Она позвонила Андрею, чтобы сообщить о публикации и незлобиво поехидничать: жди, мол, теперь писем от поклонниц – такой красавчик получился, что фотка прямо в сам "Плейбой" просится. Но его мобильник выдавал один и тот же ответ: "Абонент ответить не может". На СМС-ки Андрей тоже не отвечал.
Скользнув глазами по газете, Настя вдруг вспомнила: в киоске, кроме прессы, продают всякую всячину и, кажется, дискетки – тоже.
Она выскочила на улицу, подбежала как ошпаренная к газетному киоску и чуть ли не закричала:
– Дайте дискету!
Продавщица, напуганная её отчаянно-решительным видом, чуть дар речи не потеряла. Ей показалось: девица явно не в себе, какая-то возбужденная, громогласная и, не дай бог, психованная, вон глаза-то как блестят! Мало ли что у неё на уме? Давеча одна такая придурочная в киоске на соседней улице устроила представление: попросила пачку сигарет, а вместо денег пистолет выставила, грозить принялась, а киоскёрша – вот дура набитая! – возьми да заори, аж стекла зазвенели. Девица и выстрелила. Пистолет, правда, зажигалкой оказался, но от огня газеты на прилавке загорелись. Киоскёрша орёт, а юная особа знай себе подпаливает и подпаливает бумагу. Хорошо, мимо мужик проходил, шуганул ту девицу.
От греха подальше она трепещущей рукой протянула Насте дискетку:
– Возьми, деточка, возьми! И не надо мне никаких денег.
– Да что вы? Я не нищенка!
– Иди-иди, деточка, – чуть не плача, уговаривала её киоскерша.
– Да что это творится-то сегодня? – в сердцах воскликнула Настя и, бросив на прилавок деньги, кинулась домой.
Киоскёрша ещё долго приходила в себя, а вечером, присев на лавочку в своём родном дворе, она, округляя глаза, доложила сплочённой компании местных бабусь о бывшем с нею происшествии. Всем коллективом, поквохтав и посудачив, они решили: нет, молодёжь в их время была совсем-совсем другая, с жиру не бесилась, старших уважала, а сейчас – простигосподи, не знаешь, чего и ждать, ни стыда – ни совести.
При этом киоскёрша забыла сообщить одну деталь. Когда прибамбахнутая, по её мнению, девица умчалась, в киоске отрубилось электричество. Будь у неё фантазия побогаче, неисправность в электросети она бы тоже свалила на молодых. А что? Всё, что угодно, гады такие, сделают, лишь бы им не скучно было. Но, однако, свет отключился во всём микрорайоне: экскаватор рыл яму и зацепил кабель, только и всего. В городе Ха это случается частенько, и все уже привыкли: сколько ни штрафуй строителей, а они всё равно не удосужатся согласовать свои работы с владельцами всяческих подземных коммуникаций.
Настя никак не ожидала, что ко всем её напастям ещё добавится и отключение электроэнергии. Компьютер, естественно, не работал. Новомодный телефон с определителем номера и другими прибамбасами без электричества тоже не действовал, а сотик – естественно, сто бед – один ответ! – Настя забыла зарядить.
– Чёрт! – она искренне, от души помянула нечистого и даже ногой топнула.
Когда Настя нервничала, то ей почему-то хотелось есть. Может, еда успокаивает? Всё-таки, когда грызёшь яблоко или хрумкаешь морковку, отвлекаешься, да и сам процесс поглощения пищи не располагает к волнениям. Как бы то ни было, а Настя, топнув ногой, решительно отправилась на кухню, открыла холодильник и взяла большую сочную грушу. Груша была китайской, и называлась она странно – яблуша: вроде как гибрид яблока и груши – так этот фрукт называли на рынке.
Яблуша напоминала яблоко, чуть вытянутое кверху. Под её светло-коричневой кожурой, похожей на обёрточную бумагу, скрывалась сочная белая мякоть: по вкусу она действительно напоминала и на грушу, и яблоко – скорее всего, это был плод генной инженерии, так сказать, генетически модифицированный продукт. Но Насте он нравился, и она не задумывалась, вреден ли он, полезен ли, справедливо полагая: иногда то, что нравится, – нельзя, но если очень хочется, то можно.
Хрумкая яблушей, она вернулась в комнату и уселась в кресло. Её рассеянный взгляд скользнул по серому экрану телевизора, задержался на пыльной фигурке японки в красивом кимоно: отец привёз куклу из Осаки, и зачем её только из пластикового футляра вынули – как теперь пыль-то вытирать? Куколка была настолько хрупкой, что к ней страшно прикоснуться, тем более тряпкой.
Вздохнув, Настя перевела взгляд на картину, висевшую прямо над японкой. Это был типично дальневосточный пейзаж: высокие кедры, густая, в рост человека, трава, на заднем плане – смутные очертания голубых сопок, а на переднем под воздушной, раскидистой аралией, напоминавшей пальму, притаился тигр. Гигантская полосатая кошка, напряженно навострив уши, взирала на Настю.
