* * *
Так в жизни Артёма Наумова появилась и прочно вошла в нее Варя, она же Варвара Конькова, отличница и выпускница акушерского училища. Скромная и немногословная, она при этом была сердечна, умна и быстро оттеснила красавицу Валерию на второе место, а вскоре та вообще получила у Артёма отставку.
С Варей отношения развивались бурно. На следующий день после знакомства они весь вечер провели в Центральном парке. Катались на каруселях и чертовом колесе и, поужинав в ресторане, долго обнимались в темной аллее, остро ощущая, как хорошо вместе их горячим телам. Еще более жаркие объятия были в подъезде ее дома, когда он проводил Варю после танцев в Доме офицеров. Но близость, о которой они оба мечтали, произошла только во время коллективной поездки в лес за грибами.
К этому моменту Артём знал о Варе все, или почти все. И о голодном детстве в деревне, и о постоянной нужде, которую они с матерью испытывали, живя в столице. Потому бросила спорт, хотя была чемпионкой по бегу на коньках. По той же причине пошла работать на завод, и лишь потом смогла поступить в училище. Открыла Варя и то, что всерьез собиралась замуж, да и сейчас еще не порвала с женихом, но теперь уже выходить за него расхотела.
- Он таксист, хорош собой и много зарабатывает. Я в него влюбилась еще в школе, - честно призналась она Артёму. - Но оказалось, что Лёня расчетливый скупердяй и потом, - Варя потупилась, и на лбу у нее пролегла горькая складка, - чуть что, распускает руки! - она тяжело вздохнула. - Я его больше не люблю, но он от меня не отстает.
Оказалось, что у Артёма и Вари - общая страсть к "тихой охоте". Она с радостью приняла участие в коллективном "грибном походе". На работе все уже знали, что Артём разошелся с женой, и к Варе отнеслись доброжелательно. Находила грибы она просто здорово, но собрали они в тот раз немного. На уме у них было совсем другое. И как только удалось забраться в глушь, сразу занялись любовью. Им было так хорошо, что наслаждались без устали, и едва не опоздали к отходу автобуса.
- Давай, Тёмочка, жить вместе! Мама не будет против, -- со. счастливой улыбкой предложила Варя. - И Ленька тогда от меня отстанет.
- Ты это что, серьезно? - замотал он головой. - Как же мы будем жить с ней в одной комнате? Она еще не старая женщина!
Но дело было не только в этом. Не успев еще пережить разрыв с Надей, Артём не был готов к совместной жизни с другой. "Нет, нельзя бросаться из огня да в полымя! Надо получше узнать друг друга, - решил он. - Варенька мне по душе, но с этим надо погодить!"
Его соображения были вполне резонными, но жизнь распорядилась иначе.
И причиной, вынудившей Артёма изменить это решение, явилось случившееся после его отбытия в командировку на Кавказ. Служебная поездка досталась ему, как счастливый лотерейный билет. На юге был бархатный сезон, и работа ждала его на аэродромах Сухуми и Адлера. Программа испытаний установки для контроля гидросистемы самолетов была необременительной, море еще теплое, и полдня он проводил на пляже.
В Москву Артём вернулся загорелым, окрепшим, но когда с чемоданом в руках поднялся на свой третий этаж, его чуть не постиг удар. Открывшая дверь Надина бабушка огорошила новостью:
- А к нам тебе нельзя! Здесь теперь живет новая семья.
Артём тупо смотрел на старушку, стараясь уловить смысл сказанного, но ничего не понимал и решил, что она "тронулась".
- Вы вполне здоровы? - сочувственно спросил он. - Какая еще семья? Почему это мне нельзя к себе домой?
- Потому что там сейчас находятся Надя и ее новый муж Владлен. Наша семейная жизнь снова налажена, и ты не должен мешать!
Ее слова подняли в нем такую волну ярости, что Артём едва сдержался, чтобы не ударить старую женщину. Кроме матерных слов, чтобы ей ответить, на язык ничего не приходило - он задыхался от гнева. А когда смог говорить, то лишь бросил:
- Пусть выйдет Надя!
Старуха ушла, и тут же появилась его жена с побелевшим от страха лицом.
- Прости, что так вышло, Тёма! Извини, ради Бога, - умоляюще произнесла она, заламывая руки. - Мы были в безвыходном положении, - нас срочно попросили съехать. Хотели тебе подыскать что-нибудь, но не успели!
- Ладно, теперь хоть я понимаю, в чем дело, - сдерживая бесполезный гнев, бросил-Артём. - Даже не спрашиваю, почему вы не подыскали что-то для себя. Сейчас я уйду, но вернусь завтра - и с этим разберемся!
Он спустился вниз, вышел на улицу и из ближайшего автомата стал звонить Варе. Ему некуда было больше податься.
