Мельник на сей раз не поскупился. Довольные, полупьяные ямщики подкатили к утру к самой мельнице.
Опомнилась Степанида уже только у Евстигнея в избе. Первые дни отчаянно бранилась, порывалась сбежать из глухомани в шумную, суетливую Москву. Евстигней запирал буйную бабу на пудовый замок и спал, словно пес, укрывшись овчиной, целую неделю у дверей.
Как‑то Степанида попросила вина. Обрадованный Евстигней притащил ендову с крепкой медовухой. Баба напилась с горя и пустила к себе мельника. С той поры так и смирилась.
…Мужики выпили еще по одной. Затем человек пять из них подошли к буфетной стойке и стали упрашивать Евстигнея продать еще по косушке. Мельник заупрямился и заломил еще большую цену. Крестьяне собрали в шапку последние медяки и втридорога выкупили у "благодетеля" пару сулеек. Выпили, обнялись, загорланили песню, а затем ударились в пляс. Один из них взмахнул руками и упал на пол, уткнувшись бородой а метлу. Питухи подняли мужика на ноги, подхватили под руки, усадили за стол, поднесли чарку.
- Пей, Еремей, будешь архерей!
- Эк, запился! Язык лыка не вяжет, ‑ покачал головой мельник, подкладывая селянам капусты.
- Э, нет, батюшка, ‑ ожил замолчавший было Афоня. ‑ Не тот пьян, что двое ведут, третий ноги переставляет, а тот пьян, кто лежит, не дышит, собака рыло лижет, а он и слышит, да не сможет сказать цыц!
Дружный хохот пронесся по избе. Даже Степанида безудержно смеялась, забыв о горшках с варевом, утирая выступившие слезы. Сказала от печи:
- Борода редка, а мозговит мужичок.
Афоня и тут нашелся что ответить:
- Благодаря Христа, борода не пуста, хоть три волоска, да растопорчившись!
И снова хохот.
Осушив косушку вина, Карпушка совсем опьянел, полез к мужикам целоваться. Роняя слезы в жидкую бороденку, невесело высказывал:
- Никудышная жизнь, братцы‑ы‑ы. Поп из деревеньки и тот сбежал. Николка у мя преставился с голодухи, а панихиду справить некому…
Карпушка потянулся за пазуху, достал мошну, заглянул во внутрь и горестно забормотал:
- Последний грош пропил, братцы. Хоть бы еще посошок опрокинуть. Изболелась душа‑то…
Поднялся из‑за стола и, шатаясь, побрел к хозяину.
- Нацеди, кормилец, чарочку.
- Чарочка денежку стоит.
- Нету, кормилец, опустела мошна. Налей, батюшка. Николку помяну‑у.
Евстигней Саввич достал из‑под стойки пузатую железную ендову, обтер рушником, побултыхал перед своей бородой, смачно, дразня мужика, крякнул.
- Плати хлебушком. Пуд муки ‑ и твоя ендова.
Селянин съежился, слезно заморгал глазами, а затем в отчаянии махнул рукой и приволок свой мешок с мукой.
- П‑римай, Саввич! Все едино пропадать, а чадо помяну. Евстигней передал мужичонке ендову, а сам проворно сунул мешок под стойку. Карпушка обхватил обеими руками посудину, посеменил к столу, но тут споткнулся о чью‑то ногу в дырявом размочаленном лапте и обронил ендову на пол. Вино вытекло.
Мужичонка схватился за голову, уселся возле печи и горько по‑бабьи заплакал.
Болотников поднялся с лавки, поставил страдника на ноги и повел его к стойке. Сказал Евстигнею зло и глухо:
- Верни мужику хлеб, Саввнч.
Мельник широко осклабился, развел руками.
- Пущай ендову с вином принесет. Дарового винца у меня не водится.
Иванка швырнул на стойку алтын.
- Еще алтын подавай…
Болотников насупился, гневно блеснул глазами и, тяжело шагнув за стойку, притянул к себе мельника за ворот рубахи.
- Отдай хлеб, а не то всю мельницу твою порушим!
Евстигней попытался было оттолкнуть парня, но Болотников держал цепко. К стойке подошли питухи. Один из них замахнулся на мельника железной чаркой.
- Выкладывай мешок, черная душа!
Евстигней упрямо замотал лысой головой, возбранился.
- Взбунтовались. Ну‑ну… Придется приказчику донести.
- Доносчику первый кнут, ‑ совсем вознегодовал Болотников и больно потянул мельника за пушистую бороду, пригнув голову к самой стойке.
У Евстигнея слезы посыпались из глаз.
- Отпусти, дурень. Забирай мешок.
Иванка отодвинул мельника от стойки, нашарил мешок, вскинул его на плечи и спустился по темной скрипучей лестнице. Ступил к ларю и деревянным, обитым жестью лоткам, до краев наполнил Карпушкин мешок мукой. Отнес куль на телегу. Евстигней стоял с фонарем на лестнице и, сузив глаза, злорадно бормотал:
- Так‑так, паря. Сыпь на свою головушку…
Затем затопал наверх и, брызгая слюной, хватаясь рукой за грудь, заголосил.
- Разбой на мельнице! Гляньте на двор, православный. Лопатой мешки гребет, супостат. Последний хлебушек забирает‑е‑ет…
- На твой век хватит, батюшка. Уж ты не плачься, Евстигнеюшка. Мотри ушицы откушать не забудь милостивец, ‑ проворковал Афоня Шмоток.
Болотников шагнул к Карпушке, указал на мешок.
