Вновь пришедшие гости разлучили их, но, как оказалось, ненадолго. За столом именинница обнаружила, что в рассадке гостей произошли некоторые изменения. То, что вместо Марианны справа от неё сидит её институтская подруга Алина, новостью для неё не было, но то, что слева от нее место занято – кем бы вы думали? – Максом, её немного удивило. Ну что ж, пусть сидит, по крайней мере узнаем, насколько он – галантный кавалер, – подумала она. – Да и как его теперь выгонишь. Ох, устроит Марианна истерику по приезде. Интересно, кому больше достанется – мне или ему?
Поздравления и тосты отвлекли её от этих мыслей. Гости оживлённо беседовали, всем было весело и уютно. Потом стали танцевать. Алиса обожала танцы. По её сценарию и согласованию с бабушкой во второй половине вечера она должна была переодеться и сменить своё бело-розовое платье на чёрный костюм в обтяжку. Вот теперь можно было и потанцевать. Когда после этой метаморфозы она вернулась к столу, ей на секунду показалось, что Макс не узнал её. Так или нет, но он вдруг изменился. "Вот пробрало!" – отметила девушка, когда после очередного тоста "за красоту именинницы" он пригласил её танцевать. И с этого момента начались сюрпризы.
Она хотела танцевать быстрый танец, но оркестр заиграл медленный, и ничего другого не оставалось, как танцевать его с Максом. Внутренний "женский эксперт" был наготове. Он чутко следил за каждым движением, больше – за каждым вздохом её партнёра. Эксперт твердил: "Обрати внимание! Разве это дружеский танец? Разве он смотрит на тебя как на подругу его подруги? Разве подругу подруги обнимают так нежно? А теперь берегись! Сейчас будет решающий момент – либо беги, либо… решай!
Она не убежала. Макс склонился к ней и прошептал:
– Поедешь со мной?
Алиса удивлённо подняла глаза и задала вполне уместный вопрос:
– Куда?
– На море. Мы с друзьями каждый год ездим на какой-нибудь хороший курорт. А в этом году они улетели раньше, а меня дела задержали.
Авантюра ей понравилась "с первого взгляда", прежняя тоска улетучилась за мгновение. Безумие? Но теперь вы понимаете суть этой девушки.
– А когда лететь?
Настало время удивлений для Макса. Потом он честно признался ей, что практически не рассчитывал на положительный ответ, тогда ведь он не знал, что перед ним "героиня авантюрного романа". Но в эту секунду он нашёлся очень быстро. Промедли он чуть больше, она бы никуда не полетела. Но…
– Рейс послезавтра. Подходит?
– Подходит-то подходит, но у меня защита курсовой.
– А может быть, перенести?
– Что? Курсовую или полёт? – Алиса веселилась от души. Да она с ума сошла. Какой полёт, какое море. Бабушка ей устроит небо в алмазах. Ой, про бабушку-το она как раз и забыла. Но, несмотря на всё это, настроение у неё было просто чудесное, даже планировать подобную авантюру – это здорово.
– А тебя отпустят? – Макс задал этот вопрос, уловив тень сомнения в её голосе.
– Можешь поговорить с моей бабушкой. Вон она сидит, в изумрудном платье. Только постарайся, чтобы дед не услышал, а то ехать придётся не на южный курорт, а на северный. И тебе одному. Если бабушку уговоришь – значит, поедем.
Что он пообещал бабушке, Алиса никогда не узнает, но, видимо, он был весьма убедителен, раз после продолжительной напутственной беседы об опасностях, подстерегающих всех женщин на жизненном пути, разрешение лететь с Максом на море всё же было получено. А с курсовой всё решилось само собой. Преподавательница заболела, и защиту перенесли на несколько дней. Так, казалось бы, неосуществимый на первый взгляд план превратился в реальность.
Они приехали в аэропорт ранним утром. Бабушка проводила их. Она крепко обняла и поцеловала внучку, а Максу сказала:
– Береги её! – И они направились в самолёт.
Оказавшись на борту, Алиса поняла, что практически ничего не знает о человеке, сидящем с ней рядом. Они даже толком и не общались. Самое время выяснить – она смеялась сама над собой. И, возможно, по современным меркам это странно, но в порядочном обществе будет признанным навсегда.
Оказалось, что Макс общительный и неглупый. Он рассказывал ей о себе, о своей работе, о своих друзьях, молчал он пока только о Марианне. А этот вопрос достаточно сильно волновал Алису. Ей даже пришла в голову мысль, что таким необычным способом Мари вытащила её на отдых. Может быть, она будет встречать их в аэропорту? Ну что ж, увидим: ждать осталось недолго.
