Высокогорный приют "Бочки", расположенный на склоне Эльбруса, на высоте три тысячи семьсот пятьдесят метров, встретил Настю ярким, обманчиво мягким и нежным солнышком. Именно отсюда планировалось начать восхождение. Она щурилась и озиралась по сторонам, пытаясь максимально насладится миром вокруг себя, неведомым и необычным. Костя занимался вещами, снятыми с кресельной дороги, по которой они только что поднялись. Он делал это как заправский скалолаз, бывалый восходитель. Но Настя знала, что он тоже волнуется, как перед первым сексом, ощущая внутри себя неясную тревогу, смешанную с пьянящим чувством предвкушения. Сколько бы Настя ни ругала себя за мягкотелость и уступчивость, все её сомнения разом развеялись, когда она увидела величественный Эльбрус, такой манящий к себе и такой волнительный. Она загорелась побывать на его вершине во что бы то ни стало.
Влад был немного расстроен. Никто не собирался пускать его к восхождению сразу. Предстояло пройти недельный курс обучения прямо тут, в импровизированном тренировочном лагере в приюте "Бочки" на склоне Эльбруса, где их разместили в двух шестиместных домиках в виде больших бочек. Вынужденное бездействие за шаг до цели немного раздражало. Отличная погода, стоявшая тут уже несколько дней, словно бы назло дразнила. Но спешить в горах – смертельное удовольствие.
Влад знал об этом, потому усмирял свою торопливость всеми доступными ему способами. Один из них заключался в том, чтобы не смотреть в сторону горы. Другой – отвлечься. И Влад отвлёкся, с головой окунувшись в тренировочный процесс. Таких же не совсем опытных, с маленьким опытом, как у Влада, а может, даже и вовсе без такового собралось двенадцать человек. Влад с улыбкой отметил, что он двенадцатый. Счастливое и приятное число, некий оберег по жизни. Влада это успокаивало ещё больше. Среди остальных одиннадцати Влад смог распознать бывалых: четверо мужчин – они держались отдельно от остальных и несколько снисходительно смотрели на процесс обучения, не принимая в нём никакого участия.
Также легко выделялась группа "знаем, бывали". Пять человек: четверо мужчин и женщина. За плечами несколько несложных восхождений, отсюда мнимая уверенность в своих силах. Влад точно знал, что такой тип самый опасный. Они во многом переоценивают себя, а в горах это может привести к трагедии. К слову, и недооценивать себя тоже нельзя. Об этом говорил инструктор при первом сборе. Инструктор Михей – тридцатилетний мужчина скандинавских корней, поджарый, светловолосый, с обаятельной белозубой улыбкой. Михей делал всё от него зависящее, чтобы группа освоила основные правила, техники и не забывала о деталях. Особенно тяжело усваивать информацию приходилось третьей группе – новичкам. К их числу Влад относил и себя. Таковых было трое: Влад и парень с девушкой, как позже узнал Влад – Костя и Настя, экстремалы.
Костя тоже рвался в бой, стараясь быстро освоить каждое отдельное упражнение и перейти к следующему. Ему всё давалось легко, виден был потенциал, что как-то отметил Михей. Но торопыжность Кости не могла приблизить дату начала восхождения. Наверное, единственным человеком, который получал удовольствие от процесса обучения, была Настя. Она оказалась не только самой заинтересованной, но и самой быстрообучаемой. По словам Михея, таких единицы. Возможно, горы – это её. Но так это или не так – предстояло узнать чуть позже.
– Правда, у меня получается? – Настя часто задавала этот вопрос Косте, тот всегда кивал в ответ. Если Костя был чем-то занят, да так, что не мог кивать в ответ, Настя задавала этот вопрос кому-нибудь другому. Кто подвернётся под руку. Чаще всего подворачивался Влад. Влад относился к вопросам с пониманием и всегда старался поддержать, а если надо – поправить. Конечно, в большей степени ему льстило, что он, будучи сам непрофессионалом, учит молодёжь.
Кроме тренировок Влад был занят сбором снаряжения и одежды. Костя и Настя и тут оказались с ним в одной упряжке. Перед выездом из города все трое скупили огромное количество дорогих и специализированных вещей: одежду, снаряжение, рюкзаки и прочее. По уверению продавцов, всё это должно было не только первоклассно смотреться, но также сослужить хорошую службу на практике. В результате же до службы дело так и не дошло. У всех членов группы Михей проверил снаряжение и всем одобрил его, кроме троих. Оказалось, купленное Владом, Костей и Настей снаряжение совершенно не подходит для восхождения. Кроме красной вязаной шапочки Насти, которую Михей, глядя в глаза Насти, так и не решился забраковать. В нём они замёрзнут ещё на подступах к вершине. Поэтому всем троим пришлось тратиться ещё раз и покупать ещё один набор снаряжения, на этот раз подходящего для местных условий.
