- Прибыл по вашему вызову, товарищ Сталин! - доложил он и кивком головы поздоровался с Василевским.
- Садитесь, пожалуйста. Мы тут с Генштабом решаем, какими силами укрепить Сталинградское направление. - Сталин кончиками пальцев привычно пощипал свои ухоженные усы. - Два фронта пока не могут задержать войска противника, и, если он войдет в большую излучину Дона, ему откроется прямая дорога на Сталинград. Неделю назад мы решили создать новый фронт, и, пожалуй, не напрасно.
- Но почему-то фронт еще не создали! - бросил реплику Жуков. - Вы же сами говорили, что промедление в этом деле смерти подобно!
Верховному не понравилась грубая прямота Жукова, но он сделал вид, что не заметил этого.
- Вы что же, товарищ Жуков, полагаете, что сделать это легко? - тоном, не терпящим возражения, спросил Сталин. - Генштаб с трудом формирует бригады и дивизии. Может, вы дадите войска из своего Западного фронта?
Жуков пристально, не мигая, посмотрел вождю в лицо.
- Даже полка не дам, не то что армию, - возразил он, насупив лохматые брови. - Я сам не прочь получить хотя бы еще одну танковую армию. Ну, если не танковую, то общевойсковую.
- Георгий Константинович, ты можешь лишь мечтать об этом, - одернул его Василевский. - Для Генштаба сейчас задача номер один - Сталинград!
Сталин кивнул начальнику Генштаба:
- Докладывайте, какие еще соединения можно включить в состав нового фронта…
Наконец Сталинградский фронт был создан на базе управления Юго-Западного фронта. В его состав кроме указанных выше трех армий вошли 21, 28, 38 и 57-я армии и 8-я воздушная армия бывшего Юго-Западного фронта, а с 30 июля - 51-я армия Северо-Кавказского фронта. Командующим фронтом Ставка утвердила маршала С. К. Тимошенко, членом Военного совета - Н. С. Хрущева, начальником штаба - генерала П. И. Бодина. В оперативное подчинение нового фронта была передана Волжская военная флотилия под командованием контр-адмирала Д. Д. Рогачева, она базировалась в городе Горьком.
(Когда нарком Военно-морского флота адмирал Кузнецов проинформировал Сталина о кораблях флотилии, тот спросил:
- Сумеет ли командующий флотилией наладить дружную работу с командованием Сталинградского фронта?
- Рогачев мужественный и знающий свое дело адмирал, - подчеркнул нарком ВМФ. - В начале войны он возглавил Пинскую военную флотилию, и она героически сражалась с врагом. Под стать ему комиссар Раскин, хорошо проявивший себя в обороне Ханко. Кстати, - продолжал адмирал Кузнецов, - немецкая авиация стала минировать фарватеры. На всем протяжении реки Волги от Астрахани до Саратова враг сбрасывает в воду электромагнитные мины. Уничтожать их ох как нелегко, товарищ Сталин! Для этого нужны специальные тралы и размагниченные тральщики. У нас, к сожалению, нет ни того, ни другого. Начали срочно переоборудовать для этих целей десятки деревянных речных судов и барж.
- О чем вы думали раньше, почему флотилия не обеспечена специальными тралами? - сухо спросил Сталин.
Кузнецов заметно покраснел, хотя виновным в этом себя не считал.
- Что, наверное, ждали указаний товарища Сталина? - съехидничал верховный. В его глазах появился знакомый Кузнецову блеск.
Но это не вывело наркома ВМФ из себя.
- Кто мог знать, что немцы так глубоко вклинятся на нашу территорию? - пожал он плечами.
Сталин промолчал. -А.З.)
Выслушав начальника Генштаба, верховный поинтересовался, сколько всего дивизий в составе Сталинградского фронта.
- Двенадцать!
- Негусто! - резко бросил Сталин. - Надо еще кое-что дать фронту. Что, не получается? - Теперь его глаза заметно повлажнели, в них угасли искорки. - Ведь этот фронт примет на себя главный удар.
Василевский засуетился, листая рабочую папку.
- Я прикинул, чем можно усилить фронт. - Он вынул из папки листок. - На базе управления 28-й и 38-й арий есть возможность сформировать две танковые армии. А 8-ю воздушную армию можно пополнить еще двумястами самолетами. Я, конечно, понимаю, что фронт примет на себя главный удар, но у него весьма широкая полоса боевых действий. - Он подошел к большой карте, висевшей едва ли не во всю стену. - Вот от Павловки по левому берегу Дона до Клетской и дальше на юг через район Суровикина к Верхне-Курмоярской. Это более пятисот километров!
- Справится ли фронт? - засомневался верховный. - Это меня настораживает, если не сказать больше.
Василевский ушел от прямого ответа, подчеркнув, что еще не знает, как развернутся там боевые действия. Немало зависит и от командующего фронтом, от того, как он будет управлять войсками: ведь у каждого военачальника свой стиль, своя манера вести сражение.
- Вы решили меня просветить? - усмехнулся верховный, глядя на Василевского усталыми глазами.
Начальник Генштаба вмиг посуровел лицом, словно ему отвесили пощечину.
