Где-то в половине одиннадцатого вечера я вошел в подъезд высокого нового дома на Дорожной улице. Лорен осталась в машине, и я отправился туда один. Записавшись у охранника, похожего на генерала какой-нибудь мелкой страны с кровавым диктаторским режимом, я был пропущен через детектор и впущен в вестибюль. Уже здесь, в вестибюле, обстановка бессмысленной варварской роскоши породила во мне малоприятные ощущения скованности и неловкости. Скрытые в карнизах германиевые лампы мягко освещали большой холл. Потолок расписан явно вручную. Интересно - нафига нужен такой фриз в вестибюле жилого дома? Сплошная зеркальная стена еще больше усиливала эффект пространства, а под ней, в узком резном мраморном желобе, росли причудливой формы декоративные растения-мутанты. Но после городской духоты прохладная свежесть кондиционированного воздуха казалась необходимой. Камеры наблюдения никто не скрывал - повсюду торчали их объективы. Я мельком взглянул в зеркало, и только тогда понял, что это никакое не зеркало, а видеоэкран во всю стену, отображающий происходящее в вестибюле. Дикость какая! Я пригладил волосы и, еще раз сверившись с адресом в записной книжке, пошел к лифтам.
Бесшумно задвинулись двери прозрачной кабинки, и ее почти невидимый пол плавно нажал на подошвы. Я стоял, сутулясь, держа руки в карманах джинсов, и исподлобья смотрел на вспыхивающие над дверью номера пролетающих мимо этажей. Я уже ругал себя за то, что договорился о встрече с этим типом и явился сюда, в этот дом, где все ударяло в глаза ненужной пышностью. На кой черт мне все это сдалось, в самом деле… мало ли я еще видел малоприятных свидетелей! А впрочем, кто знает, что он мне расскажет! Так, двадцать седьмой… если он вообще что-нибудь видел или знает… двадцать восьмой, следующий, кажется, мой. Одним словом, посмотрим.
Вспыхнуло число "29", и лифт плавно замедлил ход, остановился и раскрылся. Выйдя, я решительно направился к единственной двери, на которой блестел золоченый (или - золотой?) номер - "291". Один этаж - одна квартира. Это там, где квартира не на два-три этажа.
Брэд, одетый по-домашнему - в пестрой распашонке и широких цветастых штанах, встретил меня очень радушно. Это был уже хорошо лысеющий и весьма упитанный дядечка лет пятидесяти. С толстыми сферическим пузом, нездоровым румянцем и глубокими мимическими морщинами на пухлом лице. Его легкомысленная рубашонка разошлась на животе, а оттуда выглядывали курчавые черные волосы. Некоторые - седые.
- О-о-о-о-о! Алекс! Привет! - воскликнул он, будто я был его старинным другом, а не случайным деловым партнером. - Как поживаешь, старина?
- Нормально, вроде. Добрый вечер, Брэд, - скупо поздоровался я.
- Ну и отлично, проходи, а я пока организую какое-нибудь пойло… Что будешь: водку, джин, ром?
- А полегче ничего нет? Не тот день сегодня.
- Полегче? - удивился Брэд. - Ты знаешь, кто-то из знакомых уже высосал сегодня у меня весь вискарь, так что если не очень против коктейлей, то я сейчас организую… айн момент.
Виски? Это называется - "полегче"? Я шлепнулся в низкое кресло и принялся наговаривать свои мысли и впечатления на карманный комп-наладонник. Брэд задерживался, а когда слова и мысли кончились, я с любопытством огляделся вокруг. Огромная гостиная была обставлена с тем нестандартным комфортом, который свидетельствует не столько о богатстве, сколько о вкусах хозяина. Выдержанная в стиле "BDSM" низкая мебель обита черной кожей естественного рисунка. Всюду обилие разных железок. Прямо из середины черного потолка висят три крюка на цепях. На всех стенах видеообои с торчащими по краям усиками сенсоров, а на узких раздвижных полосках - несколько картин среднего качества - инфернальные и эсхатологические пейзажи и сюжеты. Низкий длинный стальной стеллаж был пуст, если не считать пары книжек карманного формата в ярких глянцевитых обложках. Несколько номеров "Сексэстрима". На верхней доске валялась кожура папаи и стоял великолепный телескоп системы Максутова в черном кожаном футляре с заклепками. Разглядывая телескоп, я еще раз выругал себя за то, что не отказался от приглашения.
Вошел хозяин с загруженным подносом в руках. Придвинув ногой к креслу низкий стеклянный столик неправильной формы, он расставил на нем бутылки, шейкер для сбивания коктейлей и сверкающий кулер со льдом.
- Ну, теперь мне кажется, все в порядке, можно начинать. Хотя слабоалкогольные напитки, только для слабых алкоголиков! - заявил он, зашвырнув поднос в угол. - На улице жарко?
- И душно, - поморщился я. - Проклятая погода, я никак не могу привыкнуть, что уже лето.
- Давно работаешь по своему делу? - поинтересовался Брэд, придвигая для себя второе кресло.
- Второй месяц скоро, - ответил я.
- Материалом овладеть успел?
- Вполне… для меня он не особо сложен - так, обычное разбирательство. Нормальная работа.
