* * *
Проведенные Артёмом летные испытания помогли рассчитаться с долгами, но изрядно его вымотали. За год он налетал больше половины той предельной санитарной нормы, которую нельзя было превышать рейсовым экипажам, а не только испытателям. Варя успешно окончила первый курс, но тоже чувствовала себя уставшей, так как к этому добавились обмен и хозяйственные заботы. Им очень хотелось махнуть на машине к морю, но подержанный "Москвич" начал часто отказывать и, не имея достаточно опыта, Артём на это не решился.
Выручило то, что Анфиса Ивановна сумела у себя на службе достать для них две путевки в "милицейский" дом отдыха в Анапе, славившейся прекрасными песчаными пляжами. Выбирать не приходилось, сборы были недолгими, и вскоре поезд уже мчал их в Крым, поскольку им захотелось переправиться в Анапу через Керченский пролив на пароме. Артём даже не стал использовать свои аэрофлотовские льготы, так как был сыт по горло полетами; он всегда любил поездки по железной дороге.
Уже в купе скорого поезда они с Варей выбросили из головы все заботы и стали наслаждаться отдыхом. За окном тянулить нескончаемые степи юга Украины. А когда их поезд заехал на паром, и паром вышел в море - они почувствовали истинное блаженство..
- Нет, ты посмотри, Тёмочка, какое море, какой простор! Здесь так легко дышится, - не уставала восторгаться Варя, видевшая море лишь в детстве, когда мать брала ее с собой в Одессу.
Денек выдался на славу. Пассажиры вышли из вагонов и находились на верхней палубе парома. Обдуваемые теплым морским ветерком, загорали, любуясь водной гладью, покрытой лишь небольшими барашками. Там, на палубе, они и познакомились с капитаном милиции Семеновым и его женой Оксаной. Оказалось, что Семеновы едут в тот же дом отдыха. Оба голубоглазые и белокурые, они были похожи словно брат и сестра. Оксана была беременна, на седьмом месяце, Володя ее трогательно оберегал, и этим сразу вызвал к себе симпатию. А когда, уже в доме отдыха, обнаружилось, что он, как и Артём, большой любитель бильярда, они еще больше сдружились и на пляже все время проводили вместе. Тем более, что у Вари и Оксаны была интересная для обеих тема - рождение ребенка.
Вскоре к ним примкнула еще одна молодая семья. Салтановы только вернулись из заграницы, где прожили три года в одной из африканских стран и сразу обратили на себя общее внимание "фирменной" одеждой и престижным в то время транзистором.
На первых порах они держались замкнуто. Муж, не снимая пестрой рубашки, солидно покуривал трубку, а супруга, кудрявая и черноглазая, в шикарном "заморском" купальнике, неутомимо воспитывала маленькую озорную дочурку. Они лишь с любопытством посматривали в сторону своих соседей, но разбитной милицейский капитан Володя не удержался и, от нечего делать, все же подошел к ним.
- Извините за нескромность, но интересно знать, - поинтересовался он у мужчины с трубкой, - почему вы не снимаете рубашки? Боитесь солнечных ожогов?
- Не угадали. Совсем наоборот, - вопреки ожиданиям словоохотливо ответил сосед. - Я сижу в рубашке потому, что мне здесь прохладно. Мы приехали из Африки, где жара, как понимаете, намного сильнее. Моя жена Даша, - указал он на супругу, которая приветливо улыбнулась, показав великолепные белые зубы, - и наша дочка больше времени проводили в тени, а мне приходилось работать на солнцепеке.
- Как интересно, - больше из вежливости произнес Володя, присаживаясь рядом на песок.
- Интересного в нашей тамошней жизни, к сожалению, было не так много, - раскуривая погасшую трубку, ответил сосед. - Невыносимая жара, влажный климат от близости океана, сущий ад. Мы еле дождались возвращения на родину.
Он на секунду умолк и, поймав быстрый взгляд жены, добавил:
- Хотя рассказать, конечно, есть что. Если вам и вашим друзьям это интересно, приглашаю вечером к нам на огонек. Угощу вас виски, - посулил он криво усмехнувшись. - Это самогонка, но мы к ней там привыкли. Она нас только и спасала.
- А я спою под гитару цыганские песни, - отозвалась Даша. - Заходите к нам, не пожалеете. Нам одним здесь скучно.
- Ну, тогда нам прежде нужно познакомиться, - сказал Володя, галантно протягивая руку даме, чтобы помочь ей встать. - Пойдемте, я вам представлю наших!
- Нет уж, я останусь здесь, - отрицательно качнула головой Даша, жестом указав на дочь, плескавшуюся с другими детьми на мелководье. - Нашу озорницу ни на минутку нельзя оставить без присмотра. С вами сходит Игорь.
Игорь тут же отложил трубку и поднялся. Вместе с ним Володя вернулся к своей компании и, познакомившись со всеми, Игорь пригласил их в гости.
Вечером они не только хорошо познакомились друг с другом, но и от души повеселились. Игорь оказался почти коллегой Володи, так как был в той стране охранником при советском резиденте.