- Никак нет, товарищ Сталин, отвечаю на ваш вопрос. К тому же это моя работа - делать анализ обстановки на основе фактов, а не строить свои выводы на песке.
Кажется, ответ не удовлетворил верховного. Он нахмурился, перевел взгляд на оперативную карту.
- Я понял так, что вы не уверены в успехе, - тяжело уронил Сталин. - Поэтому уже сейчас надо организовать в большой излучине Дона прочную оборону, чтобы не дать возможность противнику прорваться к Волге. Нашим войскам может оказать помощь население города. Сегодня же я переговорю по телефону с первым секретарем Сталинградского обкома партии Чуяновым. Следует также на заводах и фабриках, коих там много, увеличить выпуск военной продукции, особенно танков Т-34. Их в Красной армии до обидного мало, хотя эти машины хорошо проявили себя в первых сражениях. Я удивлен, что такие опытные люди, как маршал Тимошенко и начальник Генштаба Жуков, проглядели это дело.
- Мне кажется, товарищ Сталин, что большая вина тут лежит на маршале Ворошилове, - осторожно обронил начальник Генштаба. - Он много лет возглавлял Наркомат обороны.
- У меня появилась хорошая мысль - послать вас в Сталинград, - заявил верховный, словно не слыша то, о чем сказал ему Василевский. - Вместе с Чуяновым и его соратниками обговорите, как надежнее укрепить оборону города. Когда сможете туда поехать?
- Да хоть сейчас, - бодро ответил Василевский.
Кто-то позвонил по телефону внутренней связи. Это был помощник Поскребышев. Он сообщил Сталину, что командующий ВВС Красной армии генерал Новиков просит принять его.
- Пусть приезжает, - отрывисто бросил верховный. Он взглянул на Василевского: - Вопросы есть? Нет? Тогда желаю удачного полета. Да, - спохватился он, - лично побывайте на тракторном заводе и посмотрите, что надлежит предпринять, чтобы увеличить выпуск танков. Я знаю, глаз у вас острый… Ну, идите. - И он пожал Василевскому руку.
Мысли верховного вернулись к командующему ВВС Красной армии. До этого генерал Новиков командовал авиацией Ленинградского фронта и, как говорил вождю секретарь ЦК ВКП(б) Жданов, "чутко откликался" на его просьбы помочь ленинградцам авиацией, нанося удары по врагу с воздуха.
- Вот ты, Андрей, хвалишь моих генералов, а город все еще в блокаде, - осадил Жданова Сталин. - Так что меньше похвал, нужны дела, а не слова. Все мы тут заняты Сталинградом, и особой помощи от нас не жди, полагайся на те силы, коими располагает фронт.
- Понял, Иосиф! - бодро отозвался Жданов на другом конце провода. - Будем биться с фашистами до конца…
Прибыл генерал Новиков, полнолицый, с острым взглядом. Вытянув руки вдоль туловища, тугим голосом доложил о себе. Уголком глаза Сталин заметил, что генерал весь напрягся, словно готовился к прыжку. "Волнуется, оно и понятно, - усмехнулся про себя Иосиф Виссарионович. - Ему ведь неведомо, что скажет товарищ Сталин. Он понимает, что с товарищем Сталиным шутки плохи". Верховный подошел к Новикову, поздоровался, задержав его жилистую руку в своей.
- Что-то я не вижу на вашей груди орденов, а? Что, забыли их надеть или спешили в Кремль?
Новиков покраснел до самых ушей. Что-то хотел сказать, но в это время Сталин отпустил его руку и, садясь к столу, произнес:
- Мы с начальником Генштаба вели разговор, как нам укрепить новый Сталинградский фронт. Вы даете на его пополнение еще двести машин, так?
Новиков подтвердил, что так, добавив:
- Мне звонили из Генштаба, и я назвал эту цифру. 8-я воздушная армия генерала Хрюкина - крепкий кулак, и я надеюсь, что в боях его соколы покажут фрицам кузькину мать. - И он добродушно улыбнулся, отчего под его глазами появилась паутинка морщин.
- Вам тоже придется побывать в Сталинграде, когда там вовсю развернутся события. А вот Василевский уже сегодня вылетает в те края. - Сталин взял со стола трубку и закурил. - Я бы хотел проинформировать вас, какова сейчас ситуация на южном фланге советско-германского фронта. У немцев приказ Гитлера - любой ценой пробиться на Кавказ, но прежде надо форсировать Волгу в районе Сталинграда, захватить город…
Генерал Новиков молча слушал верховного. Война и для него была тяжелой, но опытный авиатор не оплошал, воевал храбро, с достоинством. К концу войны, в сорок пятом, у него на груди будут сиять две Звезды Героя Советского Союза, не говоря уже об орденах и медалях - целая дюжина. Все, что пришлось на его долю, он носил в своем сердце и никогда не жалел о том, какая суровая судьба выпала ему. В боях с врагом гибли его славные сыны-летчики, ему было жаль их, но на войне не ты выбираешь свою судьбу, а она находит тебя, бросает из одного пекла в другое, словно проверяет, на что ты способен.
- Словом, так, - подвел итог своему разговору верховный. - 8-ю армию надо укрепить машинами. Мало там самолетов, очень мало. Туда бы дать еще сотню истребителей. Сможете?