Впрочем, что хорошего? Люди мертвы. Сергей зовёт его за собой, куда-то под кедр. Там на тонких тесинах, накрытый дерюгой, лежит покойник. Что для Загбоя мёртвый человек? Много, ох как много повидал следопыт усопших. Но увиденная картина заставила ужаснуться и его.
Откинул Сергей дерюгу, а там… Грудь человека вскрыта, половина черепа разбита. Отшатнулся следопыт, но Костя удержал его, строго спросил:
- Каким цветом у мёртвого зверя должны быть легкие и головной мозг?
Смотрит Загбой и ещё больше пугается. Легкие и мозг тёмно-синего, несколько бордового. Собрался духом, тихо проговорил:
- Так не талжно пыть…
- А как должно быть? - настаивает Костя.
- Эко!.. Опыкновенно, серый цвет… тут, отнако, кто-то шаманил.
Сергей кисло ухмыляется:
- Никто тут не шаманил. Такой цвет органы обретают при отравлении угарным газом, чаще углекислым.
Смотрит Загбой то на Костю, то на Сергея, ещё ничего понять не может. А те угрюмо качают головами:
- Вот тебе и вся тайна гольца Кучум: нет в озере никакого дракона.
Из полевого дневника Боголюбова:
"Июня 3, года 1904. Сего дня открыты обстоятельства гибели Сибирской экспедиции под гольцом Кучум осенью года 1903 в количестве 23 человек. Внезапная смерть людей произошла в результате выброса вулканического газа, углекислого или сероводорода, скопившегося на дне одноимённого озера в течение неизвестного времени. Как известно, газ имеет плотность большую, чем вода, и может продолжительное время находиться в сдавленном водой состоянии и вырываться на поверхность в результате переполнения, разряжения или какого-то искусственного вмешательства, что было доказано со случаем отстрелянного медведя. Мною и Фёдоровым Константином Петровичем был анатомирован один из членов Сибирской экспедиции, пролежавший в замороженном виде семь месяцев в разведывательном шурфе. Результаты вскрытия доказали, что человек погиб от проникновения через дыхательные пути вредного, смертоносного газа, что могут подтвердить члены настоящей поисковой экспедиции: Фёдоров Константин Петрович, делопроизводитель прииска Новотроицкий Агафон, проводник эвенк Загбой и его внучка Ульяна Наюоковы. Считаю, что трагическая гибель людей под гольцом Кучум полностью раскрыта.
Продолжаем поиски Залихватова Николая Ивановича".
КУДА УБЕЖАЛ ЗАЛИХВАТОВ
Уля приголубилась на груди Сергея, сжалась тёплым зайчиком под его могучей рукой, спит сладким, безмятежным сном. Как в недалёком детстве, убаюканная нежными руками матери. И так хорошо, что не хочется просыпаться, что, кажется, предложи ей находиться в таком состоянии до бесконечности, девушка согласилась бы с радостью.
Но кто-то настойчиво, требовательно тычет Улю в спину, толкает, будит. Девушка нехотя приоткрыла глаза. В палатке светло. Испуганно откинула руку Сергея, горячо зашептала:
- Перестань, утро… услышат.
Сергей недоумённо приоткрыл один глаз, непонимающе смотрит на любимую: что случилось? Одна рука вот, на косах девушки. Вторая у её налитой груди. Поняла Уля, что к ней пристаёт ещё кто-то, испуганно повернулась, облегчённо вздохнула: Кухта. Пролезла под пологом палатки, крутит хвостом, ластится, будит хозяйку горячим языком. Девушка заметалась в поисках одежды: эх, проспали, так и думала, что так получится. Что теперь дедушка скажет? И зачем в палатку полезла?
Быстро перебирает косы, одевается, думает, как незаметно перебраться в свою палатку. А Кухта всё её сзади тычет носом, как будто что-то сказать хочет. Хотела отмахнуться: уйди, не до тебя. Но потом вспомнила, что та по пустякам не тревожит.
Так было и в этот раз. Кухта осталась верна желанию приносить и показывать Уле свои находки, и в этот раз нашла что-то такое, что удостоило внимание девушки. Более того, не только удостоило, но шокировало. Первые мгновения Уля не поняла, на что похож серенький меховой комочек. Подумала, что Кухта задавила маленького зайчонка, хотела поругать ее. Но когда присмотрелась, взяла в руки находку, ахнула. Это была вязаная из собачьей шерсти рукавица с неброским, простым рисунком на запястье, изображавшим распустившуюся ветку черёмухи. Рукавица Залихватова.
Дрожащими руками девушка разгладила ее, встряхнула. Сомнений не было. С рукавичками Николай Иванович не расставался никогда. Подарок любимой жены он носил всегда с собой. Даже тогда, когда было тепло, он бережно клал их во внутренний карман своей куртки и при любом удобном случае незаметно прикасался рукой, проверяя, здесь ли они. Потом улыбался уголками губ, вспоминая ту, что ждёт его дома. И в ту неопределённую, роковую ночь они были с ними. А как иначе?
Уля протянула находку Сергею. Тот тоже сразу узнал рукавичку, вскочил, с напряжением стал рассматривать её. Потом, как будто подобрав слова, тяжело выдавил:
- Откуда?!
- Кухта принесла, - махнула девушка головой в сторону собаки.
