* * *
Однако жизнь у Артёма с Варей складывалась так, что долго радоваться им не пришлось. В институте неприятности начались после того, как он отказался поехать с Дорофеевым и Ковачем на выходные дни в подшефный дом отдыха.
После памятного президиума Научно-технического совета отношение к нему с их стороны было прохладным, но все же, вызвав за чем-то в партком, Дорофеев сделал последнюю попытку привлечь ученого секретаря на свою сторону.
- Вот что, Артём, - с деланным добродушием сказал он, когда они остались наедине. - Мы старые друзья и должны держаться плечом к плечу. Я надеялся на твое содействие, а ты подводишь. Мне - будет жаль, если я в тебе ошибся.
- Не могу идти против совести, Володя, - честно признался Артём, хотя и понимал, что излишняя откровенность ему повредит. - Не могу поддерживать решения, подрывающие работу института.
- Надеюсь все же, чтр благоразумие у тебя возьмет верх. Я знаю - ты умный малый, - вкрадчиво говорил Дорофеев. - Сейчас, как никогда, нам с Рудиком необходима твоя помощь. Не плюй в колодец! Подумай о том, что тебя ждет, если мы победим.
- И что же меня ждет? - не удержался от любопытства Артём.
- А ты не догадываешься? - Дорофеев откинулся в кресле, очевидно решив, что сумел заинтересовать Наумова. - Станешь начальником отделения института. Это по меньшей мере!
Предлагаемая приманка была весьма соблазнительной. Институт состоял из нескольких отделений по видам деятельности Аэрофлота. Возглавив группу научно-исследовательских отделов по своему профилю, Артём получал возможность осуществить самые грандиозные планы. Немного растерявшись от такой заманчивой перспективы, он молчал, и Дорофеев, решив, что "рыбка клюнула", тем же дружеским тоном предложил:
- Вот что, Тёмка. Кончай из себя целочку строить! Пора тебе с нами теснее держаться и с Рудиком надо отношения наладить. Мы на выходные едем в наш дом отдыха, вот и присоединяйся. Он любит преферанс, а ты, когда еще учились в МАИ, неплохо играл. Пообщаемся, - он выразительно щелкнул себя по горлу, - в теплой дружеской обстановке.
- Не знаю, право, - промямлил Артём, так как понимал, что отказываться, в любом случае, было бы неблагоразумно. - Я же, Володя, молодожен. Не знаю, кау: на это посмотрит Варя.
- А ты ей объясни, что к чему, - широко улыбаясь, подмигнул Дорофеев. - Ведь не дурочка она у тебя? Отпустит по такому случаю.
Артём не нашелся, что ответить. А придя домой, поделился всем, что у него было на душе, с Варей, не без волнения ожидая, как она к этому отнесется. "Женщины намного прагматичнее нас, мужчин, - думал он вспоминая, как уговаривала его Надя примкнуть к интриганам ради собственной карьеры. - Неужели и Вареньке придется доказывать, что я не смогу на это пойти?"
Но честная натура Вари не признавала и не оправдывала подлости ради чего бы там ни было. Она сразу же заняла солидарную с Тёмой позицию. Выслушала его очень внимательно и, не колеблясь, заявила:
- Тут и думать нечего! Может, они и выполнят то, что обещают, но тебе с такими людьми не по пути. Ты и без них многого добьешься, Тёмочка. А так, - добавила она, - даже заняв высокую должность, сам не будешь себя уважать, не говоря уже о других.
- Но тогда мне не удержаться в кресле ученого секретаря, - объяснил Артём. - Я потеряю больше трети зарплаты. Придется оставить пока мечты о машине...
- Ну, и что? Жили мы и без этого, - спокойно ответила Варя. - Будет у нас еще машина. А чистая совесть - дороже! Займешься снова научной работой. Или тебе так нравится быть в начальстве?
- Не в этом дело, Варенька. Жаль бросать начатое на полпути, - терпеливо объяснил Артём. - Я уже почти сформировал ученый совет и организовал аспирантуру. Хотелось бы довести дело до конца, - он немного помолчал и неуверенно произнес: - Вот секретарь парткома предложил поехать вместе с ним и первым замом Ковачем на выходные в дом отдыха. Якобы дружески пообщаться, сыграть в карты и, разумеется, поддать. Может, мне стоит все же присоединиться, чтобы не обострять отношения?
- Нет, Тёмочка, этого делать нельзя, - замотала головой Варя. - Такое братание тебя крепко с ними свяжет. После этого, если пойдешь против, наживешь в их лице врагов. По-моему, лучше уйти, не ссорясь.
Возникла пауза, во-время которой Артём удрученно размышлял, но ее прервала Варя, сообщив новость, которая еще больше осложняла их житейские обстоятельства.
- А я ушла с работы. Передумала переводиться на вечерний, - объявила она извиняющимся тоном. - Ты уж прости меня, но совмещать учебу в медицинском с работой слишком тяжело. И на мне же еще дом.
- Ну, что же, ушла так ушла. В другое время я бы это приветствовал, но сейчас, - Артём вздохнул, не скрывая, что огорчен, - нам придется туго. В своей "кремлевке" ты акушеркой имела вдвое больше, чем будешь получать, когда станешь врачом.
