Блетсунг Маклеод замолчала и стала слушать. Потом ее губы снова зашевелились, она больше высунулась из окна, стараясь дотянуться до него рукой. Он поднял руку навстречу ей. Их пальцы едва не соприкоснулись, и он быстро встал и торопливыми шагами пошел к лесу. Опять он ускользал от меня, и когда теперь вернется, неизвестно - ведь он узнал, что я его разыскивала.
- Пожиратель грехов! - закричала я. Я побежала к нему, продираясь через дикий виноград. - Пожиратель грехов! Подождите! Подождите!
Он стал убегать от меня.
- Кади, остановись! - Блетсунг выбежала мне наперерез и схватила меня, прежде чем я успела забежать в лес. - Кади, не надо! Не надо тебе… - По ее щекам текли слезы. - Детка, подожди…
Я отчаянно вырывалась и пинала ее, и мне удалось убежать. Я бросилась в лес и что есть силы погналась за пожирателем грехов. Кричала ему вслед, просила остановиться.
Но он не останавливался.
Я бежала за ним, продираясь сквозь лесные заросли и сплетшиеся ветки, пока не заблудилась в зарослях акации.
Едва переводя дыхание, я остановилась и посмотрела вокруг. Прислушалась. Должно быть, пожиратель грехов забрался на гору и спрятался от меня среди скалистых утесов.
Было совсем тихо.
- Пожиратель грехов, где вы?! - крикнула я задыхаясь.
Тишина.
- Я не уйду, пока не поговорю с вами! - Я пошла дальше, в чащу леса. Растерянная и испуганная, я звала его и все выше поднималась на гору. Но решимость меня не покидала. Задыхаясь, я остановилась. - Ну, пожалуйста! Мне надо поговорить с вами! - Серое небо пронзила молния. Зашумел дождь, стуча по листьям, и раздались раскаты грома. - Пожиратель грехов!
- Я здесь.
Я быстро повернулась туда, откуда услышала звук его голоса - откуда-то из зарослей акации. Он был совсем рядом. - Я вас не вижу! - Я сделала еще несколько шагов.
- Говори оттуда, где ты стоишь.
Я помолчала немного, потом сказала:
- Я банку варенья оставила у бабушки на могиле для вас, а вы не пришли.
- Я не знал, что ты так добра ко мне.
- Ее там нет уже. Фэйган разбил банку. Я вам другие принесу, если хотите. У мамы целая полка. Она не заметит, если я одну возьму.
- Нет, не делай этого. Я не нуждаюсь.
Да, он берет у Блетсунг Маклеод свежий хлеб и мед. - Варенье хорошо с хлебом будет.
Затрещали ветки, и я поняла, что он держался от меня на том же расстоянии. Если я делала шаг, он тоже делал шаг, а то и два.
Мне стало обидно и грустно. - Вы же говорите с Блетсунг Маклеод. Почему вы со мной не говорите?
- А разве мы не говорим? - Его слова звучали шутливо.
Теперь его голос доносился с другой стороны. Я стала пробираться туда, откуда его слышала, не замечая, куда иду, пока идти стало легче. - А можете вы забрать мои грехи, пожиратель грехов?
- Я это и так сделаю, Кади, ты же знаешь. Когда придет время. Если сам не умру к тому времени. Но вместо меня тогда другой кто-то будет.
- Мне надо сейчас.
- Милая, но так не делается.
Я остановилась и спросила в отчаянии:
- Но почему нет? Что мне сделать, как показать, что я раскаиваюсь? Да я все что угодно сделаю. - Он долго молчал, я даже подумала, что он ушел и оставил меня одну в этом лесу.
- Скажите, для такой, как я, прощения нету? Что мне сделать, чтобы вину свою загладить?
- Можешь прямо здесь это и начать, Кади. Ты это и делаешь. Другим людям помогать, не думать о себе. Живи всю жизнь так, чтоб угождать Богу Всемогущему. И надеяться надо, Кади. Надеяться и молиться, чтоб в конце Он тебя простил. Попробуй так.
Он говорил с такой горькой печалью, что мне захотелось плакать. - Я стараюсь, пожиратель грехов, так стараюсь, но ведь то, что случилось, от этого не изменится.
- Не изменится.
- Я не хотела просить вас, чтоб вы еще больше на себя брали. Я просто не знаю, кто мне еще помочь может. А к человеку Божьему я не могу пойти, потому как все грехи мои на мне.
- Какой такой человек Божий?
- Ну, тот чужак, что к нам в долину пришел. Он у реки, внизу там. Он пришел сюда с Ущелья и говорит во имя Господа.
Пожиратель грехов долго молчал, и я снова решила его позвать:
- Где вы?
- Я не ушел, Кади, милая. Слушай меня внимательно.
- Я слушаю.
- Если я попробую это сделать - возьму на себя твои грехи, ты тогда сделаешь то, что я тебя попрошу?
- Да что угодно сделаю! - Сердце внутри громко стучало. - Все сделаю!
- Завтра приходи сюда. Блетсунг Маклеод покажет тебе тропу. Принеси все, что для церемонии надобно. Я съем хлеб, выпью вино и молитву скажу, а потом поглядим, как Господь распорядится.
Меня забила дрожь, чувства сменяли одно другое. Надежда. Радость. Страх.