- Где?.. Где ты её нашла? - почти закричал Сергей, взмахивая рукавичкой перед её мордой.
Сука виновато улыбнулась, закрутила хвостом и, как бы не понимая слов, проворно выскользнула под пологом палатки. Это был какой-то знак для них, поэтому медлить было нельзя.
Они торопливо оделись, развязали вход, вывалились на улицу. В природе - день-деньской. Солнце присело на макушку срезанного молнией кедра. В воздухе птичьими голосами звенит весна. Со всех сторон журчат ручьи, и только лишь от Кучума, как всегда, тянет неприятной ледниковой прохладой.
У костра сидит Костя, улыбается, потягивает свежий, бодрящий чай. Сергея и Улю встретил озорным блеском глаз:
- Что шумите, носки не поделили?
Молодые несколько смутились, испуганно оглядываются по сторонам.
- Где Загбой? - не зная, что ответить, спросил Сергей.
- Долго спите. Уже час как уехал. Опять искать, - потупился Костя. - Туда, - махнул рукой на восток. - Нам сказал, ехать на запад. Вон, уже и олени готовы.
- Агафон с ним?
- Нет. Он пошёл с лоточком, песочек катать, - Костя кивнул головой за простреленный кедр. - Золотишко моет.
- А что? - вырвалось у Ули. - Николая не нашли?!
Костя удивленно округлил глаза, неопределённо пожал плечами:
- Нет. С чего это вы? Придумали или приснилось?
Сергей и Уля переглянулись, всё поняли, почему без лишних рассуждений заговорили о главном.
- Откуда прибежала Кухта?
- Кухта? - переспросил Костя и как-то неуверенно посмотрел на собаку. - Вон, от могильника. Я смотрю, вроде как с Загбоем побежала, а пять минут назад вернулась, тащит в зубах что-то. А что случилось?
- Вот, - Сергей протянул ему рукавицу. - Собака принесла…
- Это что? Залихватова?!
- Да. Узнал?
Костя осторожно взял рукавицу в руки, стал рассматривать находку. Потом вдруг понял:
- Это что, значит, она была где-то рядом с ним?!
- Возможно… - плохо сдерживая волнение, ответил Сергей. - Надо идти, - и уже обращаясь к Уле, спросил, кивая головой на Кухту: - Покажет, где нашла?
Девушка утвердительно кивнула головой, подозвала к себе собаку, поднесла к носу рукавицу:
- Кухта, милая, покажи, где нашла. Ищи!
Та довольно чихнула, замахала хвостом, отскочила в сторону, остановилась в нескольких шагах, призывно тявкнула. Затем пробежала ещё немного, опять остановилась, вновь залаяла.
- Всё. Пошли, пыстро за ней. Зовёт нас за собой! - подтвердила Уля и торопливо пошла в гору.
Сергей и Костя, на ходу хватая ружья, поспешили за ней. Идут, торопятся, боятся выпустить из вида четвероногую проводницу. Кухта бежит впереди, на некотором расстоянии, периодически останавливаясь, ожидая людей.
Пробежали мимо братской могилы: большой бугор насыпной, свежей земли вперемешку со снегом. Рядом на приземистом кедре, видимый далеко, со всех сторон, кедровый крест. На нем дощечка с фамилиями двадцати трёх человек и датой захоронения. Чуть приостановились, посмотрели, всё ли ладно? Да, всё как было вчера. Ничто не изменилось за ночь, и теперь уже вряд ли изменится. Разве что время покрасит крест в чёрный цвет, да дождь и снег сравняет могильный холмик с землёй…
Кухта пробежала мимо могилы, дальше, в горку, к кедровой колке. Останавливается, поджидает идущих и снова бежит дальше. Перед самыми деревьями задержалась несколько дольше обычного, после чего исчезла в зарослях стланика. Костя в недоумении:
- Где её теперь искать?
Уля молчит, знает, что собака всё равно даст знать, недаром же она вела их за собой. Так и есть. Где-то там, впереди, раздался звонкий, настойчивый, призывный голос. Лаяла Кухта, давая точное направление для идущих. И это было сигналом к действию.
Они спешили, почти бежали, продираясь сквозь кусты напрямую. А потом, как оказалось, можно было просто обойти заросли стороной, там, по полянам, где они возили на оленях останки людей. Когда подходили к собаке, немало удивились, увидев знакомое место. Вот приходная тропа медведя, здесь под кедром в ту последнюю ночь сидел Залихватов. А вон там, где лает Кухта, прятался Агафон. Но на что показывает собака? Крутит хвостом, с интересом смотрит в пустоту поваленного кедра. Зачем? Что она хочет сказать?
Подошли к колодине с чувством неприятного ожидания, уже понимая, что находится там, в дупле поваленного кедра. Только вот всё ещё на что-то надеясь, пытались обмануть сами себя, пожимали плечами, прятали друг от друга глаза. Сергей даже сурово попытался урезонить суку:
- Ты что, Кухта, с ума сошла, на пустые дыры лаешь?
Но нет. Не сошла сука с ума. Сделала всё верно, нашла, принесла, показала, привела. Костя заглянул первым, присмотрелся в темноту, протянул руку, выгреб кучу мусора, что-то пошевелил, потянул, попросил:
- Ну-ка, подмогни!