Никакой особой программы праздника нет. Собираемся к половине десятого или около того. Майки уже много лет планирует превратить второй этаж в ночной клуб, но все руки не доходят. "Фальстаффу" раньше приходилось быть не только пивоварней и родовым гнездом, но и стриптиз-клубом, а также гостиницей. Стены между бывшими номерами сломали, поэтому возникает чувство, будто ужинаешь на стройке. Но есть и преимущества - значительная часть декора и даже некоторые предметы мебели сохранились с двадцатых годов. Если здесь и руины, то очень изысканные. На втором этаже располагаются камин, бильярдный стол, банкетная мебель, а еда и напитки подаются в неограниченном количестве. Майки старается придать помещениям праздничный вид, развешивая повсюду зеленые флаги. Вообще-то на них символика команды по травяному хоккею, но на каменных стенах и сваях смотрится очень даже ничего. На первом этаже Майки включает рождественскую музыку. Сегодня слушаем альбом группы "Погс" "Если милость Божья меня покинет" - на том основании, что туда входит величайшая рождественская песня всех времен, "Сказочный Нью-Йорк". Чего вам, спрашивается, еще надо?..
Обычно все присутствующие чудесно проводят время. Конечно, у нас нет своих традиций, как у других трудовых коллективов. Например, вроде "анонимного Сайты" - это когда каждый готовит кому-то подарок, но кто именно даритель, скрывают. Нет, мы просто приходим, наедаемся, напиваемся и разбредаемся по домам. И Данте, и Майки заранее вызывают к пабу такси. Но в прошлом году это не помешало Себастьяну угнать с ближайшей стройки экскаватор и снести голову памятнику бывшего премьер-министра Майка Харриса. На следующий день Себастьян клялся, что ничего не помнит, но я почти уверен - он прекрасно осознавал, что делает.
Впрочем, одна традиция есть - турнир по бильярду. В прошлые годы всех громили в пух и прах мы с Себастьяном, но в этом чемпионом становится Леа. Чистая победа. Она играла настолько отменно, что под конец даже побаиваться ее стал. Интересно, есть ли хоть что-то, в чем эта женщина несовершенна? Не поймите неправильно: я не какой-нибудь альфа-самец и не считаю, что мужчина должен ставить спортивные рекорды и безо всякого автосервиса ремонтировать коробку передач, а женское дело - покупать вечерние платья. Просто для разнообразия хотелось бы в чем-то блеснуть.
Приятно, что на этот раз я не один, а с девушкой. Рождественский корпоратив - первый наш "официальный выход в свет", и я им наслаждаюсь - кроме той части, когда мне при всех надрали задницу.
У Данте сегодня тоже "разнообразие" - он пришел с женщиной. Вернее, с двумя женщинами, если считать мамашу. "Возлюбленная" Данте - милая женщина с мышиной внешностью по имени Кармелина. Болтливостью не отличается, предпочитает, чтобы все переговоры от ее имени вела Лукреция. Кармелина была замужем за кровельщиком по имени Эл, но у него была плохая привычка воровать материал, в результате которой он однажды провалился сквозь собственное творение в антикварную ванну, ударился головой о кран и умер от кровоизлияния в мозг. Судя по всему, тело несчастного еще и достать не успели, а Лукреция уже начала обрывать телефон вдовы.
Все трое сидят рядышком в углу, а когда в разговоре повисают паузы, Лукреция заполняет их долгими рассуждениями на итальянском - восхваляет мужественность Данте и идеальное женское здоровье Кармелины. Оказалось, наряду с прочими недостатками, Эл страдал бесплодием. Мы стараемся не смотреть на "счастливое семейство". Ориентация Данте известна каждому, и никто не хочет, чтобы его затянуло в это мрачное болото.
Еще одна новоиспеченная пара - Себастьян и Мина. Кажется, они неплохо проводят время, хотя начиналось все не слишком благоприятно. Во время турнира Мине показалось, что Себастьян заигрывает с Леа, и она на полчаса заперлась в туалете. Себастьян действительно заигрывал с Леа и отсутствие своей девушки не заметил, пока не обнаружил, что второй джин-тоник пить некому. Поведение Себастьяна меня не смущало. Леа подыгрывала ему только для того, чтобы лишний раз доказать - моральные устои у моего друга отсутствуют. В это время в туалете Мина по душам поболтала с Иванкой, пришла к выводу, что у нее просто разыгралось воображение, и решила дать Себастьяну еще один шанс. Еще Иванка уговорила Мину записаться к ней на трехмесячные курсы Крав Мага. Оказывается, это какое-то единоборство, разработанное израильскими спецслужбами.
Направляюсь к бару за пивом (к сожалению, на втором этаже "Крепкого Джека" не подают), и тут до моей спины дотрагивается Леа:
- Только сразу не оборачивайся.
Застываю со стаканами в руках.
- Что случилось?
Леа шепчет мне на ухо:
- Какие, говоришь, советы ты дал Олдосу?
Ничего не понимаю…
- В смысле?
- Ладно, теперь можешь посмотреть.
