Он кое-как примостился на выступе и попробовал кричать в надежде привлечь внимание прохожих. Но, как оказалось, его никто не слышал: звуки не достигали поверхности земли. И только благодаря тому, что родители подростка всполошились и подняли на ноги всех знакомых и соседей, чтобы прочесать окрестности, его в конце концов нашли. В проём опустили десятиметровую верёвку, но её длины не хватило, тогда к ней привязали ещё кусок каната – получилось около пятнадцати метров, и мальчишка наконец смог ухватиться за веревку.
Также рассказывали о других случаях, когда люди проваливались в какие-то загадочные пустоты под землёй. Почти у всех было ощущение: шахты ведут в глубокое подземелье, откуда слышится шум воды и приглушенные звуки, напоминающие непрерывное шипение. И ещё все говорили о том, что чувствовали присутствие чего-то неведомого – холодного, мрачного, ужасного. Страх мгновенно охватывал людей, он парализовал их, заставляя вздрагивать от шороха осыпающейся земли или малейшего движения затхлого воздуха. Казалось: рядом дышит невидимое существо – равномерно, глубоко, и оно пристально изучает человека, вторгшегося на его территорию. Никто ни разу не видел подземного обитателя, но почти все рассказывали одно и то же: у этой твари были маленькие жгучие глаза. Они напоминали два красных уголька.
Сергей Васильевич, вдохновлённый сообщением бича о неведомой яме, велел нищему дожидаться его у магазина, а сам стремительно влетел в бутик и кинулся к витрине. Выбор вин поражал: Австралия, Чили, Китай, Италия, Франция, Испания, Грузия, Молдавия… Цены средние: 500-600 рублей за бутылку, что для пенсионера, конечно, дорого. Уфименко перевёл взгляд на стойку с водкой: разных её сортов тоже было много – глаза разбегаются, но зато цена приемлемая, не то, что у вина. Однако Сергею Васильевичу хотелось праздника, который, по его представлениям, белоголовая злодейка с наклейкой только опошлит. Он снова скользнул взглядом по витрине.
– Ах, да! – пробормотал Сергей Васильевич. – Белоголовка осталась в прошлом. Глянь-ка, какие метаморфозы: водка нынче выпускается с дозаторами, бутылки – произведение искусства: под хрусталь, с какими-то вензелями, затейливыми пробками, всякими нашлёпками и яркими этикетками. А вот вино оформлено скромнее. Наклейки будто с одной типографии: коричнево-белые или черно-белые, скромные, да и бутылки – одинаковые. Ахашени, однако, разлит в светлые склянки, и сбоку болтается этикетка – как на джинсах. Интересное дело!
Продавец, молодой импозантный парень в строгом чёрном костюмчике с бабочкой, прислушался к бормотанью Сергея Васильевича.
– Помочь вам с выбором? – спросил он.
– Когда-то мне рассказывали в Тбилиси, что ахашени выпускают всего несколько сот бутылок в год, – сказал Сергей Васильевич. – А у вас, смотрю, и ахашени есть, и киндзмараули, и цинандали – редчайшие, в принципе, вина. Неужели в Грузии стало больше виноградников?
– Поставщики у нас серьёзные, – ответил продавец. – На всю продукцию имеются сертификаты, не сомневайтесь.
– Сертификат – всего лишь бумажка с печатями, – усмехнулся Сергей Васильевич. – Хорошего не может быть много. Смотрю я на эти бутылочки и крутится в голове мысль: а, может, всё, что в них налито, – это аналог? Знаете, молодой человек, есть подлинники, а есть копии подлинников – внешне они похожи, но понимающий сразу почувствует разницу…
– Для понимающих – коллекция эксклюзивных вин, – продавец кивнул в угол: там была особенная стеклянная полочка, внешне скромная, подсвеченная тусклой лампочкой. – Эта продукция проверена временем.
Сергей Васильевич глянул на эту полочку и в его глазах сразу померк дневной свет: на свою пенсию он смог бы купить разве что полбутылки настоящего французского вина. Правда, грузинские вина были чуть подешевле, но это мало утешило бедного пенсионера Уфименко.
– Сами-то вы что пьёте, молодой человек? – спросил он продавца.
– То, что средства позволяют, – вздохнул парень. – Например, вот это вино, произведенное и разлитое в Молдавии. Не смотрите, что этикетка непрезентабельная, да и бутылка – так себе, обыкновенная "чебурашка", и производитель – какой-то колхоз, зато вкус – отменный. Советую.
– О! Колхозам я теперь доверяю, – воскликнул Сергей Васильевич. – Уж они точно сами растят виноград и давят из него сок. Есть надежда, что пиарщики пока не додумались выдавать контрафакт за натуральную продукцию колхозов. Им привычнее заманивать потребителя подделками под иностранные марки…
– Молдавия теперь тоже иностранное государство, – напомнил продавец, подавая бутылку вина. – Надеюсь, напиток вам понравится, и вы ещё к нам придёте.
