Наталья успела рассказать мужу о выходке шалуна, и теперь, жалея о безвозвратно упорхнувших словах-воробьях, переводила виноватый и жалостливый взгляд с отца на сына.
Степан внял немой просьбе, и соболиные брови поползли вверх, словно кто-то развел мосты.
Чай напрасно зазывал за стол паром. Уютно дымилась картошка, приглашая к ужину.
Наконец, глава семейства снисходительно, но достаточно строго обратился к старшему сыну:
- Где же ты ужей столько взял?
- В цирке, - весело признался Сережа. - Там их много!
- В цирке? - удивился Степан, даже забыл от удивления спросить, зачем шалуну вздумалось пугать мать и сестренку.
- Да! - на этот раз старший сын остался доволен тем эффектом, который произвели его слова на семью. - Я теперь в цирке работаю!
- Правда? - так и засияли мягкой синевой глаза Толика. - А кем?
- Дрессировщиком? - попыталась угадать Нина.
Эти сильные люди, которых слушаются даже грозные тигры, нравились ей даже больше, чем клоуны.
- Вроде того, - скромно опустил глаза Сережа.
- Молодец, сынок, - погладила Наталья по голове старшего сына.
Инцидент был исчерпан.
Теперь Нина и Толик ходили на представления каждое воскресенье. Пропуск в волшебный мир рыжеволосых весельчаков, шпагоглотателей и мускулистых силачей назывался магическим словом "контрамарка".
Сережа выносил к дверям два заветных жетончика перед началом второго отделения, и младшие брат с сестренкой спешили устроиться на ступеньках поближе к железной клетке, отгораживающей арену от зрителей.
Все самое интересное происходило после антракта. На арене слушались дрессировщика медведи, львы, тигры, обезьяны, а как-то, к радости публики, а особенно Нины и Толика, из-за кулис выехал Сережа на козле. За этот цирковой номер и прозвали его на улице Серенький Козлик. А еще во втором отделении на арену выходила девочка в белом платьице. Белоснежные голуби послушно садились к ней на ладони и на обручи, с которыми она выступала.
Толик донимал дома просьбами старшего брата: нельзя ли и ему выехать на козлике на арену. Сережа снисходительно улыбался и как взрослый ребенку неопределенно обещал: "когда повзрослеешь". А Нина мечтала стать дрессировщицей тигров. Вот вырастет - и мечта ее исполнится… И тогда каждый день с утра по поздней ночи будет сверкать разноцветными огнями, греметь фанфарами и обещать новые и новые сногсшибательные мгновения напряженной барабанной дробью.
* * *
Голод и беда шатались в обнимку по улицам Казани. Крепко матерились, гортанно распевали песни революции.
Но в дни, когда выдавали аванс и зарплату, Степан приносил домой белый хлеб и сочную сайру в масле. А Наталья шла с лукошком на рынок. Большими пятилитровыми жбанами, оплетенными лозой, покупала молоко. Нина любила ходить вместе с матерью вдоль рыночных рядов, где розовощекие торговки в разноцветных косынках наперебой предлагали молодую картошку, свежие овощи, лоснящуюся селедку. Наталья набирала всего понемногу. А на обратном пути останавливалась у столовой, чтобы купить дочери сочную ароматную котлету.
Несколько дней в семье был праздник, а потом опять оставалась одна только сага. В такие дни Наталья ходила в деревни, меняла нарядные старые платья на картошку.
"Не жалко продавать такую красоту?" - вздыхали крестьянки, пересыпая клубни из ведра в холщовую сумку светловолосой, не приспособленной к суровому быту горожанки.
Нине было жалко маминых платьев, особенно одного, кремового, которое она надевала по праздникам. Будто и праздники навсегда покидали дом вместе с этим нарядом.
Картошка заканчивалась очень быстро. И вот опять противная синеватая сага на завтрак, обед и ужин… И завтрашний день, как призрак, витал под потолком светлой комнаты.