- Ясно. А мне вот сейчас трудно, - пожаловался хозяин квартиры. - У тебя, ведь, вдобавок ко всему еще и способности к таким вещам. В Темный Город ходишь, как к себе домой. А я не могу.
- У меня же все-таки была хорошая практика, - оправдывался я. - Несколько лет в этом бизнесе.
- А фотографию совсем забросил? - вдруг спросил Брэд.
- Почти, - сказал я. - Времени нет. Абсолютно.
- Да? Вот оно как… Так, а с чего ты хочешь начать?
Я взглянул на бутылки и сделал неопределенный жест:
- Командуй. Ты хозяин, а я в коктейлях совсем не разбираюсь, - покривил я душой, - впрочем, налейте-ка мне пока просто сухого мартини. Потом будем пробовать всякие смеси. Алкоголь в малых дозах безвреден в любых количествах, его нужно принимать таким, какой он есть.
- А еще алкоголь вызывает кратковременное расширение сосудов и круга друзей… - вспомнил старую шутку Брэд. Он протянул мне стакан, в котором, позвякивая, плавали кубики льда и одинокая ягодка. - Твой мартини, прошу. Будь я проклят, сейчас можно жить только с кондиционированным воздухом, или из бассейна не вылезать…
- Сенкс, - я усмехнулся. - Из бассейна, говоришь, не вылезать? Я, представь себе, до сих пор обхожусь без него, обычная ванна с душем. Да и живу под самой крышей, у меня даже кондиционера нет! Вчера градусник до тридцати двух дополз. Как видишь, пережил.
Брэд снисходительно хмыкнул, допил свой вермут и с хрустом разгрыз льдинку.
- Слишком тяжело смотришь на жизнь, дорогой Алекс, - благодушно сказал он. - Вот люди за океаном подходят к этому сильно проще. Легче живут! В конце концов, если разобраться, все имеет свою ценность. - Он, скривив физиономию, принялся манипулировать бутылками, с аптекарской точностью отмеривая в шейкер разные компоненты. - Сейчас вот угощу тебя своим собственным изобретением, - подмигнул он и, закрыв сосуд, стал трясти его, перемешивая содержимое. - Ты что-то отыскал? Недавно, да? Ты говорил, что на информацию нашелся покупатель. И сколько?
Я, занятый дегустацией содержимого своего стакана, молча поднял растопыренную пятерню, пошевелив ею в воздухе. Легенда была такая: я нашел компромат на руководителей Вип Сервиса и желаю информацию продать. А вот у Брэда действительно были сведения для меня, и он вроде бы был не против продать их. Или обменяться со мной.
- Пять тысяч? Немного, Алекс, совсем немного. За такую инфу платят куда как больше. Да вот, кстати, достань-ка вон тот журнальчик с полки. Вон, рядом с тобой… Ага, этот. Посмотри там, на шестидесятой странице, что ли… какой-то сукин сын продал свою инфу в Нью-Йорке за полтора миллиона кредитов. Миллионов, Алекс, понимаешь? Серия фотографий, аудиозаписи и видео еще.
Я потянулся к стеллажу, взял журнал и, хмурясь, нашел указанную страницу с упомянутой статьей. Прочитав текст, я несколько секунд рассматривал фотографию во всю страницу. Там пара молодых обнаженных парней - известных исполнителей - предавалась сексу в какой-то невероятной акробатической позе. Потом я перевернул журнал вверх ногами, еще раз посмотрел на фотографию и пожал плечами.
- Это не так уж и ново, - произнес я, бросив журнал на место. - Видал я вещи и позаковыристее и покруче.
- Тоже верно, - согласился Брэд, разливая по стаканам жидкость ярко-синего цвета. - Возьми, а лед сам добавишь, по вкусу… Это верно, есть и позаковыристее. Здесь вообще-то ничего не разберешь, так что и удивляться нечего, а я вот в прошлом году был на одной эротической выставке, этих… как они? Суперсексисты, что ли…
- Сексреалисты.
- Во! Именно. Так там меня, знаешь, до холодного пота прошибло, представляешь? Это меня-то! Твое здоровье, Алекс.
- Мерси, - кивнул я. - Взаимно.
- Знаешь, что там было? Картины, и все вручную исполненные, красками. Фотографии еще. К каждой - сертификат, подтверждающий, что авторская работа исполнена вручную, без применения цифровых технологий. А сами картины… я далеко не ангел, как ты знаешь, но я даже под кайфом никогда такого не видел. Например, так. Стоят молодые люди, парень с девушкой. Идеальные фигуры у обоих. А вместо лиц половые органы в рабочем состоянии. Или вот. Темная такая плоскость, вроде аэродрома, и стоит совершенно голая девочка в пол-оборота. Лет пятнадцати-шестнадцати, не больше. Прорисована очень тщательно, со всеми подробностями, даже отдельные волоски видны. И, как сейчас помню, с одной стороны у нее внутри пусто. Ну, просто стоит на асфальте пустая оболочка, понимаешь? И знаешь, что самое страшное? Над всей этой чертовщиной - темно-красное небо с двумя лунами, а в зените - солнце в состоянии полного затмения. Просто черный диск и корона, а от этой проклятой пустой девки - тени на две стороны. Вправо и влево. Ну, там еще много такого всякого.
- Что-то я уже слышал об этой выставке. Еще была там такая картина: мальчик, ласкающий писающую девочку.…