Поскольку он был уверен, что ужасно ошибся, женившись на Олечке, то ему захотелось начать все сначала, с чистого листа. То есть он рассуждал так: "Ошибка молодости! С кем не бывает! Уеду, забуду, выброшу из головы, как нелепый случай".
Ф. желал для себя легкости и спокойствия. Все это он рассчитывал получить на новом месте, и то, и другое ему должны были дать новые знакомства.
Он прибыл в молодой северный город в прекрасном настроении. Поехал в такси, потом прошелся по центральной улице. Зашел в кафе.
Ему сразу же пришлось по душе, что вокруг молодые и светлые лица, и люди приветливы и открыты. Заговорив с каким-то вежливым человеком своего возраста, он быстро нашел в нем товарища. Новый знакомый показался ему волшебником.
"Если тебе негде остановиться – прошу ко мне, жена будет не против, а даже рада, – сказал новый знакомый. – Поживешь пару дней, а там обязательно устроишься. Я тебе помогу. У меня есть кое-какие хорошие знакомства".
Этого любезного северянина звали Павел, и он не только повел Ф. к себе домой, но и понес его чемодан.
Их встретила обаятельная женщина. Она улыбалась. Побежала ставить на плиту чайник, резать хлеб, сыр и колбасу.
"У нас есть прекрасная раскладушка, – сказала она. – Некоторые наши друзья почитают ее больше диванов и двуспальных кроватей".
"Ах, что за город, что за люди!" – с восторгом подумал Ф.
На следующий день, гуляя по городу, он неожиданно повстречал давнего знакомого.
"Вотты где, оказывается, – сказал Ф. – На севере! А я и не знал, что ты здесь".
"Скоро исполнится год, – ответил знакомый. – Живу себе в удовольствие, женился. А ты привез сюда и жену с дочкой?"
Ф. не переставал улыбаться. У него было прекрасное настроение. Услышав про жену, он не спрятал улыбки. Зачем? Для него это – прошлое. Далекое и туманное, как средневековье.
"Нет, я один, – сказал он. – А семья, знаешь ли, вырванная страница. Начну все сначала, можно сказать, прямо с этого самого места, где стою. Вот возьму и шагну отсюда в новую жизнь – и пусть она меня радует и удивляет. А все, что было прежде, – забуду. Нет, уже забыл!"
Он не стал рассказывать знакомому о своих планах. Не сказал о своей мечте, о которой, стоит заметить, вообще никто не знал.
Ф. имел такую мечту, что обычные люди, узнав о ней, наверное, улыбнулись бы.
Он мечтал стать адъютантом какого-нибудь влиятельного, могущественного человека, крупного руководителя. Чтобы блистать и сиять рядом с ним.
Вот тогда бы он запомнился каждому, потому что у него есть для этого множество дарований.
Во-первых, он умеет быть очень преданным. Во-вторых, он невероятно исполнительный, обязательный. Пунктуальность – его основная черта. Было бы только кому служить и ради чего.
Ф. мечтал найти себе всесильного хозяина, чтобы вооружиться его именем. Пусть бы его звали, к примеру, Иван Григорьевич. И пусть о его грозном характере и могуществе ходили бы легенды.
Вот, например, Ф. прибывает по поручению своего шефа в какую-нибудь организацию. Входит в вестибюль, поднимается по лестнице. Лицо его не задумчивое и не строгое, а наоборот, открытое. Движения уверенные. Когда он поднимается по лестнице, все расступаются. За спиной негромкие голоса: "Личный помощник Ивана Григорьевича!"
В приемной его встречают с трепетом. Из своего кабинета к нему выходит руководитель.
И Ф. начинает говорить. Речь льется так уверенно и легко, что все поражены.
"Иван Григорьевич поручил мне изучить проблему на месте. Потрудитесь прямо сейчас провести совещание с заведующими отделов. Я буду присутствовать. У меня мало времени…"
В ответ – безоговорочное согласие, ни намека на возражение.
Ф. имел средние способности, но почему-то думал, что не способности, а преданность и пунктуальность и есть основные качества всякой личности.
Он словно забыл, что все можно делать обязательно и в срок, но обыкновенно, "так себе". И что без компетентности, смелости и решительности пунктуальность и преданность имеют мало значения. А порой даже не замечаются.
Но ему нравилось фантазировать. Особенно о том, что он "личный помощник" и по поручению посещает различные организации и департаменты.
Идея о причастности к какой-нибудь высокопоставленной, влиятельной персоне ласкала его воображение.
У него был простой план: понравиться руководителю своей услужливостью. Ведь он это умеет – услужить.
Разве можно не заметить такую яркую особенность? Совершенно невозможно, потому что она бросается в глаза.
С этими мыслями Ф. и надеялся приступить к работе на новом месте.
"Волшебник" Павел повел его к своему приятелю, тоже геологу. "Где вы работали?" – спросил геолог.
Ф. быстро рассказал, о чем его спросили, а затем вскочил и бросился к небольшому конторскому шкафчику, где за стеклом хозяин дома разложил различные минералы.
