Василий с Юлианой заплыли в проем лежавшего на дне корабля. Игнат отметил, как один из преследователей вознамерился двинуться за ними, а двое расположились возле пролома борта старинного фрегата, чтобы перехватить их на выходе.
"Не хотел я вас, ребята, беспокоить, но вы сами нарываетесь", - подумал Игнат и сверху справа бросился на первого аквалангиста, легко сдернул с него маску, рукой вырвал шланг подачи воздуха и сшиб редуктор. От неожиданности противник глотнул воды, вытаращил глаза и, поняв, что уже ничего сделать не сможет, тут же пошел вверх, пытаясь сбросить тяжелый акваланг, из которого наверх мощным потоком рвался воздух. Второй аквалангист обернулся и понял, что ему предстоит отражать атаку. Его партнер уже летел наверх, и драться предстояло один на один. По тому, как двигался Игнат, было очевидно, что это профессионал, знающий приемы подводного боя. "Черный" аквалангист оказался парнем не храброго десятка, так что быстро рванул в сторону и вверх.
Игнат трижды стукнул о борт темляком своего ножа, подав сигнал Василию, чтобы тот был начеку. Откуда-то выскочила рыба, похожая на мурену, но благоразумно ушла в сторону. Но сигнал услышал и "черный" аквалангист и поспешил к пролому. На выходе Игнат попытался было скрутить его, но тот оказался более опытным бойцом, чем его партнеры, - завязалась схватка. К счастью, подоспел Василий, пережал трубку подачи воздуха, а дальше было все просто. Они скрутили неприятеля и потащили за собой, как большую выловленную рыбу.
Юлиана выплывала из проема последней - в руках у нее была шкатулка, обросшая ракушками с трех сторон.
Ожидавший их на борту катера Филипп не очень понимал, что происходит. Он видел, как в стороне один за другим всплывали двое в черных комбинезонах. Причем, один был явно не в себе и судорожно молотил руками по воде. Но еще больше ему пришлось удивиться, когда через несколько минут Игнат скомандовал вытаскивать из воды на борт еще одного аквалангиста. У того были связаны за спиной руки, так что тащить здоровенного парня весом под девяносто килограммов было тяжело. К счастью, на корме их катера была небольшая площадка, и здоровяка туда из воды попросту выкатили.
Василий начал допрос на английском. Юлиана не могла поверить, что это не съемки очередного фильма о Джеймсе Бонде. Парень быстро признался, что их наняли, чтобы следить за русскими, а если у тех будет какая-то находка на борту затопленного корабля, то ее нужно отнять. При этом он постанывал и жаловался, что ему вырвали плечо.
Покончив с допросом, оставив здоровяка лежать связанным, Василий и Юлиана занялись шкатулкой. Не без труда, с помощью десантного ножа, сначала соскоблили наросты и увидели шесть плоских головок латунных шурупов, которые неожиданно легко поддались, - видно, их "посадили" на какую-то смазку, - вскрыли ножом коробку, которая оказалась герметичной - ни капли воды не проникло к ее содержимому. В коробке лежал шелковый носовой платок с вышитой монограммой, эполет лейтенанта с офицерского мундира, два локона волос - черный и русый - и записка на английском: "Волосы Элизабет, срезанные тринадцатого мая". А на самом дне - клочок почти истлевшей бумаги с координатами.
"…Через две недели карантин был с меня снят, и я получил возможность передвигаться.
…От Элизабет пришло письмо, в котором она предлагала встретиться в Порт Луи и обсудить путешествие в Гранд Порт, где было известное морское сражение, в котором единственный раз за все времена французская эскадра побила английскую. Жорж отвез мое благодарственное письмо Элизабет…
…Вместе с Элизабет, в сопровождении Жоржа и еще нескольких слуг, мы отправились на восточный берег острова, но перед этим в конторе губернатора ознакомились с бумагами и рисунками об этом сражении. Среди прочих наук в нашем училище было и рисование, предмет, который я любил и старался заслужить похвалу сурового швейцарского учителя Рене Маницера. Сам он был уже русским в третьем поколении, его пращуры приехали в Россию еще во времена Петра Великого. Он считал, что офицер должен уметь рисовать так, чтобы любому зрителю была ясна диспозиция перед сражением или в его времени…
Неподалеку от Кюрпипа мы поехали смотреть кратер вулкана, который бил здесь может не одну тысячу лет назад, когда и образовался остров в океане. Это оказалась довольно большая гора, вся покрытая зеленым кустарником, через который шла проторенная тропа. Мы поднялись на край кратера и увидели, что вниз спускается перевернутый конус, также поросший кустарником и травой. На самом дне была лужица зеленого цвета. Вулкан, судя по всему, уже давно уснул навечно, никаких дымков не было видно нигде, да и воздух был чист и прозрачен. Я сделал несколько зарисовок, одну из них подарил моей спутнице…
…На третий день мы добрались до Майбурга, который уже перерос Гранд Порт. Здесь мы провели три дня, поскольку мне было все интересно, да и Элизабет проявляла большое любопытство и готова была лезть повсюду, чтобы самой во всем удостовериться и убедиться… Эта девушка была мне все более симпатична…"
Вечером того же дня троица сидела у костра на берегу и жарила на самодельных шампурах большие тигровые креветки, только что выловленные рыбаками.
