Лифар Каат, преподаватель истории Валии, тучный лысый лешан, читал свои лекции таким скучным, нудным голосом, что аудитория даже и не пыталась бороться со сном.
На астрономии пожилой интеллигентного вида орн по имени Тем Диро так захватывающе рассказывал о звёздах и созвездиях, кометах и метеоритах, что вскоре его предмет стал одним из самых любимых. И не было ничего интереснее, чем всматриваться в таинственные мерцающие звёзды, щедро рассыпанные по небу рукой ночи.
– Обратите внимание вон на те семь ярких звезд, – сказал Диро, обращая внимание студентов на яркий ковш, висевший прямо над головой. – Это созвездие подарили Брунгильде Вейрэ её друзья. С тех пор оно носит её имя…
Все эльфы-полукровки невольно заулыбались, а Артём, прыснув от смеха, сказал:
– А друзья Вейрэ – ребята не промах. У них губа не дура. И мозги на месте. Подарить Большую Медведицу – это ж надо додуматься!
Самым страшным предметом Владу показалась верховая езда: с непривычки высокие кожаные сапоги немилосердно жали, а седло казалось едва ли не орудием пытки. Занятия верховой ездой проводились на большом, окружённом лесом стадионе. На первом уроке Владислав не знал, с какой стороны подойти к своему скакуну. Впрочем, с такой проблемой столкнулись все полукровки, и потому лешан Мит Бар, преподаватель верховой езды, проводил с ними отдельные занятия.
Влад слышал от старшекурсников, что Бар считается одним из искуснейших наездников Валии, и потому ловил каждое слово преподавателя:
– Лошади прекрасно чувствуют ваш страх, беспокойство, нервозность, – говорил Бар студентам, – а также ваше настроение. Вы должны общаться с ними доброжелательно и на равных. Учитесь управлять лошадьми, не причиняя им боли. Это, – Бар поднял руку с зажатым в ней коротким хлыстом, – на крайний случай. Ну, что стали, как вкопанные? Подходите, не укусят они вас, – добавил лешан, и восемь подростков несмело двинулись к лошадям.
Уже на первом занятии Владислав осмелился сесть на лошадь – всё оказалось не так уж и страшно. На втором, одуревая от страха и восторга, он пустил лошадь рысью и даже не свалился с неё. Остальные полукровки тоже добились определённых успехов. Через месяц с небольшим, в середине палонли, Бар объединил группу наездников-новичков с остальными студентами.
Как-то возвращаясь после ужина в свою комнату, Владислав и Артём натолкнулись в пустом коридоре на Лею и Реца.
– Не пойду я мыть котлы! – как резаный, орал Армит.
– Пойдёшь! – твёрдо и холодно ответила Вадь. – А иначе будешь их мыть целый месяц. Это я тебе гарантирую.
Она повернулась и ушла.
Влад и Артём свернули за угол и затаились там, желая понаблюдать за Армитом. Несколько минут тот стоял посреди коридора, бешено сжимая и разжимая кулаки, а затем повернулся и пошёл по направлению к кухне. Стараясь остаться незамеченными, Влад и Артём на цыпочках последовали за ним. Армит исчез за тяжёлыми дверями кухни, из-за которых доносился шум воды и бряцанье огромных железных котлов – он не осмелился ослушаться Вадь.
В конце палонли, на большой перемене перед уроком травоведения, ожидая прихода Санг, Армит, Дор, Зорт, Бьянка, Ида и ещё несколько студентов по очереди палили из куммила, стараясь попасть камешками в маленький жёлтый цветок, выложенный из янтаря над входом в оранжерею.
Камешек, выпущенный из куммила Армита, задел один из лепестков цветка. Ида, Дор, Зорт и Бьянка зааплодировали. Ида взяла свою куммила и прицелилась.
В эту минуту дверь распахнулась, и в оранжерею вошла Алиса. То ли от звука открываемой двери, то ли ещё по какой-то причине рука Иды дрогнула, и камешек, сорвавшись, попал прямо в переносицу Алисе. Девочка вскрикнула от боли и неожиданности, и, прижав руки ко лбу, опустилась на пол. Между пальцами показалась струйка крови. Ида, испугавшись, бросила куммила в огромный розовый куст, растущий неподалёку. Артём бросился к сестре. Аудитория замерла: в дверь вошла Санг.
"Ну, Ида, ты допрыгалась. Так тебе и нужно" – подумал Владислав, но, на миг оглянувшись, он увидел, как побледнела кузина, увидел её глаза, полные ужаса, увидел, как задрожали губы… и – бывает же такое! – ему стало жаль её.
Лита помогла Алисе подняться, усадила её на стул, оторвав руки ото лба девочки, осмотрела огромную шишку, стремительно увеличивающуюся в размерах, затем подошла к своему столу, открыла верхний ящик и вынула оттуда какую-то склянку с золотистой жидкостью. Из другого ящика молодая женщина извлекла вату и бинт. Смочив вату в очень ароматной золотистой настойке, она приложила её ко лбу Алисы и забинтовала ей голову.