Сколько раз, казалось бы, она видела и эту картину, и тигра на ней, но никогда прежде не замечала злобного оскала амбы, напротив, он казался ей добродушным и вполне миролюбивым. Мрачные глаза тигра будто бы освещалась изнутри лампочками: они полыхали странным желтым пламенем, зрачки сузились и превратились в черные мерцающие полоски.
Рука, державшая яблушу, непроизвольно вздрогнула. Настя чертыхнулась, на этот раз про себя. Где-то глубоко в груди возник странный трепет. Он вспыхнул на мгновение, как внезапный разряд далекой молнии, и сразу же исчез, но через секунду-другую снова беззвучно повторился, – и будто рядом с сердцем задрожала невидимая туго натянутая струна.
Настя подумала, что, скорее всего, перенервничала – вот и видится ей всякая чушь. Ну, может ли тигр, написанный каким-то провинциальным мазилой, вести себя как живой? Да ещё и моргать!
Последнее обстоятельство Настю не напугало, а, скорее, изумило.
– Ну, совсем уже! – сказала она.
Это относилось не к изображению на картине, а к ней самой.
– Совсем разнервничалась девушка, – уточнила она и засмеялась. – Вот, даже сама с собой разговаривать стала. Плохой признак, милочка.
Настя решительно повернулась к картине спиной и вышла из комнаты. Она решила: нечего тут рассиживаться да злобой наливаться – этим себе не поможешь, лучше пока картошки почистить да с ветчиной её пожарить, а то отец придёт на обед и поесть ему нечего. Кто знает, когда-то свет дадут? Газ, слава богу, есть. А пока готовит, глядишь, включится электричество, тогда она быстренько скопирует текст на дискету и помчится в фирму.
Но почистить картошку ей не удалось. Как только Настя взялась за нож, на кухне вспыхнула невыключенная лампочка.
– Ура!
Она кинулась к компьютеру, который на сей раз не выделывался и запустился довольно быстро. Спустя пять минут Настя уже оказалась на улице, а ещё через двадцать – вручила злополучную дискету начальнику фирмы.
– Очаровательно! – произнёс он.
Настя не поняла, к чему он это сказал.
– Какая милая непосредственность! – уточнил он, выразительно глянув на наручные часы.
Настя попыталась снова объяснить, что у неё случилось утром, но начальник, игриво покачав головой, понизил голос:
– А на свидание вы точно так же приходите?
Настя изобразила непонимание и скромно потупилась. Начальник был занудливый и, чего доброго, мог отложить выплату заработанного ею на конец месяца. А деньги ей нужны сейчас.
– Ну, так как? Плюс – минус пятнадцать минут? В пределах общепринятого?
– На свидание, надеюсь, дискету нести не надо, – наконец нашлась она, а сама подумала: "Старый козлик! А туда же…"
– Как-нибудь поужинаем? – он ещё больше понизил голос. – Не подумайте ничего плохого. Просто так, поговорим, перспективы обсудим…
Никакие перспективы Настю в этой фирме не интересовали, но не могла же она ответить прямо. Но зато могла прямо намекнуть:
– Финансовых проблем у фирмы, кажется, нет? А то некоторые по полгода зарплату не выплачивают…
Начальник надменно улыбнулся, снял телефонную трубку и кому-то сказал:
– Алла Евгеньевна, к вам девушка сейчас подойдёт… Она у нас по трудовому соглашению… Да-да, та самая! Всё в лучшем виде сделала… Я с ней передам распоряжение. Оплатите сразу.
Алла Евгеньевна, главбух, с интересом глянула на Настю, по её пухлым губкам скользнула многозначительная усмешка:
– Вы у нас теперь часто появляться будете? Тут не всех так высоко оценивают.
– Посмотрим, – неопределённо передёрнула плечами Настя.
– А и смотреть нечего! – парировала главбухша. – Пользуйтесь моментом, пока начальство доброе.
– Угу, – кивнула Настя, с интересом наблюдая, как Алла Евгеньевна считает купюры: она разложила их веером и, слюнявя палец, быстро-быстро перебрала по одной, после чего сложила стопкой и легонько провела по ней мизинцем.
Получив деньги, Настя первым делом пошла в универмаг. Ей давно хотелось подарить Андрею галстук. Сам он знал, как их выбирать, потому и костюм надевал редко, всё больше в джинсиках да свитерке бегал. Но ведь бывают моменты, когда без пиджака никак не обойтись, например, пойти в театр или на званый обед. Отец давно намекал: приведи, мол, своего парня, пора и познакомиться…
Настя даже присмотрела один галстук: нежно-серый, с чуть заметным металлическим блеском, без дурацких аляповатых рисунков – как раз в тон костюму, и, что немаловажно, к нему прилагалась заколка с тусклым, гранитного цвета камнем: вроде, скромно, но это была выдержанная, аристократическая скромность.
Но, увы, того самого галстука Настя в облюбованном отделе не обнаружила. Продавец, узнав, что именно она ищет, всплеснула руками:
– Ну, что вы? Да на такие галстуки знаете, какой спрос! Вон та дама – видите, уже к выходу направляется? – только что последние забрала, пять штук! Не иначе, у них корпоративная вечеринка – мужикам на подарки взяла. А может, она пере…