- Мужики, а вот когда вы были котиками, у вас были необычные ситуации, как быстро вы могли плавать? - поинтересовался Филипп, глотнув из бутылки белого южноафриканского вина.
- Игнат, помнишь, как вы с Каталкиным мировой рекорд ставили? - предложил рассказать историю Василий.
- Да… веселая была потом история. Но нам тогда не до смеха было.
- Расскажи, - попросил Филипп.
- Ты никогда не убегал от стаи свирепых собак? - поинтересовался Игнат.
- Не приходилось.
- Твое счастье… Наши ученые научились дрессировать сивучей. А эти животюги плавают со скоростью до сорока узлов, по-вашему - около сорока километров в час, а зубы у них такие, что волки позавидуют. Так вот, в тот момент, когда мы отрабатывали очередное упражнение, с помощью которого старшина измывался над салагами, кто-то открыл вольер с сивучами. А их учили атаковать подводников, если они приближаются к днищу нашего корабля. И вот эти существа рванули в нашу сторону, хорошо, мы заметили вовремя. И мы поняли, что может произойти… Наше счастье, что до ближайшего понтона было метров десять.
- Видел бы ты их лица, когда они вылетели на понтон, а следом за ними полез сивуч, - присоединился со смехом Василий.
- Какие там лица? Это была маска страха, - согласился Игнат.
- Жаль, тогда не было у меня камеры, - добавил Василий. - После этого я и отпустил усы.
- Зачем?
- Чтобы сивучи за своего приняли.
- Ничего подобного, это он сделал, чтобы нас своей усатой рожей пугать.
- А вы вообще-то, где начинали осваивать подводное дело? - Филипп время от времени задавал неожиданные вопросы, но друзья к этому привыкли.
- Подготовка была в бухте Казачьей в Крыму близ Севастополя, - рассказывал Игнат. - Потом ее переименовали в бухту Русалок. Она вообще-то поначалу не имела названия, но первыми тренировки проводили девушки, и вышли на берег вечером на дикий пляж шесть русалок. В черных костюмах, с аквалангами, с оружием… Дикари - отдыхающие, конечно, в ужасе. Мужики напряглись, женщины завизжали, а дети полезли к русалкам из любопытства. Но ничего, все успокоились. За русалками приехали наши на трех УАЗиках. А потом уже построили нашу базу, забор и все остальное… Вход в бухту с моря загородили сетью.
- А ты как со своей Валентиной познакомился? - не унимался Филипп.
- Она пришла к нам тренером по плаванию, но потом заинтересовалась аквалангами, так мы и познакомились.
- А в горячих точках были?
- Она - нет. А когда я из ЮВА вернулся, так призналась, что очень переживала за меня, да и мне она запала. Но, сам понимаешь, в каких мы были условиях. Теперь вот, надеюсь, наладится мирная жизнь и… все такое…
- А что такое ЮВА?
- Юго-Восточная Азия. Но это было так давно, что и секретом перестало быть.
"…На третий день мы добрались до Майбурга, который уже перерос Гранд Порт. Здесь мы провели три дня, поскольку мне было все интересно, да и Элизабет проявляла большое любопытство и готова была лезть повсюду, чтобы самой во всем удостовериться и убедиться… Эта девушка мне все более симпатична…
Вечером, на берегу, напротив Иль де Пасс у меня состоялся разговор с Жоржем. В молодости он действительно был моряком у Сюркуфа и в битве при Гранд Порт принимал участие. Французы одержали верх благодаря хитрости - ночью Жорж вместе с другими моряками французами на небольшой лодке под прикрытием абсолютной темноты переставлял вешки, показывавшие судоходный фарватер. Это было опасное занятие, поскольку корабли и ночью продолжали артиллерийскую дуэль. Однако утром английская эскадра, чьи матросы сумели захватить батарею французов на Иль де Пасс, двинулась в залив, чтобы нанести решающий удар. Первым шел фрегат "Сириус", который ориентировался на вешки и на полных парусах налетел на мель. Он сразу стал мишенью для французов, к тому же не мог никоим образом помочь другим кораблям - его снаряды не долетали до неприятеля. С "Сириуса" спустили шлюпки, чтобы облегчить корабль, а заодно с их помощью стащить фрегат с мели. Но ничто не могло помочь бедному экипажу…
…Описание этого сражения должно быть сделано до мелочей, а после того оно должно изучаться в морских училищах, чтобы будущие командиры знали, каких ошибок надобно избегать и к чему быть готовыми…"
- Мы обязательно должны съездить в Шамарель, - объявила за завтраком Юлиана. Это стало у нее привычкой - как только она ощущала, что парни отбиваются от рук, так брала бразды правления в свои руки.