Дэн посмотрел на свою группу. Их взгляды являли собой смесь уважения, страха и обычного сострадания. Они не видели его таким ранее и, наверно, не думали, что он поведёт себя таким образом когда-нибудь.
Парни не должны видеть его раздавленным, даже если произошло то, что случилось. И Лич отдал очередной приказ:
– Необходимо передать очередную шифровку.
Командир продиктовал текст:
"Мероприятие № 25 успешно завершено. Угроза Нью-Йорку ликвидирована. Террористическая группа уничтожена полностью. Ядерные заряды захвачены. Потери с нашей стороны отсутствуют".
Дэн немного подумал и добавил:
"Есть погибшие среди гражданского населения. Эльза и Том Личи".
"Проклятая профессия", – подумал он. При этой работе нельзя иметь обычное человеческое, обливающееся кровью, сердце и хоть какие-нибудь эмоции. Самых близких и дорогих ему людей, даже после их смерти, есть право называть только по имени и фамилии.
– Мы сами выбрали такую профессию. Вспомни, всё ли ты включил в свою шифровку, – произнёс Майкл.
Он подумал ещё немного. Конечно, забыт один важный момент. Дэн дополнил шифровку:
"Что делать с захваченными зарядами?"
Теперь надо было ждать ответа. И через полчаса он пришёл.
"К зарядам не прикасаться, это может быть опасно не только для вас. Ждите специалистов".
Через час около взорванного дома притормозил автомобиль, из которого вышли трое мужчин. Дэн прекрасно знал основное правило "Стальных невидимок" – никогда, нигде и ни при каких обстоятельствах не показывать свои лица. Но у него есть люди, которые могут эффектно решить эту проблему.
Смертоносный груз отбыл в неизвестном направлении через десять минут.
– Ты не забыл посмотреть их документы? – спросил Дэн подчинённого.
– Конечно, хотя в этом не было необходимости.
– То есть?
– Они показали нашу шифровку и ответ на неё. Ошибки быть не может.
Что же, мероприятие необходимо считать законченным. Конечно, ещё остаётся его подробный разбор и анализ. Однако Дэн понимал, что для него это уже ровным счётом ничего не значит. Его нормальная человеческая жизнь сегодня закончилась вместе со смертью Эльзы и Тома. Возможно, когда-нибудь подробности этой операции рассекретят, и какой-нибудь великий режиссёр снимет об этом в Голливуде фильм, который получит множество Оскаров. Только Эльза об этом уже ничего не узнает.
Как она пошутила над своими рукописями: "Это будет опубликовано, и будем надеяться, что ещё при моей жизни"… Теперь эта надежда исчезла. Она умерла вместе с домом, взорванным им самим.
Однако подробного разбора и анализа мероприятия № 25 не случилось. "Стальные невидимки" ждали этого события со смешанными чувствами. Что их ждёт? Похвала начальства за выполнение столь трудного задания, несмотря на страшную трагедию их командира? Или, наоборот, недовольство за очевидный просчёт? Да, впервые они перестали быть "невидимыми", и враг имел возможность шантажировать их. Прошла неделя, другая, но по мероприятию № 25 не было никаких сообщений.
Дэн не выдержал и отправил шифровку:
"Ждём финальной точки в задании № 25".
Ответ пришёл через час:
"Учитывая ваше текущее состояние, считаем это нецелесообразным. Вы имеете время для отдыха".
"Что же, – подумал Дэн, – среди них также есть обычные люди, которые принимают близко к сердцу его горе. Из любого правила действительно есть исключения".
Командир группы обратился к своим бойцам:
– Теперь вы имеете заслуженное право отправиться к своим семьям.
Но парни молчали.
Майкл заговорил первым:
– Мы не можем оставить тебя сейчас в одиночестве. Что наш командир думает делать дальше?
– Хочу, чтобы эти твари пожалели, что родились на белый свет.
– Как ты собираешься это сделать?
– Есть любопытная мысль, и мы её ещё обсудим.
Майкл немного замялся. По-видимому, у него на языке вертелся какой-то вопрос. Наконец, он решился его задать.
– Почему с нами не проанализировали эту страшную операцию?
– Наверное, решили, что это слишком тяжело для меня. Впрочем, все мы сегодня уже устали. Поэтому давайте начнём решать все другие проблемы с завтрашнего дня. Теперь пора расходиться по квартирам.
Когда Дэн ушёл, Майкл обратился к Клайду Смайлсу:
– У нас не было вводного инструктажа, а теперь ещё отсутствует и завершающая часть. Обязательное предписание нарушено дважды и при этом в течение одной операции. Тебе не кажется это странным?
Приятель Уайлда успокоил его:
– Все наши задания являются сложными и необычными. Поэтому простое стечение обстоятельств всегда будет выглядеть неестественным. Ты просто очень устал. Спокойной ночи!