"Ах, до чего же славная коллекция! – воскликнул Ф. – Удивительная! Невероятно интересная!"
В ответ геолог пообещал оказать всяческое содействие. Было видно, что он очень рад и даже погрузился в блаженство. "Завтра же приходите в экспедицию. Возьмите все ваши документы и приходите", – были его слова. И Ф. снова подумал: "Ну что за город! Что за прекрасные здесь люди!"
На улице он стал нахваливать все сразу – дома, газоны и прохожих, используя, впрочем, самые обыкновенные обороты и сравнения.
И каждую минуту он просил у Павла прощения: "Ты уж прости, что я тебя обременяю – такого замечательного человека!"
Деликатности, как ему казалось, не может быть много.
Хотя это была не деликатность, а обычная лесть.
Когда он в условленный час отправился в экспедицию, знакомый геолог ждал его на крыльце.
"Извините, что забыл поинтересоваться, – сказал геолог. – У вас есть семья?"
"Была, а теперь нет, – ответил Ф. – Развожусь. Как говорится, прошлая история, вычеркнутая глава. Те люди не имеют для меня теперь никакого значения. Никогда к ним не вернусь. Надеюсь завести новую семью, другую…"
Если бы геолог мог видеть, что сейчас, в эту самую минуту, происходит в пространстве вокруг Ф.! Он тогда бы испугался, убежал и спрятался.
Но геолог ничего особенного не замечал. Потому что присутствие дьявола невидимо.
Дьявол приходит к человеку незаметно – ни шороха, ни колебаний воздуха.
Ф. был окружен дьявольскими помощниками, бесами. И они уже взялись тянуть его на темную сторону. Туда, где нет везения, где бессмысленно иметь мечты, где надежды мертвы и неподвижны. В тусклый, унылый мир с тяжелыми ухабистыми дорогами.
Но геолог, разумеется, ни о чем подобном не думал и сказал: "Прошу за мной в отдел кадров".
И через полчаса Ф. поступил на работу по своей специальности.
Он вошел в просторный кабинет, где за столами работали его коллеги, геологи, назвал имя, фамилию, а также город, откуда приехал. В ответ его тепло приветствовали.
Он сел за свободный стол и подумал: "Как хорошо!"
И тут за дверью раздался какой-то шум. Кто-то громко разговаривал и смеялся.
А когда дверь распахнулась, все увидели большого, высокого человека с шапкой густых волос и с наглым, нахальным лицом.
Он вошел в кабинет, как в пивную.
"Ну, что новенького? – спросил он, бросая портфель в угол. – Или новенькое не про нас?"
"Лучше расскажи, Веня, про командировочку, – сказал кто-то. – Отдохнул или поработал?"
Но Веня молчал, потому что с любопытством разглядывал новичка, то есть Ф. Глядел на него, как рыбак на крупного налима или как моряк на только что выкрашенный, сияющий якорь.
Ф. вышел из-за стола и представился.
"А я Вениамин Купапов, – сказал Веня. – Фамилия редкая. А ты где работал до этого? Откуда приехал?"
Ф. побледнел. Его очень обидело такое обращение – сразу на "ты".
Он всегда боялся бесцеремонности, и вдруг это случилось.
"Так где же ты работал? – прогремел Веня. – На Луне что ли?"
Ф. тихо назвал место. Руки его похолодели. Ему стало не по себе.
"О! – сказал Веня. – Я тоже там работал. А тебя почему-то не помню. А может, ты врешь? Врешь, наверное. Вот скажи, ты знал Чулейкина?"
Ф. первый раз услышал такую фамилию.
"Вот брехун! Ну до чего же брехун! – весело заорал Веня. – Чулейкина там вся округа знает, все собаки и все черти лесные. Чулейкин бутылку портвейна через нос выпивает. Это его лучший номер. На гитаре пальцами ног играет. А год назад он полдня в бочке просидел, закатанный случайно, и не задохнулся.
А ты его не знаешь! Да не работал ты там, и даже носа не показывал. Враль! Сказочник!"
У Ф. поднялась температура. Его кожа горела, будто ее натерли перцем.
Такого унижения он не мог себе представить даже отвлеченно, как происшествие с другим человеком.
Он медленно опустился на стул и стал растерянно шевелить руками. И у него вдруг понизилось зрение. А сердце забилось не просто сильно, а яростно.
Это случилось с ним впервые.
А Веня махнул рукой и презрительно фыркнул: теперь все ясно, все понятно!
А что же остальные? Они только усмехнулись. Им предстояло узнать, какой Ф. замечательный человек, какой он деликатный и воспитанный, да еще какой хороший и серьезный рассказчик, а теперь лишь ухмыляются. И ни одного слова в защиту!
Ф. вскочил и выбежал из кабинета.
Это было лучшее, что ему оставалось. И он всегда так делал, когда его оскорбляли. И теперь он отправился на улицу и быстро зашагал в неизвестном направлении, не оглядываясь.
Он остановился, лишь когда улица закончилась. Это была окраина города.