- Кади, ты пообещать должна, что в любом случае сделаешь, о чем я попрошу тебя. Обещаешь?
- Обещаю.
- Могу я положиться на тебя?
- Да, обещаю! Клянусь, пожиратель грехов. Сделаю все, что вы попросите.
Несколько мгновений было тихо, потом он снова заговорил тихим, мягким голосом:
- Теперь ступай, Кади. Сделай еще несколько шагов. Видишь тропу?
- Да.
- Тогда до завтра, и пусть Господь помилует нас обоих. - Больше я его не слышала.
Тропа привела меня на луг перед домом Блетсунг Маклеод. Точно под ее окном тропа заканчивалась. Сама Блетсунг в это время смотрела в окно и ждала моего появления. Как только я показалась на опушке леса, она вышла мне навстречу. Я думала, она станет меня упрекать за то, что я так грубо вырывалась из ее рук.
- Он говорил с тобой?
Я посмотрела на нее: в ее глазах не было никакого гнева. - Да, мэм. Я думаю, он понимал, что я все равно буду за ним гнаться.
- Ну, что, легче тебе стало?
- Немного, мэм, но завтра будет лучше.
- Завтра?
- Он сказал, чтоб завтра я снова пришла и хлеб с вином взяла.
- Ох! - Она подняла голову и с тревогой посмотрела на гору.
- Простите, что я вырывалась от вас, миссис Маклеод. Мне очень надо было поговорить с пожирателем грехов. Мне просто пришлось…
Она посмотрела на меня сверху вниз и нежно погладила по волосам. - Я прощаю тебя, Кади. Я понимаю. - В её глазах показались слезы. - Мы все должны делать то, что должны делать. А сейчас иди домой.
Как только я отошла, она позвала меня:
- Кади! Приходи завтра ко мне в дом, если захочешь. Ну, как с пожирателем грехов поговоришь. Я тебе медовые лепешки приготовлю.
Ее приглашение меня удивило и очень тронуло. - Большое спасибо, мэм. - И я убежала счастливая.
- Интересно, зачем это тебе хлеб и вино? - сказала миссис Элда с невеселой улыбкой. - Не иначе, пожирателя грехов нашла?
- Да! Он живет на Горе Покойника, точно, как вы сказали.
- Только не болтай всем подряд, что я тебе это сказала. Брогану Каю не понравится, что я это говорю. Фэйган тоже его видел?
- Фэйган не пошел со мной, он на охоту пошел.
- Жаль, но тогда, может, он мне белочку крупненькую принесет, на жаркое.
- Я могу вам принести соленой свинины и копченой оленины, если хотите.
- Можешь? На этот раз у мамы попросишь или опять стянешь у ней из-под носа, как банку с вареньем?
Я покраснела. Все мои грехи по-прежнему были со мной. - Я спрошу. Обещаю.
- Ты можешь тогда хлеба и вина попросить у родителей.
Краска отлила от моего лица.
- Нет, мэм. Не могу.
Миссис Элда взяла меня за руку. - Может, ежели ты их попросишь, они поймут, как тяжело тебе.
- Они знают. - Наверное, мама считала, что я должна была страдать. Но она тоже страдала, и я это видела - и все из-за меня.
Миссис Элда нежно погладила меня по руке. - Думаю, у них и своя вина есть, Кади.
Я нахмурилась, ее слова меня удивили. - Мама и папа ничего плохого не сделали.
- Ты так думаешь?
Я убрала свои руки из ее ладоней. - Я знаю.
- Детка моя, ты вовсе ничего не знаешь об этой долине и людях, которые живут здесь. - Она посмотрела куда-то мимо меня, потом запрокинула голову и закрыла глаза. - Ну и не думай об этом. Правду как ни закопай глубоко, она все равно на свет выйдет.
Я вышла из дома еще до рассвета, очень тихо, стараясь никого не разбудить. Было полнолуние, луга заливал сияющий лунный свет. Я побежала к дому миссис Элды и всю дорогу думала о человеке Божьем, который был у реки. Окна миссис Элды были освещены. Я постучала в дверь, она сразу же пригласила меня войти, и как только я появилась на пороге, сказала:
- Я всю ночь о тебе думала. Все готово, милая.
На столе стоял кувшин, до половины наполненный ежевичным вином, маленькая буханка хлеба и большое белое полотно.
Я обняла миссис Элду. Она ответила тем же и потрепала меня по щеке.
- Скажи пожирателю грехов, что миссис Элда Кендрик большой привет ему шлет. Сделаешь это для меня, Кади?
- Да, мэм.
- И еще скажи ему от меня кое-что, ладно, Кади? Скажи, что имя его я не забыла.
- А вы мне его скажете, миссис Элда?
- Это ему решать: говорить тебе или нет, детка моя, - она грустно улыбнулась и выпустила меня из объятий. - Фэйган тебя там встретит?
- Он не знает, что я туда иду. Это только между мной и пожирателем грехов.
- И Богом. Никогда не забывай, что только Бог скажет тебе "да" или "нет" в конце.
- Даже если бы хотела, я никогда не могу об этом забыть. - На самом деле, мной руководил именно страх перед Ним. Я хотела во что бы то ни стало освободиться от грехов и осуждения и не гореть всю вечность в аду.