Ещё не наступил вечер, но передний воз остановился. На нём поднялась высокая тычка - внимание. Атаман прошёл в степь, огляделся и подал знак обозу - съезжать с дороги.
Обоз стал лагерем на том же месте, где останавливались чумаки-каменчане весною. Невдалеке виднелся тот же поросший тёрном бугор, из-за кустов, словно притаившись, выглядывали каменные бабы, во все концы разбегался волнистый простор, только там уже играет не изумрудно-зелёное кипение, а седеющие ковыльные плёсы, протянулись густые дымчатые полынные полосы, рослые травы сровняли промоины, заполнили широкие ложбины, - казалось, там прячутся сайгак, лиса и заяц; птицы ещё не собираются в стаи, кроме говорливых весёлых скворцов; ещё слышен щебет и писк, а на буграх уже протянулись желтоватые полосы, но ещё играют, ещё привлекают переливчатые краски полуденного лета.
Здесь, вблизи дороги, должен быть продолжительный отдых.
Сразу же, как только расположились, все, кто был свободен от лагерных обязанностей, отправились к обрыву, где Савка нашёл горючий камень.
Чумаки продвигались медленно, путаясь в высокой, потрёпанной ветром траве, хотя всем не терпелось скорее прибыть на место.
- Вон там… - показал рукою Савка, когда подошли к глубокому и длинному оврагу.
Но, кроме чёрных, уже застывших потёков, которые сбегали вниз по стенам оврага, никто ничего не увидел.
- Наверное, кто-то забрал или его смыло водою, - высказал догадку Савка, удивлённый, как и всё, что угля нет. - Да, кто-то забрал, - повторил он. В его голосе слышалась тревога.
Да и как же не тревожиться! Сколько было измерено длинной степной дороги! Какие были надежды! И вот…
"Был же он! Был!" - хотелось крикнуть Савке во весь голос. Но разве этим делу поможешь? И он молчал. Молчали и огорчённые чумаки. Потупившись, они пошли вдоль оврага на юг. Но овраг дальше расширялся, мельчал и покрывался травою. Чумаки, пригорюнившись, вернулись назад.
- А то ли это место? - спросил Гордей.
- Конечно, то! - чуть не выкрикнул Савка, обрадовавшись, что с ним хоть заговорили. - Я приметил тогда вот эти два куста боярышника…
- Боярышника в степи много, - сказал кто-то с упрёком.
- Но память у хлопца дай бог каждому!
- Не может быть, чтобы Савка ошибся.
- А посмотрите, вон поперёк какая-то чёрная полоса.
- Да, будто бы уголь…
- Будто глыбы…
Чтобы добраться до этой чёрной полосы, чумакам пришлось спуститься на дно оврага, а потом лезть по его откосу вверх. Радости чумаков не было предела - они увидели уголь. Но как взять его отсюда?
Решили обратиться за советом к своему человеку - к кузнецу Даниле. Кто-кто, а уж он-то наверняка знает, где здесь наилучшие залежи этого горючего камня и как его добыть из-под земли.
В хутор пошли небольшой группой: атаман Мартын, Гордей, Карп и Савка. Идти быстро опять мешала чумакам та же высокая, местами сплошь полёгшая трава, нагромождения мелкого камня и хвороста, а ещё - канавы, хотя и не глубокие, но засыпанные густой трухою, ступишь - и обсыпает тебя с ног до головы пылью.
Савка готов был даже подгонять чумаков, ему казалось, что идут они уж слишком медленно. Он вырывался вперёд, взбегал на пригорки и всматривался в даль, ему не терпелось скорее увидеть хаты Зелёного хутора.
Наконец на горизонте показалась высокая, и вроде с аистиным гнездом, сторожевая вышка. А вскоре внизу, под горою, замаячили деревья и среди них - строения.
Савка первым взошёл на кладку через речку.
Ещё издали, как только вошли в хутор, чумаки услышали размеренные удары железа о железо. Даже никого не спрашивая, по одному лишь этому звону можно было догадаться, где усадьба Данилы.
Чумаки прошли через сад и очутились во дворе, огороженном каменным забором.
- Отец, а к нам люди! - послышался звонкий девичий голос.
В дверях кузни, держа в клещах багряный железный обрубок, показался Данило и тут же исчез. А в следующий миг произошло такое, чего никто не ожидал. Из кузни выбежала девушка и с радостным возгласом "Приехал!.." кинулась к Савке, припала к его груди и - расплакалась.
Но вдруг опомнилась, смутилась и убежала в хату, из дверей которой вышла в это время и приветливо поклонилась гостям хозяйка Настя.
- Вот это встреча!.. - низким, но чистым, приятным голосом проговорил Данило, появившись снова на пороге кузни.
Сказанное могло относиться и к Оксане с Савкой, и к Мартыну, с которым начал целоваться хозяин, и ко всем присутствующим, которых он радостно приветствовал.
- Очень прошу, друзья, извинить, - обратился Данило к гостям, - подождите минутку, побудьте одни. У меня в горне железо и может перегреться.
- Если нужна помощь, то её может вам оказать наш кузнец, - предложил Гордей.
