Но все-таки пошел, наспех ополоснул лицо. Выпили по большому стакану хлебного первача - дух захватило. И сразу почувствовали облегчение. Голова начала очищаться, как звездное небо от низких грязных туч.
- Вот это хорошо! - поглаживал тучный живот отец Евгений.
На церкви ударили в колокол. Над селом поплыл пасхальный звон. Пономарь - видимо, уже под хмельком - выделывал чудеса: медный колокольный перезвон лился захватывающей музыкой, переходя чуть ли не в плясовую.
- Эх, стервец, что выделывает! - улыбнулся поп.
Он поднялся и стал собираться в церковь. Торговец, еще раз пригласив в гости священника с женой, ушел.
Народ нынче не так бодро шел в церковь. Отец Евгений это заметил с первого дня пасхи - не праздничные были лица у сельчан. Шли больше по привычке, нежели из религиозных побуждений. Но священник не придавал этому особого значения. Облачившись в черную рясу и в такую же шляпу, он направился в церковную ограду. Толпившиеся на паперти и около нее сельчане расступались и поспешно стаскивали с расчесанных намасленных голов картузы, склоняли под благословение головы. Достойно неся свой грузный живот, под благостный звон колоколов поп легко поднялся на паперть, прошел в церковь. Потянулись туда и стоявшие в ограде люди.
Минут через пять отец Евгений вышел из царских врат в белой сверкающей ризе с дымящимся кадилом в руке. Несколько секунд осматривал поднятые к нему лица. Все они знакомы уже много лет. Вот впереди стоит Василий Осипович Никулин с высокой дородной супругой (успел-таки он в церковь!), дальше кучка сельской интеллигенции: Виктор Михайлович Ширпак, полногрудая игривая учительница Маргарита Марковна. Вон у своего железного ларчика торжественно выпрямился ктитор старик Хворостов, а из-за его плеча выглядывает тупая морда его сынка Кирюшки; здесь же жмется заполошный Юдин с красавицей дочкой, еще дальше хмурые братья Катуновы, около них чахоточный Борков; вон стоит высокий, по-мужски красивый уполномоченный по заготовкам для армии Верховного правителя Дмитрий Иванович Антонов. А за ним виднелись холщовые рубахи мужиков. Но даже их всех, всех до одного знал отец Евгений. Всегда в этот день крестьяне были праздничны и приветливы. А нынче нет. Нынче незримо между первыми рядами и последними пролегла борозда.
Служба шла торжественно, певчие старательно выводили мелодию, регент, высокий и сухой, как хвощ, старик из бывших учителей, изогнувшись вопросительным знаком, дирижировал хором…
2
После молебна к священнику подошел церковный староста Хворостов.
- На какую улицу ноне, батюшка, пойдем?
- На любую.
- Черед - на нашу улицу.
- Пойдем на вашу.
За оградой стояла лошадь, запряженная в телегу. Вокруг нее похаживал псаломщик. Вынесли иконы. Тронулись. Батюшка вышагивал впереди процессии, по-солдатски размахивая широченными рукавами. За ним едва поспевали добровольные певчие - все, кто желал развлечься… Около первого же двора отца Евгения встретил причесанный, празднично одетый хозяин - волостной писарь Василий Дементьев.
- Христос воскрес, батюшка.
- Воистину воскрес, - ответил поп и поднес для целования крест.
Хозяин настежь распахнул ворота.
В избу внесли иконы. Сделав два шага от порога, батюшка остановился. Высокий, грузный, он чуть не доставал головой до полатей. Сзади и сбоку его поместилось еще четыре-пять человек. Остальные теснились в сенях, во дворе.
- Христос воскрес из мертвых, смертию смерть поправ… - скороговоркой начал отец Евгений.
Певчие подхватили разноголосо - еще не спелись. В окна заглядывали любопытные.
- …Прийдите, пиво пием новое… - затянул священник.
Певчие подпевали ему.
Потом батюшка освятил углы комнаты, допустил хозяина, хозяйку и домочадцев к целованию креста и руки своей.
Обряд окончен. Хозяин, поклонившись, предложил священнику:
- Может, отведаете, батюшка, рюмочку настоечки на клюкве. Добрая штука. Не побрезгуйте.
- Поднеси, Василий, попробуем. - Отец Евгений разгладил усы, присел к столу. Хозяин, заранее предусмотревший все, обернулся к шкафу и через секунду уже держал в руках графинчик и поднос с граненой рюмкой. Тягучая пунцовая жидкость медленно полилась из узкого горлышка графина. Батюшка перекрестился.
- Слава Отцу и Сыну и Святому Духу… - и одним глотком опорожнил рюмку. Крякнул. - Аминь. - Поднялся. - Спаси Бог, Василий, хороша.
В каждой избе ждали священника. Глава семьи встречал его у ворот. Выносили и клали на подводу яйца, куличи. Процессия двигалась медленно. К обеду едва добрались до середины улицы. У ворот большого пятистенного дома подвыпившего батюшку никто не встречал. Он остановился. Хворостов услужливо зашептал на ухо:
- Тут Тищенки живут… неверующие они.