Самолёт приземлился. Жаркий день был пропитан запахом асфальта и южной растительности. Этот запах окатил её, как волна, лишь только они вышли из самолёта. Их никто не встречал. "Сюжет становится всё интереснее", – подумала она, но, честно говоря, ей было не до этого. По дороге из аэропорта она забрасывала своего спутника всевозможными вопросами, стараясь не упустить ничего интересного. Доехали до города, там Макс взял напрокат машину, и они отправились дальше. Им нужно было добраться до побережья. Впечатления окружили, захватили, запутали. Больше всего её поразили запахи. Цветущие растения источали такой аромат, что кружилась голова, но постепенно один запах стал выделяться сильнее и сильнее.
– Это – запах моря, – пояснил Макс. – Мы почти приехали.
И действительно, вскоре великолепная картина открылась её глазам.
Дорога, по которой они ехали, шла в гору. После очередного поворота она будто ушла из-под колёс, открыв взгляду бескрайнюю даль морского берега. Море было спокойно. Светло-голубая дымка скрывала горизонт, перемешиваясь там с облаками. Макс остановил машину, позволив девушке налюбоваться этим зрелищем, а после они стали спускаться к побережью.
Возле отеля их встретили друзья Макса. Мари среди них не было. Зато среди них был…
Взгляд Алисы сразу выхватил его из "обшей массы". "Вот здорово, – подумала она, – приехала с одним и с первого взгляда… Что? Неужели? Нет! Этого не может быть!" Она как будто даже загрустила. Но самое неприятное было впереди. Алиса знала, что один из друзей Макса будет на курорте с женой и ребёнком, но то, что это именно он, было для неё ударом. Все перезнакомились и отправились в отель. Оставшись в номере одна, Алиса долго стояла у окна и смотрела на море. "Хорошо хоть, что номера разные, сейчас это было бы ужасно", – думала она. Ей было не по себе. Пожалуй, самое лучшее – задушить любые чувства на корню. Вести себя естественно, не подавать вида. Решить оказалось легче, чем сделать.
Последующие четыре дня превратились для неё в пытку. Единственным утешением для неё было то, что жена Евгения оказалась редкостной страшилой. Но вот дочка! Как две капли воды похожая на отца, развитая не по годам, с умным выразительным взглядом и копной золотистых кудрявых волос, она ужасно понравилась девушке. Кстати сказать, детишки всегда почему-то тянулись к ней, и найти общий язык с "маленьким ангелочком" не составило особого труда. Не то чтобы это был коварный план. Нет. Просто Алису очень удивляло поведение Иришкиной матери. Та часто оставляла девочку без присмотра, уходила куда-то на несколько часов подряд и, как казалось, непростительно мало заботилась о таком чуде. Детей обмануть невозможно, и пятилетняя Ирэн вскоре прониклась доверием к своей старшей подруге. Частенько они гуляли по пляжу или играли, чем заслужили определение "детский сад", на самом деле они действительно были самыми юными членами компании.
Макс оказался прекрасным экскурсоводом, так что скучать Алисе не приходилось. Четыре дня – небольшой срок, пора было возвращаться в Москву. И она улетела. Макс проводил её в аэропорт, а сам остался отдыхать. Может, в другой ситуации она бы и обиделась на такое поведение, но сейчас остаться наедине со своими мыслями ей было просто необходимо.
В Москве её захватили дела. Институт. Робота. Поездка казалась теперь сказочным сном, воспоминания отдалились, и лишь красивый ровный загар являлся доказательством реальности событий.
Алиса собиралась на экзамен, когда раздался звонок в дверь. Она посмотрела в глазок – на пороге никого не было. Дверь не открыла, но через некоторое время, выходя, обнаружила на коврике охапку роз. Записки не было, только цветы.
В институте сразу две подруги наперебой рассказывали о том, что выходят замуж. И мысли из серии "что я хуже других" одолели её. Вечером позвонил Макс. Он давно уже вернулся, но у него были срочные дела, так он объяснил своё молчание. И предложил встретиться. Она согласилась. До рассвета они катались по летней Москве, шутили, спорили. Договорились встретиться через два дня. Это был день последнего экзамена. По случаю окончания курса ребята подготовили девушкам сюрприз. Купили цветы и хотели вручить по случаю сдачи. Заведовал вручением институтский кавалер Алисы. Он стоял у окна и, выбирая букет по цвету, подходил и вручал его девушке. Очередь дошла до неё.
– Ты что? Иди, сейчас её очередь. – Стоящий рядом парень подтолкнул Сергея.
– Ни за что! – воскликнул Сергей. – Вон посмотри!
Все подались к окну, следуя за жестом однокурсника. То, что они увидели, было весьма эффектно. Под окнами института стоял красный "Мерседес"-кабриолет с откинутым верхом, со второго этажа прекрасно было видно, что кузов машины заполнен розами.
"Прекрасная репутация! – сама себя похвалила Алиса. – Если на "Мерседесе" и с розами, значит, ко мне!"
Вслух она сказала:
– А с чего ты решил? Может, это к Ирине!
– Скажи, что это не так! – настаивал Сергей. – Тогда подарю цветы.
"Вот наглость!" – подумала она, но препираться ей не хотелось. Да и разве нужны ей пять дохлых гвоздик, когда у неё целая машина роз.