Да, да, поможем! - подтвердил Мартын. - Давай-ка, хлопче… - повернул он голову к Савке.
На Савку сразу же повеяло чем-то запомнившимся, близким и родным. Он не спеша, привычно и сноровисто подпоясался фартуком, что висел на стене, наверное оставленный Оксаной, подживил мехом огонь, вытащил красное, брызжущее искрами железо и начал орудовать молотком.
Чумаки столпились у дверей кузни. Об удивительных конечных способностях Савки, работавшего под наблюдением Лаврина, они уже знали. Но им хотелось, чтоб и здесь он показал себя хорошим умельцем, и поэтому внимательно следили за каждым его движением.
Под ударами молотка обрубок железа быстро изменялся. Из бесформенного толстого он стал плоским, гранёным, а затем превратился в скобу: Савка пробил в ней нисколько дыр для ухналей и начал приваривать короткие шипы.
- Так, так, - словно заворожённый, не отводя глаз от работы парня, говорил Данило.
Вскоре Савка вытащил щипцами из воды и бросил на землю готовую, с синеватым отблеском подкову…
Данило заключил Савку в объятия.
- Кузнец, настоящий кузнец!..
- Ученик мастера Лаврина, - словно между прочим, но не без гордости сказал Гордей. - Ученик.
Когда сели за стол под развесистой вишней, чумаки рассказали Даниле, зачем пожаловали к нему.
…Когда атаман Мартын с товарищами возвратился, чумацкий лагерь ожил, закипел, разделился на тех, кто должен остаться здесь, около обрыва, и, добывать чёрный камень и кто поедет на Дон. Не обошлось и без нареканий, неудовольствия. Атаману не раз приходилось выслушивать просьбы и домогательства. Оказалось, многим хотелось остаться здесь и добраться до того чёрного угля. Такая просьба была и у Карпа Гуньки. За него настойчиво просил и понизовец Михаил Гулый. Он доказывал, что в дорогу на Дон людей подобралось много, а здесь, в степи, долбить камень нужны здоровые руки. Цеповяз, подумав, дал своё согласие.
По совету Максима Чопило атаманствовать обозом, который пойдёт на Дон, должен был Михаил Гулый. А по настоянию Гордея помощником Гулого стал Семён Сонько.
Когда всё утряслось, у Михаила Гулого и Карпа Гуньки состоялся свой тайный разговор.
- Всё там было в порядке? - спросил Гулый, кивнув головой в сторону хутора.
- Всё хорошо, - ответил Кари. - Оказывается, кроме того места, которое указал Савка, в том же районе есть ещё места, где из земли выпирает чёрный камень. Кузнец согласился помогать. Он сделает несколько домов-долбилок и вёдра-бадьи. Обещал ещё, что копать помогут хуторяне, которые уже умеют работать под землёй.
- Ты остаёшься здесь, так что присматривай, за волами, да чтоб камень был отборный - большими грудками, - повышенным тоном на правах старшего сказал Михаил. - А у меня на Дону тоже есть дела. На вот, возьми, - подал он завязанные в узелок деньги. - Это от хозяина. Может быть, понадобятся кого-нибудь задобрить.
Переговорив, Гулый и Гунька начали расходиться.
- А Савка - подмастерьем у того Данилы, - уже вдогонку выкрикнул Карп, пряча деньги в карман широких шаровар.
Михаил вернулся, подошёл к Гуньке.
- С ним тоже будь поосторожней, - озираясь вокруг, сказал почти шёпотом. - Он того… Из Гордеева кодла правдолюбов… - добавил зло, язвительно. И, сутулясь как под тяжёлой ношей, Гулый поспешил к возам, которые уже выезжали на дорогу.
…Кончились тёплые дни августа. Сентябрь начался густыми обложными дождями. Но потом распогодилось. Умытая степь будто присмирела и поблекла. Она вдруг утратила свои разноголосые звуки: с вечерними долгими сумерками на землю спадала грустная, задумчивая тишина. А может, всё это только казалось озабоченному Савке, который всегда был весёлым, любознательным, а теперь стал печальным и будто бы ко всему безразличным.
Он с тревогой ждал возвращения с Дона чумацкого обоза - тогда придётся расстаться со всем, что ему стало здесь таким дорогим. Из мыслей не выходили сказанные Оксаной слова, тревожные, жаркие и нежные: "А как же я без тебя здесь, любимый? Как?.." Остаться тут, чего властно требует сердце, Савка не может. У него есть родная сторона, родная мать. А в таком деле нужен её совет - благословение. И так ежедневно и где бы ни был. И уже казалось, не голос, а только глаза Оксаны, красивые, манящие, спрашивают: "Как же… без тебя?.."
Но вскоре всё решилось неожиданно и будто бы так, как нужно.
Во второй половине сентября к терновому бугру с Дона, из Таганьего Рога, прибыли чумаки с нагруженными солью и рыбой возами. Встреча была радостной, ведь долго не виделись.
Рядом с Чумацким шляхом стояло около четырёх десятков мажар-, наполненных чёрным камнем. Хорошо чумаковалось и тем, кто вернулся с моря. Только печалило всех известие о смерти Семёна Сонько.