До конца состязаний остался месяц. На ипподроме все говорили о последнем дне скачек, когда на беговую дорожку выйдут самые лучшие лошади, когда будет решаться вопрос не о промежуточном первенстве, а выдадут призы и присудят место на весь год.
Кто займет первое место? Какая лошадь окажется самой выносливой и быстрой, самой лучшей в области?
- Англичанку обойду, - высказывал ребятам свои сокровенные мысли Юра. - Стрелу тоже. А вот Муромца и Казбека - не знаю. Они могут не быстротой взять, а выносливостью. Сильные лошади.
- А ты на первое место и не тянись и на второе тоже. Третье - и то хорошо, - убеждал Бобка.
Но Толя всегда горячился, спорил с ним, доказывал его неправоту.
- Сдавать раньше времени, - это трусость. Обязательно, Юра, борись за первое место. Только за первое.
Юра написал колхозу "Новая жизнь" письмо и подробно рассказал в нем о ходе состязаний. Написал и о своих сомнениях, о приближающемся дне заключительных бегов.
Он спрашивал, как поступить с Ласточкой в дальнейшем, когда окончатся состязания. Председатель колхоза ответил, что Ласточка - чистокровный рысак русско-воронежской породы, а эта порола самая выносливая. Он советовал узнать заранее дистанцию заключительного пробега и начать тренировку на большое расстояние. "А до выхода на беговую дорожку, - писал председатель, - Ласточку подогревай, чтобы со старта она шла полной рысью. Не бойся, она выдержит. А насчет того, как быть с Ласточкой дальше, так на днях я выезжаю в вашу область по делам и обязательно заеду в Чкалов. Тогда и решим вопрос на месте".
Юра прочел письмо ребятам. Оно вызвало длинные разговоры.
- Значит, они отберут у вас Ласточку, - сказал Бобка. - А ведь это неправильно. Бросили больную лошадь, пусть, мол, подыхает, люди ее выходили, обучили, а теперь она снова хозяевам нужна стала.
- И неправильно, - возразил Юра, - они не просто бросили. Случилось в дороге несчастье, люди и обратились за помощью. А мы им помогли, как сумели. Скажи, Бобка, а если бы у тебя попросили помощи, ты отказал бы?
- Спрашиваешь! Я рубашку свою, если нужно, отдам. Ясно?
- Вот то-то и оно. Мы - советские люди, а они какие? Тоже советские.
- Ты, Бобка, не прав, а Юра верно говорит, - сказал Толя. - Ласточка их лошадь, им же и нужно ее возвратить. Я другому радуюсь: взялся Юра за дело - и пионерской чести не уронил. Вот это здорово.
- А я разве один! В Петровках все мое звено мне помогало, а тут - вы. Я один разве справился бы? Ни за что. Так мы и председателю колхоза скажем.
От директора ипподрома Юра узнал, что в последний день состязаний лошади будут бежать два круга. По совету председателя, он, нимало немедля, начал тренировать Ласточку на большое расстояние. Первые дни Ласточке было трудновато. Ей еще не приходилось преодолевать такое большое расстояние. Первая же тренировка показала, что пробежать два круга ей не легко. Если после первого круга она казалась просто разгоряченной и немного учащенно дышала, то на втором круге вся покрылась хлопьями белой пены и тяжело поводила боками.
Однако не это волновало Юру. Из разговоров с опытными наездниками и тренерами он знал, что Ласточка постепенно привыкнет к новому расстоянию, "втянется" и будет значительно легче преодолевать его. Юру заставляло задумываться другое обстоятельство. К концу дистанции Ласточка стала переходить с рыси на галоп, чего за все время состязаний с ней не случалось.
Юра знал на ипподроме немало случаев, когда первоклассные рысаки, славившиеся своей быстротой и выносливостью, выбывали из состязаний только потому, что во время бегов переходили с рыси на галоп.
При первой же встрече с друзьями Юра рассказал им о своих сомнениях.
- Бежит нормально, хорошо бежит, а потом ни с того ни с сего начинает прыгать как заяц. Просто обидно становится. Ведь чище Ласточки за все лето ни одна лошадь не бегала.
- А тренеру ты говорил, что она прыгает? - спросил Толя.