Сергей Васильевич, расплачиваясь, напомнил, что он – пенсионер, и всякие маленькие радости, вроде вот этой бутылочки настоящего вина, случаются у него всё реже и реже, и нужен исключительный повод, чтоб вновь сюда прийти. Других покупателей не было, и продавцу было скучно, потому он и спросил, что за событие Уфименко собрался отметить. Тот и ляпнул про свои исследования, не преминув заметить, что на улице его дожидается один тип, обещавший показать яму с глиняными скульптурами.
Продавец, слушая Сергея Васильевича, постепенно менялся в лице: его брови удивленно приподнимались, зрачки расширялись, губы приоткрылись и задрожали. Он был явно напуган, и Уфименко это заметил:
– Что с вами?
– Ничего, – парень отвел взгляд в сторону. – Мне нужно закрыть магазин на уборку. Прошу вас освободить помещение.
– Нет, – упёрся Сергей Васильевич. – Вы что-то не договариваете…
– Да вам-то какое дело? – продавец нервно передёрнул плечами. – Я даже вспоминать об этом не хочу!
Сергей Васильевич, естественно, уцепился за эту его оговорку и мало-помалу вытянул-таки из парня интересную информацию. Оказывается, лет пятнадцать назад он, тринадцатилетний подросток, вместе с другими пацанами играл на пустыре в футбол. Гоняли мяч по жесткой короткой траве, ворота были чисто символическими – на таком же условном поле положили по два камня, и ну гонять видавший виды мяч! Он залетел в пыльные кусты, и будущий продавец полез доставать его.
Мяч закатился в ложбинку и преспокойненько там лежал. Мальчишка ступил на зеленую траву, успев отметить её яркий, сочный цвет – другая растительность на пустыре была пыльной, с болезненной желтизной. Он протянул руку к мячу, и вдруг земля под ним разверзлась. Парнишка попытался ухватиться за край ямы, но сухая почва осыпалась мелкими комками, мгновенно превращаясь в пыльное крошево.
Ему показалось, что он падал очень долго, и это напоминало дурной сон, похожий на замедленную съёмку: парнишка стремительно летел вниз, но в какой-то момент падение замедлилось, будто кто-то подхватил его и задержал в большой ладони – он чувствовал под собой невидимую опору; лёгкий толчок – и его подбросило, снова завертело, пока он не разглядел в серой мгле что-то наподобие балки. Уцепившись за неё, парень вскарабкался на осклизлую деревяшку и примостился там. Он, конечно, был напуган, и от страха заорал благим матом, призывая товарищей на помощь. Однако, как потом выяснилось, они его не слышали.
Мальчишка попытался карабкаться по шероховатой стене, но, сорвавшись и раз, и другой, оставил эти попытки. Темень вокруг него сгущалась, и было в ней нечто особенное: он чувствовал прикосновение чего-то мягкого, теплого, похожего на шерстяной шарф – тьма обволакивала его, пульсировала и, как ему показалось, сочувственно вздыхала. Высоко над головой вырисовывался серый просвет.
Он перестал кричать и сделал глубокий вдох. Отец учил его: хочешь скорее успокоиться – дыши глубже, равномернее. Воздух немного отдавал гнилью, но этот душок нельзя было назвать противным – вполне терпимо, и, главное, не чувствовался запах газа. Мальчик знал, что в колодцах, шахтах и глубоких ямах порой скапливается метан или другой газ, которым можно отравиться.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и мальчик начал различать смутно выступающий под ним выступ и часть неровной стены. Но стоило ему сосредоточить на них взгляд, как всё расплывалось и теряло очертания, снова сливаясь с тьмой. Тогда парень поднёс к глазам ладонь, надеясь разглядеть её. Однако различил неясный контур, и то благодаря бледному блику, на какое-то мгновение выскользнувшему из проёма. Темнота играла с ним: она будто позволяла что-то в ней открыть, но в то же время лукаво стирала нарисовавшиеся было контуры. То ли что-то есть, то ли нет ничего, а если даже и есть, как рука, например, то её для глаз как будто бы и не существует. "Мы видим только то, что видим, – подумал мальчик. – А если чего-то не видим, то это ещё не значит, что этого на самом деле нет", – и для убедительности щипнул себя за ладонь.
В темноте висела густая, вязкая тишина, и вдруг в ней что-то треснуло – звук получился такой, будто разрывали сопревшую ткань. На какой-то миг в проёме сверкнула то ли молния, то ли искра, и оттуда вывалился, как показалось мальчику, большой ком: он стремительно падал, источая отчетливый металлический звук.
Мальчик испугался и крепче прижался спиной к влажной стене. Снова блеснула молния, и в её мгновенном призрачном свете он увидел большую птицу. Её продолговатое туловище отливало серебром, широко распластанные крылья покрывали металлические пластины – так, по крайней мере, показалось подростку. Оглушительно звеня, пернатое чудо пронеслось мимо, обдав мальчика приторным сладким ароматом: в нём смешались запахи цветущей яблони, липы и луговых кашек.
– Не смотри на кори, – раздался глухой голос. – Закрой глаза. Простому человеку нельзя смотреть на птицу кори.