Рано утром спустя семь дней группа из тринадцати человек вышла из приюта "Бочки" в сторону "Приюта одиннадцати". Вещи, рюкзаки и палатки отправили к приюту на ратраке – особом тракторе, способном передвигаться по горной местности, с широкими, более одного метра гусеницами с грунтозацепами. Михей объяснил это последней тренировкой перед восхождением. А чтобы не вымотаться ещё до основного восхождения, вещи решено было отправить отдельно. В этот погожий денёк идти было легко и весело. Настя наслаждалась предвкушением покорения Эльбруса, Костя поддерживал её в этом ощущении. Влад всматривался в каждую деталь, словно пытался всё запомнить, чтобы передать знание потомкам. По сути, так оно и было. Влад впитывал всё окружающее его для того, чтобы излить все эмоции на страницах своей новой книги. А окружало его такое великолепие, что захватывало дух. Эльбрус отлично просматривался. Он манил к себе двумя вершинами, словно уверяя, что всё будет хорошо. Именно тогда в это верилось особенно сильно. Всем верилось, и новичкам, и бывалым.
На середине пути им повстречался незнакомец. Он сидел на камнях и внимательно смотрел на проходящих мимо него членов группы. Михей отошёл от группы и приблизился к незнакомцу.
– Эй, парень, с тобой всё в порядке? Ты на Эльбрусе поди впервые?
– День добрый! Всё хорошо, я знаю маршрут, да и погодка отменная.
– Ну, смотри, тебе виднее, тут каждый сам за себя. GPS-το хоть есть?
– Да нормально всё, я бывалый.
Михей махнул рукой, твёрдым шагом вернулся к группе и продолжил путь.
Насте этот незнакомец показался интересным. Она не могла объяснить почему. Внешний вид не мог быть тому виной, в полном обмундировании и очках все выглядели бесполо и одинаково. Тут дело было в другом. Настя не сразу поняла, почему не могла отвести от незнакомца взгляд. Но позже смогла поймать это ощущение и распознать его. Уверенность! Осознанная уверенность в своих силах, чего не было в их группе ни у кого, даже у инструктора Михея. Более того, Настя смогла почувствовать не только уверенность в своих силах, но и уверенность власти над окружающим миром.
Странно звучит, Настя сама понимала это. Но ей показалось, что стоит тому незнакомцу щёлкнуть пальцем, и пойдёт снег, хлопнуть в ладоши, и завоет вьюга, кивнуть головой, и вновь засияет солнце. Глупо, по-детски. Костя так и сказал, рассмеявшись над Настиным рассказом, а вот идущий рядом Влад воспринял его более серьёзно. Он вспомнил своё ощущение при встрече. Неприятное, липкое ощущение, когда в душу тебе залезают чужие люди. Влад чувствовал, как его изучает незнакомец, но старался не реагировать на это, продолжая идти в выбранном темпе. Незнакомец не понравился Владу, и в отличие от восторженной Насти он предпочёл побыстрее выкинуть нахлынувшие неприятные эмоции из головы. Влад резонно полагал, что случайная встреча в горах не может повлиять на его жизнь и повторной встречи, возможно, не будет никогда. Но не в этом случае.
Группа достигла "Приюта одиннадцати". Высота четыре тысячи сто тридцать метров. Ранее на этой высоте стояла гостиница с таким названием, но сейчас всё чаще так называют весь горный лагерь. Тут предстояло прожить пару дней и совершить несколько проходов без набора высоты. Привыкнуть к разреженному воздуху, к недостатку кислорода, к крепчающему морозу. Организм в таких экстремальных условиях, когда в мозг поступает малое количество так необходимого ему кислорода, способен на разные чудаковатости. Но если там, внизу, такие выкидоны оценили бы с достойным юмором, то тут они были опасны для всех. Кроме того, даже малейшее недомогание, усиленно скрываемое у подножия горы, наверху может проявиться в полную силу. Именно в период акклиматизации становится ясно, может ли человек идти на вершину или ему стоит развернутся и идти назад.
И Влад, и Настя с Костей легко справились с пробными, акклиматизирующими проходами. Это удивило и обрадовало Михея. Теперь он был полностью уверен в каждом из их группы. Наутро назначили подъём. Но ночь оказалась несколько длиннее, чем ожидали Михей и новички. Михей собрал всех новичков около себя, и ночевали они в инструкторской палатке. Уже заканчивали укладываться, как кто-то снаружи потряс полог палатки. Михей расстегнул молнию на входе, и в палатку просунулась голова незнакомца, которого группа встретила несколько дней назад на склоне.
– Я так понимаю, инструктор, он же гид, тут проживает? – голос незнакомца был завораживающим. Настя стояла, открыв рот, с застывшей полуулыбкой. Это заметил Костя, и ему не понравилась её реакция. Влад лишь покосился на незнакомца и продолжил приготовление ко сну. Михей утвердительно кивнул головой.
– Тут, тут! Вы зайдите внутрь, холод не загоняйте!
Незнакомец вошёл в палатку и застегнул за собой вход.
– Пурга усиливается, а я свой рюкзак с палаткой в расщелине потерял, чуть сам не сорвался. Можно я у вас переночую, а завтра на спуск пойду?
– Конечно, у меня, правда, четвёрка палатка, но ничего, потеснимся. – Михея насторожил ответ незнакомца. Он похлопал вошедшего по плечу и заметил, как ему это не понравилось.