* * *
К счастью, долго пользоваться гостеприимством Вариной матери, Анфисы Ивановны, Артёму не пришлось. Вскоре состоялся его развод с Надей, а вслед за ним - и размен, так как вариант был уже подобран, и стороны ждали оформления документов. Однако это короткое время не оставило у него приятных воспоминаний. И из-за того, что жить и, особенно, спать им в одной комнате было очень стеснительно, но еще и потому, что их допекал отставной "жених" Леонид.
Бывшая Варина любовь оказалась чернявым вертким парнем с довольно смазливой внешностью, но грубыми и наглыми манерами. Он заявился вечером без звонка, так как квартира была коммунальной, и без стука вошел в комнату с явным намерением учинить скандал.
- Так, значит! Променяла меня на богатенького фраера? - с ходу обрушился он на Варю, в упор не замечая поднявшегося навстречу Артёма. - В интеллигенцию метишь? Начальницей хочешь стать!
- Ты чего распоясался? - счел нужным осадить его Артём. - Врываешься, как к себе домой. А ну, проваливай! - надвинулся он на него, сжав кулаки.
Варя, бледная, как мел, растерянно молчала и, наверное, не избежать бы им драки, если бы между ними не встала Анфиса Ивановна.
- Ну-ка, Лёня, успокойся! - спокойно потребовала она. - Кто ты такой, чтобы скандалить? По какому праву? Чего хочешь от Вари? Насильно мил не будешь!
- Обидно, Анфиса Ивановна! Чем я хуже этого, - он с ненавистью зыркнул на Артёма, - пижона? Подумаешь, ученый! У нас кто в стране главный? Рабочий класс!
Но Варину мать, служившую в органах в чине майора, учить политграмоте не требовалось. Она строго посмотрела на отставного "жениха" и пригрозила:
- А ну, Лёня, топай отсюда, и чтобы я о тебе больше не слышала! Надеюсь, ты понимаешь, с кем имеешь дело? Если ты только причинишь вред дочери или кому-либо из ее знакомых, - она сделала нарочитую паузу, - то пожалеешь! Не только вылетишь из таксопарка, но и привлечем тебя за левачество!
По мере того, как она говорила, Леонид сникал, как шар, из которого уходит воздух. Его воинственный пыл угас, он пробормотал:
- Да я что? Просто пришел разобраться с Варей. А ее фраерок мне сто лет не нужен. Ладно, прощай Варюха! Ты еще пожалеешь!
Леонид ушел, и больше Артём никогда о нем не слышал. Возможно потому, что после этого в гостях у Анфисы Ивановны бывал редко, а с получением комнаты, в которую сразу же переехал вместе с Варей, приходил к ней лишь раз - на день рождения. Таким образом, с прошлым у них было покончено.
По размену Надя, вместе с бабушкой и пятилетней дочкой получила две комнаты в малонаселенной квартире, в хорошем доме, в самом центре Москвы. Артёму же досталась крошечная комнатка, узкая, как пенал, на пятом этаже без лифта, но зато в его родном районе, на Чистых прудах. И, несмотря на то, что в ширину она была не более двух метров, так что еле втиснули диван, устроились они с Варей в ней уютно и зажили весело. Правда, компания была уже новой и, в основном, состояла из ее друзей. Почти все они были ровесниками Вари, но он быстро с ними сошелся и разницы в возрасте не ощущал.
Все, вроде бы, устроилось и огорчало Артёма лишь то, что он не мог регулярно видеть Анечку. Причем его встречам с дочерью препятствовала не Надя, а ее сожитель, Владлен. Не имея своих детей и не став еще мужем, он проникся любовью к Анечке и ролью ее воспитателя.
- Ваши свидания наносят вред психике ребенка! Их •необходимо свести до минимума, - заявил он как-то по телефону и стал нудно перечислять доводы, ссылаясь на научные источники.
- Много ты понимаешь в детях, - резко перебил его Артём. - Сначала заведи своего! И не лезь в мои отношения с дочерью, у меня тоже есть на нее права!
- Ты поступаешь, как эгоист! - назидательно произнес Владик. - Если бы любил свою дочь, то заботился бы о ее моральном здоровье!
- Это ты, что ли, позаботился о ее моральном здоровье, оставив без отца? - вспылил Артём. - И еще толкуешь о любви к ней, лицемер!
- Только не надо взаимных оскорблений! - парировал отчим. - Думай, что хочешь, но я полюбил Анечку, как родную дочь.
Он повесил трубку и, хотя Артём все же добился от Нади обещания строго соблюдать их договоренность, Владлен в дальнейшем всячески препятствовал его свиданиям с Анечкой. Если бы не это, можно было бы считать, что жизнь Артёма вошла в нормальную колею. Варя проявила себя отличной хозяйкой и избавила его от бытовых забот. Окончив училище с красным дипломом, она поступила на работу, но успевала все делать по дому.
В Тёме вновь проснулось честолюбие и стремление к научной карьере. Он энергично взялся за свою диссертацию, и подготовка к защите пошла ускоренными темпами. Финал ее был уже не за горами.