- Вези в деревеньку, друже. Евстигней за помол да харчи впятеро всех обворовал. Так ли я, мужики сказываю?
- Вестимо так, парень. Жульничает мельник. Отродясь такого скрягу не видели, ‑ отозвались селяне.
Карпушка затоптался возле телеги, отрезвел малость. Поднял на Иванку оробевшие глаза.
- Можа воротить хлебушек назад. Уж больно лют Евстигней‑то Саввич.
- Садись, Карпушка, ‑ упрямо проговорил Болотников и тронул коня.
- Ну, погоди… попомнишь сей мешок. В железах насидишься, ‑ забрюзжал мельник.
А Степанида глядела на удалявшегося дерзкого парня и почему‑то молча улыбалась.
- Ох, и крепко ты Саввича за бороду хватил, хе‑хе, ‑ рассмеялся Афоня, когда съехали с холма. ‑ Одначе наживешь ты с ним беду, Иванка. С приказчиком он знается, седня же наябедничает.
- Невмоготу обиды терпеть, друже. Эдак не заступись ‑ так любого в кольцо согнут, ‑ угрюмо отозвался Болотников.
Часть III
МОСКВА
Глава 26
ГОНЦЫ
Наконец‑то, разорвав темные, лохматые тучи, поднялось над селом солнце. На второй день, опробовав подсохшие загоны, мужики вышли поднимать сохой зябь и засевать пашню ячменем, овсом, горохом да просом.
Болотниковым хватило семян лишь на одну десятину, а другим ‑ и того меньше.
Собрались крестьяне поутру возле гумна, завздыхали:
- Пропадем нонче, братцы. Нечем сеять. Все жито на княжьем поле оставили. Зимой с голодухи помрем…
Крестьяне глянули на Исая. Благообразный, древний, седовласый Акимыч обратился от всего мира:
- Пораскинь головой, Исаюшка, как нам быть.
Исай Болотников, опустив густую черную бороду на колени, помолчал, перемотал онучи, ковырнул худым лаптем высохшую лепешку конского назема и, вздохнув, высказал:
- Худое наше дело, мужички. Приказчику кланяться ‑ проку нет ‑ полторы меры по осени сдерет. К мельнику идти ‑ и того больше запросит. А урожаишки наши ‑ сам‑сам.
- Нешто помирать ребятенкам, Исаюшка?
Исай поднялся на ноги, выпрямился во весь рост, разгладил бороду и после долгого раздумья промолвил:
- Норовил я как‑то все к князю прийти да нуждишку нашу ему высказать. Припоздал. Отбыл князь в белокаменную.
- Эх, Исаюшка. Плоха на князей надежа. Добра от них не жди, ‑ махнул рукой Акимыч.
- А вы послушайте, православные. Чем князь крепок? Мужиком. Без миру князю не барствовать. Мужик его и кормит, и обувает, и мошну деньгой набивает. Оброк‑то немалый ему от мужика идет. А теперь смекайте, что с князем приключится, коли страдная нива впусте лежать станет да бурьяном зарастет. Лошаденки без корму придохнут, мужики разбредутся, вотчина захиреет. И не будет князю ‑ ни хлеба, ни денег. Вот и мыслю я ‑ гонца слать к князю немедля. Просить, чтобы жита из амбаров своих на посев миру выделил.
- А, пожалуй, дело толкуешь, Исаюшка, ‑ промолвил Акимыч. ‑ Да токмо поспешать надо. Вишь ‑ солнышко как жарит. Коли денька через три не засеем ‑ вовсе без хлебушка останемся. Высохнет землица.
- И о том ведаю, Акимыч. С севом мы нонче припозднились. Но коли выбрать коня порезвей да молодца проворного ‑ за два дня из Москвы можно обернуться. Кого посылать будем, мужики?
После недолгих споров порешили послать гонцом в Москву Иванку.
- Разумен. Конь ему послушен. Хоть и молод, но за мир постоять сумеет, ‑ сказали мужики.
Исай Болотников поклонился в пояс селянам. Хотя старый крестьянин и был рад за сына, но все же засомневался:
- Дерзок Иванка мой бывает. Чу, и на мельнице шум затеял. Кабы и в Москве не сорвался.
- Как порешили ‑ тому и быть. Снаряжай сына, Исай, ‑ степенно сказал белоголовый Акимыч.
- На моем Гнедке далеко не ускачешь. Заморен конь. Теперь резвую лошаденку нам по всему селу не сыскать.
- Что верно, то верно, ‑ отощали лошаденки, ‑ снова озадаченно завздыхали мужики.
- Мир не без добрых людей, православные, ‑ вмешался в разговор Афоня Шмоток. ‑ Есть и в нашем селе скакуны.
Все повернулись к бобылю, а тот скинул с головы колпак и пошел по кругу.
- Кидайте по полушке ‑ будут вам кони, и не один, а два.
- Пошто два, Афоня?
- На другом я поскачу. Без меня Иванка в Москве сгинет. Чуть зазевался ‑ и пропадай головушка. Москва бьет с носка, особливо деревенских. А мне не привыкать. Почитай, пять годков по Москве шатался.
- А что, хрещеные? Мужик он бывалый, верткий, пущай с Иванкой едет, проговорил Акимыч.
- Где коней добудешь? ‑ спросил Исай.
- У князя одолжу, ‑ подмигнул селянам Шмоток. ‑ Княжьему конюху челом ударю, денег дадите ‑ винцом угощу, уломаю Никиту. Господские кони сытые, зажирели на выгоне, одначе до Москвы промнутся.