Но неожиданно один из унылой череды полуголодных вечеров обернулся праздником…
* * *
Сумерки уже обрушились на город, и из комнаты, освещенной электрической лампочкой, казалось, что за кремовыми шторами нет ничего, кроме темноты и огней - фонарей и других таких же светящихся пролетарским уютом окон.
Мелкий сентябрьский дождь лениво кропил снаружи окно.
Остатки саги стыли на столе, а Сережи все не было.
Степан то и дело бросал беспокойный взгляд на часы и хмурился. Наталья тревожно следила за минутной стрелкой, как будто хотела остановить ее.
Но стрелка неумолимо летела к "12". Часовая подбиралась к "10".
Тиканье часов казалось теперь беспорядочным и угнетало еще больше.
- Нужно идти в милицию, - нерешительно проронила Наталья и бросила взгляд на пальто в углу, даже сделала движение к двери, но она вдруг глухо скрипнула и подалась вперед от резкого толчка.
- Явился! - разозлился и обрадовался отец и снова гневно посмотрел на часы.
Отбился от рук старший сын! Совсем отбился! Но Сергей улыбался, довольный, усталый.
Его худенькие плечи тянула вниз туго набитая холщовая сумка. А на дне глаз-угольков поблескивали торжество и радость.
- Вот! - скинул он тяжесть с плеч.
Сумка глухо ударилась о пол. Несколько грязных крупных картофелин подпрыгнули от резкого удара над горкой клубней и победно покатились по комнате.
- Картошка! - всплеснула руками Наталья. Обрадовалась и испугалась одновременно, смотрела на картошку, как на чудо и не верила своим глазам.
Толик живо подскочил к сумке, точно желал убедиться, что картошка в ней, действительно, настоящая.
- Картошечка, - мечтательно протянул светлоглазый мальчуган, рисуя в воображении пахнущую дымом и почему-то всегда лесом печеную картошку, а то и жареную, от вида и запаха которой голова всегда идет кругом, как будто только что слез с карусели.
Один Степан смотрел и хмурился. Кто и почему дал сыну столько картошки? Килограммов пять - не меньше. Кто станет просто так делиться продуктами в голодном тридцать третьем?
Сережа посмотрел в строгие серые глаза отца, и угольки-глаза его потускнели, но все еще настороженно искали хоть тень благодарности в лице Степана. Не нашли. Строг, подозрителен отец. Только удивленно вскинул брови.
- Откуда картошка?
Всего лишь два слова, а в голосе лед - не обжигающий, январский, а ранневесенний, тот, что растает в любую минуту. И все-таки лед… Сережа насупился, засопел от обиды и как будто вдруг стал меньше ростом, как всегда, растерялся под строгим серым взглядом отца, который, кажется порой, душу, как книгу, читает.
- Я в цирке аванс получил, - пробормотал Сергей, и радость вместе с торжеством окончательно померкли в его глазах.
Степан одобрительно покачал головой, потрепал старшего сына по плечу (дескать, помощник вырос), и зрачки беспокойных угольков снова заиграли, заискрились.
А наутро на столе дымилась желтая рассыпчатая картошка.
Ели молча, торжественно, каждый чувствовал, что эта картошка была особенной - не обычной вареной картошкой, а заработанной Сережей. Старший сын Аксеновых стал взрослым.
- А меня возьмут в цирк работать? - Толик снова жалостливо посмотрел на Сережу, боясь услышать жестокое "нет". Вот будет вместе со старшим братом ухаживать за цирковыми зверушками, тоже принесет домой картошки. И не сумку, а целый мешок. И прощай тогда, противная сага…
Но Сережа был неумолим.
- Это вряд ли. Разве только, когда подрастешь немного.
Толик вздохнул и принялся за картошку.
Но праздник закончился быстро. Сумки картошки едва хватило до зарплаты Степана. А потом снова вязкие, как сага, будни незаметно расклеились моросящим холодным дождем.