- Что поделаешь? Но, учась на вечернем, я бы не смогла получить нужные знания, - оправдывалась Варя. - И потом, надеюсь, твоя партия когда-нибудь покончит с этими привилегиями и установит для всех справедливую оплату?
Крыть Артёму было нечем и оставалось лишь примириться с тем незавидным положением, которое ожидало их в ближайшем будущем.
* * *
Как следовало ожидать, отказ Артёма пообщаться с Дорофеевым и Ковачем на лоне природы был ими расценен соответствующим образом, и его участь на посту ученого секретаря была решена. Об этом, как ни странно, ему объявил сам начальник института.
- Ты неплохо поработал, но понимаешь ли, - генерал замялся. - Тут появилась другая кандидатура. Нам спустили ее сверху, из министерства. Ковач тоже на ней настаивает. Ученый совет - это ведь его епархия.
Генерал сделал паузу, видимо, ожидая протеста Наумова, но Артём молчал, опустив голову, и Макаров решил его подбодрить.
- С порученным делом ты справился отлично. За это тебе будет объявлена благодарность. Проект приказа уже подготовлен, - он жестом указал на бумагу, лежащую перед ним на столе. - Осталось только выяснить, где ты предпочитаешь дальше работать. Мы пойдем тебе навстречу в этом вопросе.
- Я хотел бы работать у Гальчука в отделе ресурсных испытаний, - высказал Артём то, что уже решил на случай такого поворота событий. - Там надо создать сектор самолетных агрегатов, этого давно добивается начальник отдела.
- Можешь считать этот вопрос решенным, - подвел итог разговору Макаров. - Съездишь от института на конференцию в Ригу, потом сдашь дела новому ученому секретарю и приступишь к работе в отделе Гальчука. Сектор под тебя там будет создан. В Риге неплохо отдохнешь, - он доброжелательно посмотрел на Артёма. - На взморье сейчас - лучший сезон.
Теперь, когда все решилось, Артём испытал огромное облегчение. Переход в отдел ресурсных испытаний и создание в нем агрегатного сектора сулили не только интересную работу, но и компенсацию за потерю в окладе. Благодаря летным испытаниям сотрудники Гальчука зарабатывали больше, чем в других отделах института. Довольна была его переходом на научную работу и Варя.
- Наконец-то тебя перестанет мучить проблема дворцовых интриг и ты, Тёмочка, сможешь спокойно заниматься тем, что тебе по душе, - обрадовалась она. - И на взморье хорошенько отдохнешь. Как я тебе завидую! Никогда не была в Прибалтике.
Конференция в Риге по проблеме подготовки научных кадров проводилась, как тогда говорили, "для галочки". Никого всерьез эти вопросы не волновали и запланировали ее в курортной Юрмале скорее для того, чтобы дать научным работникам возможность отдохнуть там за счет государства.
В этом Артём убедился на второй день после приезда. Лишь на открытии конференции он видел всех ее участников. В остальные же дни зал наполовину был пуст. Стояла чудесная погода, и большинство предпочитало пляж скучной повестке дня. Артём тоже с утра до обеда проводил там время в теплой компании с соседом по номеру, коллегой из НИИ "Аэропроект", и интересной дамой из отдела кадров министерства гражданской авиации.
С этой яркой брюнеткой они встречались еще в Москве, но близко знакомы не были и компанию составили в день приезда, оказавшись за одним столиком в ресторане гостиницы. Ее звали Лариса Витальевна, и она явно положила глаз на Артёма, хотя он держался с ней индифферентно, а сосед усиленно ухаживал. У Ларисы была очень пикантная фигура, высокая полная грудь, и на пляже она на них обоих действовала возбуждающе.
Вечером они втроем пошли в ресторан, хорошо поужинали и, как водится, крепко выпили. Когда начались танцы, выяснилось, что шансы соседа равны нулю, так как он умел лишь наступать на ноги, тогда как Артём был кавалером экстра-класса. Лариса его ни на минуту не отпускала и после танцев увела к себе, невзирая на обиженный вид "третьего лишнего", оставшегося за столиком в одиночестве.
Разгоряченный выпитым, танцами и близостью красивой женщины, Артём послушно дал затащить себя в номер. Но он был не настолько пьян, чтобы потерять голову и, когда начались жаркие объятия, все же опомнился. Сумев совладать с собой и мягко отстранив от себя Ларису, он извиняющимся тоном пробормотал:
- Считай меня дураком, обманщиком, кем хочешь, Лара, но я не могу с тобой остаться, - он покаянно опустил голову. - Надо было тебе сразу это сказать, что..
- Ты болен? - испуганно отшатнулась Лариса, тоже успев придти в себя после страстного возбуждения. - Чем же? Хотя теперь, - она как-то поникла, - это уже не имеет значения..
- Да ничем я не болен, - раздраженно сказал Артём, злясь больше на себя за то, что оказался в таком глупом положении. - Просто очень люблю свою жену и... не хочу ей изменять. Мне жаль, что так вышло. Чуть не потерял из-за тебя голову.