Медленно поворачиваюсь, контролируя каждое движение, словно вдруг очутился на сцене. Слежу за пивом, чтобы не пролить, поэтому глаза поднимаю не сразу.
- Так о чем ты…
И тут вижу его.
Первая мысль - что на празднике работников торговли делает человек в костюме? Но потом замечаю, что это за костюм… Старый - лет пятнадцать, не меньше. Цвет - ярко-синий, вдобавок мал размера на два. Такие костюмы мальчики надевают для причастия в церкви или выпускного в старших классах, а потом запихивают в дальний угол шкафа и благополучно забывают об их существовании.
Рубашка цвета ядовито-розовой глазури, верхние пуговицы расстегнуты, на шее - о боже! - красный галстук-бабочка. В горошек. Брюки не доходят до щиколоток и во всей красе выставляют напоказ белые носки. Ботинки потертые, с металлическими носами - такие из соображений безопасности носят автомеханики и рабочие.
А волосы, волосы… Дреды безжалостно сострижены. Волосы зачесаны назад и уложены при помощи явно избыточного количества вещества, подозрительно напоминающего бриолин. Я-то думал, эту штуку уже давно не выпускают. Даже с такого расстояния чую запах одеколона. Вообще-то фирму по запаху определять не умею, но в этот раз даже я догадался - Олдос вылил на себя полный флакон "Поло".
- Ничего себе, - бормочу я. - Вылитый Гордон Гекко, разве что не гей…
Леа забирает у меня стаканы пива. Совсем про них забыл.
- Нет. Это злой брат-близнец Гордона Гекко, которого родители скрывали от широкой общественности. Но теперь он вырвался на свободу.
- Ни дать ни взять певец в ресторане курортного города.
- Или распорядитель свадебных церемоний в Лас-Вегасе.
- Олдос… просто на себя не похож.
Леа берет меня за руку и отводит в сторонку. Иначе так бы и пялился с открытым ртом, будто зевака на дорожную аварию.
- Повторяю - что ты ему насоветовал?
Качаю головой:
- Ничего подобного я не говорил!
Леа улыбается и качает головой.
- Бедняга. Он ведь старается…
Олдос привлекает к себе не меньше внимания, чем носорог в конференц-зале. Пытается завести разговор, но все настолько потрясены чудесным преображением, что лишились дара речи. Если сейчас внесут торт и из него выскочит голая женщина в маске бывшего госсекретаря США Генри Киссинджера, никто даже не обернется. Ну, кроме Себастьяна.
- Это точно Олдос?
Оборачиваемся и видим, что к нам присоединился Данте. Каким-то чудом ему удалось бежать из-за стола, но мамочка не спускает с сына глаз - боится, как бы не дал деру. Пожалуй, Лукреция единственная в состоянии игнорировать Олдоса.
Киваю:
- Похоже на то.
- С чего это он вырядился как мексиканский ведущий?
Леа хихикает и глядит на меня.
- Просто кто-то научил его, как одеваться и ухаживать за собой.
Данте удивленно поворачивается ко мне:
- Серьезно?
Ну почему все хотят сделать козлом отпущения меня? Как это бесит!
- Этого я не советовал! Кстати, как ты сумел улизнуть от своей… э-э… суженой?
Данте сразу смущается:
- Э-э… пошел принести всем выпить.
- По-моему, приятная женщина. Слушай, твоя мама точно не подстраивала гибель ее мужа?
- Не исключаю, - напрягается Данте.
- Ох, ради бога, - закатывает глаза Леа. - Если ты им не скажешь, скажу я!
- Не смей! - пугается Данте. - И вообще, Кармелина уже в курсе.
- Что?!
- После первого свидания признался, раньше не мог, - поясняет Данте. - У бедняжки только что муж умер. И вообще, ей сейчас не до новых отношений. Конечно, муженек был та еще сволочь, но все-таки…
- Значит, он не только материал воровал?
- Какое там! - отвечает Данте. - Если правильно понял, он пил. А еще играл, вечно в долгах был. И вообще, про крышу - это официальная версия, а что там на самом деле случилось…
Леа понижает голос:
- Выходит, Кармелина знает, что ты…
- Не заинтересован в гетеросексуальных отношениях.
- Тогда почему…
- Потому что мама больна. Вули ее крестная.
Вули - сокращенное от "Вельзевул".
- И поэтому Кармелина сделала тебе предложение, от которого ты не в силах отказаться? - предполагаю я. В ушах так и звучит музыка из "Крестного отца".
- Карми еще в школе поняла, что я гей, но никому не сказала, - продолжает Данте. - И слава богу, а то мальчишки бы меня каждый день колотили. А учительницы-монахини обычный-то секс не одобряют…
- И долго Кармелина тебя прикрывать собирается? - спрашивает Леа.
- В январе она возвращается в Италию, - отвечает Данте. - А потом планирует отправиться в путешествие на полгода. Кажется, Эл застраховался на солидную сумму. Между прочим, они с женой никуда не ездили. Теперь Кармелина хочет оторваться за все годы…