- Знаю. - У отца Евгения в глазах сверкнула озорная искорка. - Пойди вызови.
Церковный староста смутился, опасаясь какой-нибудь непристойности со стороны богохульников.
- Поди, поди.
Через минуту к воротам вышел Алексей, облокотился на плетень.
- Добрый день, батюшка, - пряча в глазах под нависшими выцветшими бровями усмешку, приветствовал он.
- Ты что же это, Алексей? Ты и Иван Кондратьевич - уважаемые люди в селе, а поступаете так нехорошо.
- Мы же ведь в Бога не веруем, давно от него отказались.
- Это дело ваше, я не неволю. Но уважь людей. Во славу святого праздника по стаканчику бы поднес.
- По стаканчику всегда можно. - Алексей распахнул калитку. - Заходите.
В поповской свите переглянулись. Тогда Тищенко кивнул стоявшей около сеней жене, и та моментально вынесла стеклянную четверть прозрачного, как ключевая вода, первака. И когда в стаканы забулькала соблазнительная влага, отец Евгений не выдержал, подошел. Тищенко, все так же улыбавшийся краешком губ, подал ему полный стакан.
- Хоть и непристойно мне в святой праздник с богоотступником пить, - сказал отец Евгений и, прищурившись, одним глазом посмотрел сквозь стакан, - но, как в писании сказано, не сквернит в уста, сквернит из уст. - Он одним махом опрокинул стакан, крякнул, отломил корочку хлеба с рушника, на котором жена Ивана вынесла закуску, понюхал и положил обратно. Сделал это подчеркнуто неторопливо, чтобы удивить.
- Спаси Бог, Алексей. Хорош первач.
И зашагал по улице как ни в чем не бывало.
Алексей улыбнулся ему вслед:
- Вот долгогривый! Прямо циркач…
К вечеру, когда псаломщик собрался отвозить крестьянское подаяние, отец Евгений вышел из последнего двора, благословил свою свиту и направился к Никулину.
3
Радушно встреченный купцом, отец Евгений, не снимая ризы, уселся за стол и уже от души выпил с устатку граненый стакан казенной водки. А через час он поблескивающими глазами шутливо подмигивал восседавшей напротив него пышногрудой учительке.
- Ты, Маргарита Марковна, все цветешь. Когда же под венец, голубушка?
Учительница, играя серыми глазами, в притворном смущении отвечала:
- Никто не сватается, батюшка. Видно, придется вековать в девках. Года уж, видно, ушли. - И улыбнулась трепетными губами. - А залежалый товар - неходовой.
Батюшка недвусмысленно осмотрел сочную девицу.
- Ну, голубушка, если уж такой товар неходовой, то…
- Василий Осипович, Василий Осипович! - кричал хозяину из переднего угла подвыпивший Ширпак. - С тебя магарыч причитается. Ты чего же молчал? Такое дело обтяпал…
Внимательный, гостеприимный, Никулин не снимал с лица улыбки.
- Магарыч всегда можно. А что такое?
- Как же что? - лез через стол Ширпак. - Карл Иванович вот говорит, что ты удачно обвел Антонова. Так это?
Торговец несколько смутился от бесцеремонности учителя, хотя уже целую неделю радовался удачной сделке с уполномоченным по заготовкам продовольствия для армии Верховного правителя. Антонов не был придирчив и принял сто шестьдесят голов крупного рогатого скота, скупленного Никулиным за бесценок у крестьян в пост, когда у большинства мужиков уже нечем было его кормить. Пробыв у Никулина два месяца, скот окончательно отощал, и поэтому Антонову, платившему половину стоимости серебром, а половину бумажными "колчаковками", были спроважены ходячие кости, обтянутые кожей. Не считая штампованных неразрезанных "колчаковок", Никулин получил чистой прибыли по семи с полтиной серебром за голову - это тысячу рублей серебром!
- За магарычом дело не станет, Виктор Михайлович, - ответил Никулин, улыбаясь. - Только не из-за чего магарыч-то затевать, дело-то пустяковое. Барыша-то никакого, сплошной убыток.
- Но-но, заставишь тебя идти на убыток! Я тебя знаю.
Все восхищались ловкостью торговца. При этом никому и в голову не приходило, что тот облапошил Верховного правителя, на которого все они возлагали большие надежды в борьбе с Советами и Красной Армией…
В другом углу бухгалтер кредитного товарищества Кривошеин, обнявшись с бородатым Хворостовым (успевшим и сюда), пытался затянуть песню "Соловьем залетным…", но никак не мог вытянуть: всякий раз срывался голос.
Гомон за столом все усиливался. Высказывали друг другу обиды на жизнь, хвастали лошадьми, прибеднялись доходишком. Около двери волостной старшина, наконец завладев вниманием собеседника, жаловался ему на свою "собачью должность", что он "страдает за обчество, а корысти от этого никакой", другой на его месте давно бы отказался, а он вот уважает доверие "обчества". Сосед сочувственно тряс головой, а сам думал: "Ведь жулик ты из жуликов, я ж тебя знаю как облупленного… за обчество!.. Да ты с отца родного шкуру снимешь".