Даша, и правда, была цыганкой. И пела замечательно, аккомпонируя себе на гитаре. По случаю знакомства все, кроме Оксаны, крепко выпили; кроме виски в ход пошел и принесенный коньяк. У Оксаны тоже оказался неплохой голос и, когда начали петь, у них образовался такой "цыганский" хор, что сумел заглушить громкиё песни подвыпивших милиционеров в соседнем номере.
За время отдыха их теплая компания так хорошо "спелась", что расставаясь, они твердо решили продолжить свое знакомство в Москве.
* * *
С У валовыми из соседней квартиры более тесная дружба завязалась перед ноябрьскими праздниками.
- Слушай, Артём, дай машину съездить за капустой, - уходя, сказал сосед Николай, когда забежал в субботу утром, чтобы забрать свою дрель.
- А зачем тебе столько капусты, что потребовалась машина? - вопросом на вопрос ответил Артём, не желая ее давать и не зная, как помягче отказать. - Ты ведь знаешь, у нее аккумулятор сел и потом...
- Знаю, знаю! Жену и машину никому не одалживают, - с улыбкой перебил его Коля. - Ты прав, я бы тоже не дал. Тогда поедем вместе. Пора купить для засолки. А машину я заведу от ручки.
Но Артёму никуда ехать не хотелось.
- Легко сказать. А если по дороге у светофора заглохнем? Создадим затор, погода-то какая! - попытался он отбиться. - Снег с дождем лепит, не переставая.
- А тебе-то что? Будешь сидеть в кабине, - отрезал Коля. - Это мне крутить заводную ручку на холодрыге. Поедем! Целый мешок мне на себе не дотащить.
- Куда тебе так много? - сделал последнюю попытку отбиться Артём. - Вот Варя, непример, никогда больше одной кастрюли не шинкует.
- Тоже сравнил. Вас двое, а нас, считай, шестеро, - с упреком напомнил ему Коля. - Мы и раньше, когда пацаны были маленькими, квасили целую кадку.
Его старший сын, придя из армии, успел обзавестись семьей и родители ему помогали. Артёму ничего не оставалось, как согласиться.
- Хорошо, едем, - сдался он, - хоть ты и нарушаешь мои планы. Чего не сделаешь для друга. Жди меня у машины!
Съездили они в магазин без приключений и привезли столько капусты, что рубили ее Николай с женой и рано пришедшая с занятий Варя до самого вечера. Артём этого делать не умел, и ему выпало тереть морковь, что тоже было делом нелегким. Зато закончив работу, они д ля восстановления сил устроили знатную попойку, во время которой многое поведали друг другу и это очень их сблизило.
- Вот что, ребятки, присоединяйтесь к нам на 7 Ноября, - предложил Коля. - У нас будут еще только моя сестренка с мужем и Саблины, с третьего этажа. Мы с ними давно дружим. Встретим праздник весело!
- Мы бы с удовольствием, но уже сговорились пойти к друзьям, с которыми познакомились на юге, - ответила ему Варя. - А то, конечно, предпочли бы встретить праздник у вас. Они живут у черта на куличках.
С Семеновыми, по приезде они не виделись, так как Оксана собиралась уже рожать и говорила лишь с Варей, советуясь, по телефону. Зато Игорь и Даша побывали у Наумовых в гостях и пригласили на праздники к себе в Ховрино, отдаленный район, расположенный у самой кольцевой автодороги. Салтановы жили там у Дашиного отца, музыканта-вдовца, круглый год гастролирующего со своим ансамблем.
На праздники ее отец, Александр Иванович, оказался дома. Внешне он, в отличие от дочери, мало походил на цыгана. Его волнистые волосы были светлыми и только глаза такими же, ярко-синими. Но играл на гитаре и пел он, как истинный цыган. Рядом с ним Даша стушевалась. Только он один солировал, а остальные ему лишь подпевали.
Погуляли они на славу, но Артёму и Варе не понравилось, что веселье было чрезмерно хмельным и разухабистым, и то, что хозяева и их друзья слишком много пили. Удручающее впечатление на них произвела и бедность обстановки. По тому фасону, с которым держались Салтановы в Анапе и по их заграничным вещам этого трудно было ожидать, и увиденное шокировало.
- Мне кажется, они все пропивают, - шепнула Варя мужу, когда собирались уходить. - Неужели Игорь и Даша - алкоголики?
- Похоже на то, - так же тихо согласился Артём. - Я заметил еще в Анапе, что они заводятся после одной рюмки, а когда трезвые, то оба мрачнее тучи. Это характерный признак. Насмотрелся когда-то на своего тестя.
То, что Варя оказалась права, выяснилось, когда Салтановы их провожали.
- Ну как, неплохо повеселились? Я вижу, вы довольны, - поцеловав Варю на прощанье, сказала Артёму Даша. - Мы тут живем, не тужим, но это... есть проблема..
Она чуть замялась, и с важным видом объяснила:
- У нас все на валютном счету, но обмен по курсу очень невыгодный... В общем, вы не могли бы одолжить нам приличную сумму, пока., обернемся?