- Такова княжья воля и не вам ее рушить, сердешные. Отныне будете жить под моим присмотром. А поначалу указал вам Андрей Андреевич, как травы поднимутся, сено на княжью конюшню косить, опосля господский хлеб на нивах жать. Уразумели, сердешные?
- Из одной кабалы в другую угодили, братцы. Неправедно это, ‑ хмуро высказал один из дворовых.
- Мокеюшка! Заприметь этого говоруна, сердешный. Как звать‑величать прикажешь, милок?
- Никиткой Кудеяром, ‑ угрюмо назвался холоп.
- Запомни, Мокеюшка. Ступайте покуда в подклет, ребятишки. А я подумаю, чем вас занять до сенокоса.
Холопы побрели к княжьему терему, а Калистрат Егорыч со своим верным челядинцем пошли вдоль села, поглядывая по сторонам. Навстречу попадались крестьяне, снимали шапки, кланялись, уступая дорогу.
- Чево‑то пришлых мужиков не видать. И на срубах топором не стучат. Нешто лодыря гоняют?.. Эгей, Семейка! Подь сюда, сердешный. Куда подевались новопорядчики?
- Ушли из села подушкинские крестьяне. Митрий Капуста намедни наведывался. Быть бы беде, да Афоня Шмоток уберег. Споил вином Митрия, а беглые в леса подались. Покуда там отсиживаются, ‑ пояснил Семейка.
- Совсем, что ли, сошли? ‑ забеспокоился приказчик. Еще бы! Сколько денег на них ухлопал. Андрей Андреевич за такие убытки не помилует. Придется из своей кубышки князю деньги возвращать за недосмотр. Впросак попал с чужими мужиками.
- В бору спрятались, а ребятенки на селе остались, ‑ успокоил приказчика Семейка и, метнув угрюмый взгляд на челядинца, зашагал прочь.
- Пошто Калистрату Егорычу не поклонился? ‑ сердито крикнул ему вслед Мокей, припомнив, как отстегал его кнутом Семейка на княжьей ниве.
Семейка, не оглядываясь, подошел к своему срубу и взялся за топор.
- Поучить бы надо нечестивца, Калистрат Егорыч. Без поклона отошел, вновь своеволить зачал.
- Потом, потом, Мокеюшка, ‑ рассеянно вымолвил приказчик и добавил озабоченно: ‑ От Капусты одним винцом не отделаешься… А холопы куда глядели? Пропустили Митьку в вотчину. Батогами, окаянных!
И впрямь после обедни вновь нагрянул из своей деревеньки Митрий Капуста с двумя дворовыми. Бледный, опухший, прискакал к приказчиковой избе, спрыгнул с коня и загромыхал пудовыми кулачищами в калитку.
Из оконца выглянул Мокей и тут же заспешил к Калистрату. Приказчик оробел. Дрожащими пальцами застегнул суконный кафтан, приказал:
- Прихвати с собой саблю да пистоль. В случае чего пали по супостату.
Как только Мокей открыл калитку, Митрий Флегонтыч ринулся во двор и, схватив Калистрата за ворот кафтана, свирепо закричал:
- Вор! Подавай мне мужиков, дьявол!
Мокей поспешно выхватил из‑за кушака пистоль, надвинулся на Капусту.
- Не балуй. Стрелять зачну.
Митрий Флегонтыч отшвырнул от себя приказчика и, тяжело дыша, хватаясь рукой за грудь, опустился на крыльцо.
- Без ножа зарезал, дьявол. Ко мне хитрой лисой подъехал, а крестьян к себе переманил. У‑у, злыдень!
- Знать ничего не знаю, сердешный. Ехал в монастырь с дарохранительницей к настоятелю да святым мощам поклониться. А до твоих людей мне и дела нет. Сами сюда переметнулись, батюшка.
- Врешь, дьявол. На пытке у мужиков дознаюсь, по чьему наговору они в бега подались, Сыщется твоя вина ‑ самолично паршивую башку срублю. А потому отдавай моих крестьян добром.
- Да ты поостынь, сердешный. Мужиков твоих я и в глаза не видел. Нет их в вотчине. На вольные земли ушли, сказывают. А коли не веришь ‑ пройдись по избам, Митрий Флегонтыч.
- Опять‑таки брешешь. Упрятал до поры до времени. Ты хитер, но и у меня башка не для одной бороды красуется. Корысть твою насквозь вижу. Подавай мужиков. Я последний раз сказываю! ‑ снова закричал Капуста и потянулся к сабле.
Калистрат Егорыч испуганно втянул голову в плечи, забегал глазами и бороденкой затряс.
Мокей заслонил собой приказчика и направил пистоль в грудь Капусты.
- Не замай мово господина, Капуста. Сам сгину, но и тебя лишу, страшно выпучив глаза, хрипло проронил челядинец.
- У‑у, семя воровское! ‑ вздымая кулачищем над головой, выкрикнул Митрий Флегонтыч и, громко хлопнув калиткой, вышел на улицу. Холопам сказал:
- Айда по избам да баням. Чую, здесь беглый люд прячется.
Однако своих крестьян Митрий Флегонтыч в селе так и не обнаружил. И лишь в избе Исая Болотникова едва не произошла заминка. Когда Капуста с холопами вошел в избу, Болотников и Пахом Аверьянов сидели на лавке и чинили порвавшийся бредень, а возле них шумно гомонили с десяток чумазых, полуголых ребятишек.
Митрнй Флегонтыч одному из холопов приказал проверить конюшню и баню, а сам, пытливо взглянув на мужиков, приступил с расспросами.
- Говорите без утайки, где моих крестьян спрятали?