– Кто это сделал? – спросила Санг у Никаноровой.
– Не знаю, я не заметила, – тихо ответила та. – Я не видела, кто стрелял, – добавила она.
"Вот молодец! – подумал Влад. – Всё она видела, но не выдаёт".
– Проводи сестру в медицинский корпус, – велела Санг Артемию.
– Кто это сделал? – снова спросила орна, как только за Алисой и Артемием закрылась дверь.
В классе стояла абсолютная тишина. Влад украдкой посмотрел на Иду. Гельде была очень бледной и сидела, опустив глаза и сцепив пальцы рук.
– Я повторяю: кто это сделал?
– Я. – Владислав встал.
Несколько секунд Санг молчала.
– Где куммила? – наконец спросила она.
Влад указал рукой на розовый куст.
– Доставай! – велела орна.
Владислав полез под куст, вконец исцарапавшись, вытащил оттуда куммила и протянул её Лите. Она знаком приказала ему следовать за собой. "Молчите, молчите, все молчите", – мысленно упрашивал Влад класс, направляясь к двери. Уже у самого выхода он оглянулся. Его провожало множество удивлённых взглядов, а глаза Иды Гельде светились искренней благодарностью.
Идя следом за Санг, Влад гадал, куда же они направляются: в кабинет Лала или в кабинет Саиты Ютт, но женщина привела его к крутой тёмной каменной лестнице, спустившись по которой они оказались перед массивной металлической дверью. Орна поднесла к двери руку, и та бесшумно открылась. В лицо Владу пахнуло холодом и сыростью.
– Это – карцер, – сказала Санг. – Посиди здесь и подумай о своём поведении. Твоё счастье, что ты Алисе глаз не выбил, а иначе вылетел бы из школы. Я поставлю лока Лала и лока Ютт в известность о случившемся. Ввиду серьёзного нарушения дисциплины, ты будешь лишён стипендии за палонли. Тебя выпустит смотритель через двадцать четыре часа. Он же принесёт тебе воду. А еда тебе не положена – на голодный желудок лучше думается. Да, и не вздумай явиться ко мне на следующий урок неподготовленным – то, что ты провёл это время в карцере – не оправдание. Домашнее задание для тебя остаётся в силе. Не умеешь себя вести – будешь учить уроки ночью. Прошу, – с этими словами орна широко распахнула перед Владом дверь.
Владислав вошёл в тёмное сырое помещение, весь свет в которое проникал лишь через маленькое зарешёченное окно под потолком. Сзади с грохотом захлопнулась дверь. Оглядевшись, мальчик присел на жёсткий, без постельного белья, лежак. Если так пойдёт и дальше, за ним может закрепиться "слава" первого хулигана Греаля.
Вскоре пришёл смотритель – уже знакомый Владу старый однорукий лешан, и принёс графин с водой и бокал. Бокал, словно в насмешку, был хрустальным, очень изящным, резным, и совсем не вписывался в убогую обстановку карцера…
– Как ты могла?! – закричала Иде Алиса, едва за ними закрылась дверь оранжереи. – Как ты могла допустить, чтобы Санг вместо тебя наказала Владислава?
У эльфийки дрожали губы:
– Я сейчас пойду к ней и всё расскажу! – сказала девочка и направилась к входу в оранжерею.
– Стой! – закричал Артём Иде, и, повернувшись к сестре, продолжил, – ну что, тебе легче станет, если Санг накажет ещё и Иду? Наказание Владу она точно не отменит хотя бы потому, что он её обманул.
– Мне, правда, очень жаль, что так вышло, – повернувшись к Алисе, тихо сказала Ида. – Прости, я не хотела… Я в самом деле не хотела…
– Да ладно, – усмехнулась Никанорова. – Глаза целы – и на том спасибо.
Во время ужина Ида впервые села не в свою компанию "чистокровных", а рядом с Артемием и Алисой.
Владислав ожидал, что его "на воле" будут встречать Артём и Алиса, но не рассчитывал увидеть в их компании свою кузину. Ида подошла к нему первой и вдруг – чего совсем не ожидал Владислав – порывисто обняла. Он услышал тихий шёпот прямо в ухо: "Я горжусь, что у меня такой брат".
С этого дня неразлучная троица превратилась в квартет, а Алиса и Ида стали подругами.
После случившегося ряды "куммилистов" несколько поредели, хотя поклонников этого вида "спорта" в школе оставалось ещё предостаточно.
Через несколько дней Ида отправилась вместе с друзьями на языкознание: она захотела изучать языки мира лердов. Чистокровные эльфы не обязаны были учить эти языки, однако они могли делать это по желанию, факультативно. Кроме восьми полукровок, языкознание учили три чистокровных эльфа: Эгор Ван, Эльда Санн и Танита Лиран. Теперь к ним хотела присоединиться и Ида.
– Ты думаешь, Руни согласится на это? – спросил Артем Иду. – Всё-таки уже два месяца прошло, и мы много чего выучили…
– А я настырная, – улыбнулась девочка, – и терпеливая. Надеюсь, что смогу её уговорить.