"Стальные невидимки" собрались вокруг своего командира. Всем было ясно, что у Дэна Лича была бессонная ночь. Бледный цвет лица, тусклый взгляд, мешки под глазами – всё свидетельствовало о том, что он много думал.
Майкл Уайлд уже прочитал его мысли и поэтому задал ему только один вопрос:
– Как ты хочешь это сделать? Мы же всё-таки подчиняемся напрямую президенту.
– Это не обсуждается. Но мы являемся единственными хозяевами своего свободного времени. Согласны?
– Конечно. Только что из этого следует?
– Наше подразделение продолжает выполнять свой долг, служа родине, и немного развлекается во время заслуженного отдыха.
– Каким образом?
Дэн сделал паузу. То, что он собирался сказать им, было очень необычно. Парни смотрели на своего командира с нетерпением. Что же, сейчас соратники его услышат…
Дэн давно понял одну простую вещь. Её, конечно, никогда не скажут простому человеку. Любая война, пускай и беспощадная, – это, в первую очередь, бизнес. И те, кто стоит во главе любой что-либо стоящей группировки, прекрасно это знают. Те, кто стоит ещё выше, понимают это ещё лучше. И так далее. Конечно, молодые девушки и юноши, которые обматывают себя взрывчаткой и взрываются вместе с автобусами, самолётами и домами, так не считают. Их родители, которые думают, что их дети – герои, также находятся под впечатлением идей, постоянно внушаемых им различными источниками. Правильно, но идеология является только составляющей любого бизнес-плана. Если ты находишься наверху и на тебя смотрят тысячи или даже десятки тысяч человек, то тебе никогда не придёт в голову так глупо распрощаться со своей жизнью. Нет, для этого в жизни имеется много удовольствий и есть вечные ценности.
Это – семья, деньги и власть. И потерять это иногда страшнее, чем распрощаться с жизнью.
Дэн начал говорить:
– Скажите мне только одно. Вы готовы потратить на это время, которое придётся оторвать от отдыха и семьи?
Все парни одновременно кивнули ему.
– Тогда в промежутках между мероприятиями № 26, № 27 и далее мы устроим несколько оригинальных экзекуций для нескольких, мягко говоря, не очень хороших людей. Без убийств, стрельбы и тому подобного. Однако даю слово, что нас запомнят надолго. Согласны?
– Безусловно. Кто же эти люди?
– Несколько таких кандидатур я уже отобрал.
– Каким образом? Нам же всегда сообщали о задании секретной шифровкой. Детали мы узнавали на инструктаже.
– Мне помогли Всемирная паутина и анализ информации. Кто мы такие, никто не знает или, по крайней мере, не знал до мероприятия № 25, но откликов на наши действия имеется предостаточно. Таким образом, я вычислил несколько человек, явно связанных с нашими бывшими клиентами. Так что нам есть с кем работать.
Итак, семья, деньги и власть.
Для правителя Есина, небольшой провинции государства Кирцупии, семья значила почти всё. Это был очень редкий случай, но его жена Лейла была не только дочерью его благодетеля, всемогущего руководителя государства, не только матерью двух их очаровательных дочек, но он ещё по-настоящему любил её.
Когда-то давно оборванный мальчишка прибился ко двору правителя Кирцупии. Это был, наверное, его единственный шанс добиться чего-нибудь в этой жизни. Возможность была им полностью использована. Из обычного мальчишки-слуги он постепенно превратился в охранника великого правителя, а потом стал и начальником всей охраны.
Большего, казалось, мужчина не мог и желать, но ему было очень тяжело служить только своему повелителю. Лейла, дочь правителя Кирцупии, стала занимать всё его сознание. Они были из абсолютно разных каст, и поэтому даже мысли о ней необходимо было гнать как можно дальше.
Однако он не подозревал, что и Лейла дышит не совсем ровно к красивому начальнику охраны. И правитель, как всевидящее око и любящий отец, не мог не замечать происходящее. Конечно, он мог растереть своего слугу в пыль или просто прогнать его. Мог бы, да не стал. Потому что это был действительно хитрый и расчётливый правитель. Зачем выгонять человека, от которого ещё можно получить много пользы? Взяв к себе в зятья собрата по крови, он, конечно, может породниться с одним из царствующих домов. И что дальше? Этот человек не будет ему обязан ничем, а его родственники и подавно.
Так что гораздо выгоднее вознести на самый верх этого талантливого молодого человека. Он будет благодарен ему до конца жизни, а его ненаглядная Лейла будет счастлива. Что же касается косых взглядов друзей и родственников, то правитель Кирцупии достаточно силён, чтобы не обращать на это никакого внимания.
И свадьба состоялась. Нищий мальчишка в прошлом и начальник охраны в настоящем стал правителем провинции Есин. Это была небольшая провинция, но самое главное, что он уже стал хозяином человеческих судеб. А там чем чёрт не шутит, отец Лейлы ведь тоже не вечный!..
После свадьбы его тесть сказал ему: