Ченка докурила третью трубочку, встала, закинула за спину ружьё, пошла к лодке. Надо проверить сети, пока есть время. Не пропадать же пойманной рыбе! Села в свою утлую бере-стянку, привычно направила её к острову. Там, с той стороны, на тёплой отмели, в заливе ловятся большие таймешата. И пара трёхкилограммовых хищников, из которых Пелагия настряпает душистых котлет, будет некоторым разнообразием для всех от приевшихся хариусов.
До острова несколько сот метров. Привычно врезается в чёрную воду лёгкое осиновое весло. Быстрая берестянка серым гусем летит по серебристой глади воды. Могучие кедры на противоположном берегу растут на глазах. Ченка обогнула остров, повернула к заводи, приподняла весло. Теперь надо плыть тише, чтобы застать врасплох чёрные торпеды. И подходить надо тихо. А потом, ударяя веслом по воде, загнать рыбу в сети.
Ченка медленно плывёт вдоль острова, а с противоположного берега свистит рябчик. Самец! К чему бы это? Она никогда не слышала, чтобы петушки свистели в июне. Повернулась, а из прибрежных кустов выглядывает знакомое лицо. Уля! Развернула лодку, замахала веслом так, что вода за транцем закипела. За полминуты достигла отмели.
А её уже встречают. Навстречу выскочила дочь, задернула нос берестянки в тальники, радостно обняла мать. Ченка кажется степенной, но внутри всё кипит от переполненных чувств. От волнения выхватила трубку, хотела забить табаком, но спросила у Ули:
- Отнако Закпой гте?
Дочь потянула мать за собой в кусты, а там все: Загбой, Костя, Сергей. Неподалёку лежат олени, рядом с ними на сворках привязаны собаки. Не скрывая радости, Ченка потянулась к каждому с протянутой рукой, растопила морщинистое лицо в широкой улыбке. Но Загбой встретил приветствия дочери более чем сдержанно, с нескрываемой тревогой:
- Гафон хоти?
- Пелагия каварила, хотил ночью. Сейчас нету.
- Айкын тут?
- Какой Айкын? Нет никакой Айкын. Гафон хотил, Айкын нет.
Все в недоумении переглянулись друг с другом: всё ясно.
- Значит, Агафон пришёл один? - вступил в разговор Костя.
Ченка молча набила трубку, знала, что всё равно подождут, пока она заговорит, присела на колодину и начала свой обстоятельный рассказ о том, как Лушка посвятила её в свои тайны, как позавчера из города приехали братья Вороховы с полицейскими, всё до того момента, когда Агафон исчез у них из-под носа.
- Как исчез? - наперебой воскликнули Костя и Сергей. - Вместе с оленем?
- Слет витела, оленя нет, - хладнокровно ответила эвенкийка, пыхая трубкой. - Сюта хотил, - показала за остров на прииск, - насат нет. Сама не знаю, что пыло. Отнако Закпой слет гляти нато. Он карашо понимает.
- Как смотреть-то? - с досадой сплюнул Сергей. - Может, он где-то за деревом сидит. Он в нас уже стрелял… Прихлопнет, у него это не заржавеет.
- Стрелял?.. - Ченка выронила трубку, открыла рот. - Как то, стреляй? Разве мошно люча стрелять?
- Можно, - после некоторого раздумья ответил Сергей. - И не просто стрелять, но и убивать, резать… Он способен на всё…
Некоторое время молчали.
- Может, он в доме прячется? - наконец-то проговорил Костя.
- Нет, отнако. Пелагия каварит, ночью ушёл, дома нет. А как ушёл, никто не знает.
- Но не на крыльях же он улетел! - взорвался Сергей. - Искать надо!
- Так, отнако. Искать нато, но домой хотить не нато. След смотреть нато, караулить нато. Там и там, - замахал рукой Заг-бой, показывая места, где проходили тропы. - Как зверя. Тень, ночь. Всё отно пойтёт. Не может так быть: ноги есть, слет нет. Рыпа в воде и то след оставляет.
- А откуда начинать? - занервничал Сергей.
- Нато, отнако, на запор хотить, - вдруг вспомнила Ченка. - Там ночью Большая рыба воду мутила. Мошет, там слет путет.
Ченка запрыгнула в лодку, погнала берестянку до запора по озеру. Все остальные, укрываясь в тайге от посторонних глаз, пошли берегом.
На перешейке тишина. Кажется, что никого нет. Но Ченка знает, что под кедрами, у тропы лежат Филя и Егор. Караулят выход с прииска. Если Агафон пойдёт вниз по реке, то как раз попадёт в руки братьев. Она причалила лодку с верхней стороны запора, не таясь, вышла на берег, прошла вдоль по тропе. Около кедров остановилась, осматриваясь, покрутила головой, негромко спросила:
- Хотил кто?
- Нет, - откуда-то из-под кустов хрипло отозвался Филя. - А на прииске как?
- Там, отнако, тоже нет, - доставая трубку, спокойно ответила Ченка и через минуту, как бы обдумывая слова, заметила: - За остров плавала. Сети глядела. Там Закпой пришёл, Уля, мужики, кспедисия.
- Где?! - как по команде разом вскочили на ноги братья.
- Вон там, - махнула рукой через запор. - Звать нато. - И условленно крикнула гусем: - Гок! Гок!
Запор через перешеек между двух озёр представлял собой простое сооружение, широко распространённое по всей Сибири и Дальнему Востоку среди рыбаков для ловли рыбы. От перекинутого над водой дерева вертикально, под небольшим углом в дно реки, протоки или перешейка вбиваются колья с таким расчётом, чтобы не пропустить передвижение рыбы или направить его в каком-то одном направлении, где ставится морда или корзина.
В этом месте запор был сооружен с таким расчётом, чтобы между жердями свободно проходила мелкая, средняя и даже крупная рыба, но только не то неизвестное млекопитающее, которое жило в третьем озере. Для прочности сооружения старатели выбрали самый толстый кедр, который стоял на берегу. Толщина жердей в диаметре составляла не менее двадцати сантиметров. Таким образом, Ченка могла спокойно ловить рыбу в первом озере, не опасаясь стать закуской для водного исполина.
На запоре поперёк набиты колотые доски, что служит своеобразным мостом для переправы с одного берега на другой. Метровая ширина позволяет спокойно переходить не только человеку, но и переводить оленей и лошадей.
Не прошло и минуты, как братья Вороховы протянули медвежьи руки Загбою, Сергею и Косте. Досталось и Ульянке: оба норовят обнять молодую девушку, что привело её в невероятное смущение. После приветствия стали обсуждать сложившуюся ситуацию. Загбой посмотрел вокруг, разочарованно зацокал:
- Эко! Все слеты затоптали. Гте глаза? Нато гляти, а потом хоти!..
Пока мужики курили, Уля отпустила с поводка Кухту. Свободная сука живо заметалась по берегу, разминая скованное тело. Пробежалась по тропинке, вернулась, резво засеменила на прииск. Девушка вернула её резким окриком. Та послушно прибежала, как бы нехотя побежала в кусты по своим делам. Уля неторопливо пошла за ней: что перо щипать, когда глухарь улетел? Пусть Загбой сам разбирается, как и откуда надо начинать поиск следов Агафона. Сейчас он старший, и не ей решать, когда оленю пилить рога.
Она прошла несколько десятков метров, на край пихтача. Отсюда хорошо видно, что делается на прииске. Интересно посмотреть, какие там произошли перемены, и просто увидеть людей после долгого пребывания в тайге. Отсюда через край лимана до бараков и дома метров двести или чуть больше. Однако отлично видно, что делается во дворе. Вон Пелагия вышла, направилась к избушке матери. Вон Иван на крыльцо вышел, стоит, смотрит сюда, в её сторону. Но не видит, это уж точно. Уля стоит в густых кустах. А вон старатели из бараков на работу пошли. Опять землю копать. А где же Кухта? Не побежала бы к дому, а то все узнают, что они пришли, будет плохо. Может, где и Агафон притаился на сеновале или за домом в тайге. Увидит собаку, всё поймёт.
Девушка повернулась, вытянула шею, высматривая лохматую подругу. Ага, вон она. Что-то вынюхивает под кедром, поглядывает в её сторону, глазами показывает, зовёт к себе, сообщает, что что-то нашла. Уля пошла к ней. Видит, полянка под кедром. Вся трава избита, но сверху заложена мхом. И запах такой знакомый стоит, не ошибёшься. Нагнулась, откинула мох: так и есть, кровь. Да сколько много! Свежая, может быть, ночью кто-то пролил. И пролил ли?..
Голову охватило жаром. Проворными руками стала откидывать мох. Амака! Что здесь произошло? Такое ощущение, что кто-то резал оленя. Но где мясо? Вскочила, поспешила на берег:
- Серёжа! Они! Тетушка!.. Скорее сюта!
Все поторопились к ней:
- Что?
Взволнованная Уля, показывая дорогу, зашептала:
- Там!
Загбой увидел место, останавливая мужиков, раскинул руки:
- Ча!!! Стой!..
А сам нагнулся над бордовой лужей, глубоко выдохнул:
- Эко… отнако, тут что-то пыло…
Следопыт недолго смотрел себе под ноги, протянул руку, показал то, что нашёл. Сергей округлил глаза, взял в руку обагрённую кровью находку. Патрон! От винчестера.
- Агафон… - только и смог выдохнуть.
Загбой наклонился опять, взял пальцами ещё и ещё несколько зарядов. Просыпал, потерял или бросил специально? Но всё же, чья это кровь? А следы? Их так много, небольшая тропка. Видно, что человек ходил к озеру несколько раз, перетаскивая что-то тяжёлое. И как они не заметили сразу?
Пока Загбой разбирается в следах, Уля следит за Кухтой. Взволнованная собака крутится в корнях, под кедром. Тычется носом, старается что-то показать хозяйке. Девушка подошла к собаке, наклонилась, потрогала руками траву. Пожухлая, старая. Кажется, под дёрном что-то спрятали. Ударила ладошкой. Так и есть, отозвалось бубном шамана - пустота. Подскочил Сергей. Вместе нащупали край дерева, потянули, отвалилась ляда. За ней чёрное зело подземного хода. Костя выхватил из кобуры револьвер, растолкал всех, не дай бог из темноты выстрелит Агафон! Все за ним ощетинились стволами ружей. Даже Ченка щёлкнула курком винтовки и прицелилась под корни.
Ждали долго. В ответ - тишина. Сергей набрал воздуха, резко крикнул:
- Агафон, выходи! Всё одно тебе конец! Не уйти, дом окружён!