Исай отложил моток дратвы с колен, поднялся с лавки и немногословно ответил:
- Сеятелей твоих в вотчине нет, государь.
- Куда же они подевались, старик? Правду молвишь ‑ полтину отвалю.
- Русь велика. От худого житья есть где укрыться. А полтину спрячь. Не к чему это…
- Воровское семя! ‑ зло проговорил Капуста и хлопнул дверью.
В избе остался дворовый лет тридцати, приземистый, светло‑русый, в драной сермяге и лыковых лаптях. Подошел к одному мальчонке, подтолкнул его к светцу.
- Ты, Филька?
- Я, дяденька Гурьян, ‑ улыбнувшись, отозвался малец.
- А тятенька твой Карпушка где?
Исай из‑за спины холопа погрозил Фильке кулаком, но мальчонка не приметил этого и бойко выговорил:
- Тятенька вчера в избу к нам приходил. Полную шапку голубиных яиц приносил да сморчков. Эге‑гей, как поснедали! А теперь тятька мой в лесу с мужиками сидит. Ух, как Капусту боится! А завтра сызнова заявится.
После этого селяне удрученно опустились на лавку. Все пропало. Не миновать теперь беды.
Гурьян, натянув на голову шапку, пошел к выходу. Обернулся в дверях. Дрогнула светло‑каштановая борода в скупой улыбке.
- Не пужайтесь, православные. Нет худа без добра. Токмо сорванцов упредите, а то лишне наговорят. Так и быть умолчу. Сам‑то все подумываю, как бы от Митрия сбежать. Ну, прощевайте.
Когда челядинец вышел из избы, мужики переглянулись и облегченно вздохнули.
- Ну, сразил ты нас, постреленок, ‑ слегка шлепнув Фильку по затылку, промолвил Пахом Аверьянов. ‑ Отец‑то смирный, а этот ишь какой шустрый. Хорошо еще дворовый праведным оказался.
- Мир не без добрых людей, Захарыч. Холопам не сладко у Капусты живется. Ободрались, обнищали, сидят на трапезе скудной, ‑ проронил Болотников.
В конце села Капуста повстречался с Афоней. Бобыль поспешно скинул с головы колпак, низко поклонился и молвил весело:
- Во здравии ли, батюшка? Не угодно ли чарочку?
Узнав мужичонку, Капуста стеганул его кнутом и разгневанно рявкнул:
- Прочь с дороги, дьявол!
Афоня поспешно шмыгнул в избу. Схватившись рукой за обожженное плечо, проворчал:
- Замест спасибо да в рыло.
А Капуста повернул коня и сердито бубнил в бороду:
- Сей мужик ‑ всему помеха. Споил, злыдень. До сей поры в глазах черти пляшут. Ввек экого зелья не пивал.
Подъехав к приказчикову тыну, Митрий Флегонтыч вновь загромыхал по калитке кулачищем. Из оконца выглянул Мокей, прогудел:
- Нету Калистрата Егорыча.
- Куда подевался твой козел паршивый?
- Не ведаю, ‑ изрек челядинец и захлопнул оконце.
Митрий Флегонтыч выхватил из‑за кушака пистоль, выпалил поверх тына и, зло чертыхаясь, поскакал в свою деревеньку. И уже по дороге решил ‑ немедля ехать к боярину Борису Годунову, к заступнику дворянскому.
Когда Капуста умчался из села, Калистрат Егорыч, творя крестное знамение, появился на крыльце ‑ напуганный и побледневший.
- Едва богу душу не отдал, Мокеюшка. Под самое оконце из пистоля супостат бухнул. Глянь ‑ дробинки в венце застряли. Еще наезд ‑ и на погост угодишь с эким соседом.
- Оборони бог, батюшка. Холопов, что в дозоре стояли, поучить бы надо…
- Вестимо так, сердешный. За нерадивую службу ‑ высечь батогами.
- Все сполню, батюшка. Да и сам поразомнусь, хе‑хе.
Приказчик побрел в избу, темными сенями поднялся в свою горницу. Смахнул рукой дюжину кошек с лавки, опустился, задумался. Капуста дворянин крутой, так дело не оставит. Царю будет жалобиться. Надо бы князя упредить… А мужичков надлежит из лесу возвратить. Неча им без дела сидеть. Мало ли страдной работы в вотчине! Да и порядные грамотки пора на новых крестьян записать.
Калистрат Егорыч кинул взгляд на сундучок под киотом да так и обомлел. Сундучка на месте не оказалось. Ткнул кулаком густо храпевшую Авдотью по боку. Та и ухом не повела. Тогда Калистрат Егорыч больно дернул бабу за космы. Авдотья фыркнула губами, подняла на супруга заспанные глаза.
- Где сундучок, Авдотья? ‑ вскричал приказчик.
Баба потянулась, шумно зевнула, свесила ноги с лежанки.
- Чево тебе, осударь мой?
- Где, говорю, сундучок с грамотками, неразумная?
- Да под киотом, где ж ему больше быть, батюшка, ‑ вымолвила Авдотья и вновь повалилась на пуховики.
У приказчика даже руки затряслись. Снял со стены плеть, огрел сонную бабу по широкой дебелой спине и заметался по горнице.
И вскоре вся изба ходуном заходила. По сеням и чуланам забегали сенные девки, по амбарам и конюшне ‑ дворовые холопы.
Через полчаса, насмерть перепуганный приказчик, повалился перед божницей на колени и, роняя слезы в жидкую бороденку, заголосил тонко, по‑бабьи:
- Пришел мой смертный час. За какие грехи меня наказуешь, осподи? Верой и правдой тебе и господину служил, живота своего не щадя…