- Что ты, разве можно?! Он сразу же скажет, что такая дистанция, видно, не под силу лошади, и запретит тренировку.
- Да, это верно, - сказал Толя и, подумав, добавил: - Мы вот что сделаем: я посоветуюсь со своим папой, он в этих делах как рыба в воде. Ладно?
В тот же день Толя разыскал в конюшне Юру.
- Говорил с папой. Он хорошо знает Ласточку и советует продолжать тренировки. А в том, что Ласточка скачет, он обвиняет тебя. Да, да. Ты перегружаешь ее, а она лошадь; горячая, рвется из последних сил. Вот и прыгает.
Учтя эти замечания, Юра продолжал тренировки с еще большим упорством и настойчивостью.
День ото дня Ласточка все больше и больше привыкала к новой дистанции, все увереннее преодолевая второй круг. Доведя ее бег до высшего предела, Юра внимательно следил за лошадью и не давал ей перегрузки. Ласточка пробегала все расстояние красивой рысью, и случаев, когда она начинала скакать, больше не повторялось.
Дня за два до заключительного состязания в город приехала старшая вожатая Петровской школы Оля, а вместе с нею и все юрино звено. В субботу, то есть накануне бегов, Юру разыскал на ипподроме и председатель колхоза "Новая жизнь" товарищ Сергеев. Он оказался пожилым человеком, очень добрым и разговорчивым. Как равному, он пожал Юре руку, осмотрел Ласточку и остался доволен. Вечером Юра познакомил его со своими приятелями - и сельскими, и городскими. Они долго говорили в тот вечер. Товарищ Сергеев рассказал, что в их колхозе большая племенная коневодческая ферма, в которой около двухсот чистокровных лошадей той же породы, что и Ласточка. Ребята ждали, что он начнет разговор о будущей судьбе Ласточки, но председатель колхоза на эту тему не произнес ни слова.
Билетная касса в воскресенье не открывалась. Еще накануне над маленьким окошком был наклеен лист бумаги с надписью: "Билеты все проданы".
Состязания начинались необычно рано - в двенадцать часов дня. Хотя товарищ Сергеев пришел на ипподром пораньше, юрины друзья все уже были в сборе. Они заняли две скамьи в первом ряду против финиша, оставив одно место для председателя колхоза.
За полчаса до начала на беговой дорожке стали появляться упряжки рысаков - лучших на ипподроме, включенных в программу заключительных состязаний. Выскочила на дорогу горячая Стрела, гордо выплыл могучий Муромец. Подняв уши кверху, вынесла тележку Англичанка и, наконец, появилась Ласточка. Появление каждой лошади давно уже собравшиеся болельщики встречали громкими криками и неистовыми аплодисментами.
Товарищ Сергеев внимательно приглядывался к каждой лошади, оценивая ее качества.
- Соперники у Ласточки серьезные, с такими не стыдно потягаться, - сказал он сидевшему рядом Толе. - Особенно силен Муромец, мускулатура у него богатырская. Этот ничего не боится. Стрела хороша. Англичанка горяча, но жидковата, на большом расстоянии сдаст. Ласточка хорошо себя чувствует. Если Юра не сплошает, она не подведет. Сегодня все зависит от Юры.
- Юра не сплошает, - уверенно заявил Толя. - Он стал одним из лучших наездников на ипподроме. Двадцать четвертый конезавод просил его выехать сегодня на Казбеке. И другие приглашали.
Ласточка любила беговую дорожку. Она научилась отличать дни обычных тренировок от праздничных дней состязаний, когда вся площадь за дорожкой заполняется публикой. В такие дни она особенно прислушивалась к каждому звуку голоса Юры, стараясь уловить малейшее движение его рук, державших вожжи.
Сейчас Ласточка легко бежала по дорожке, глубоко втягивая свежий воздух, и чувствовала себя превосходно.
Когда прозвучал колокол, Ласточка чуть замедлила бег, дала возможность отставшей тройке догнать себя и снова прибавила шагу. И как только поравнялись со столбом, почувствовала, что вожжи натянулись. Это означало приказ Юры - беги! И она побежала, высоко подняв голову: так и бежать было легче и яснее слышался топот других лошадей.
Вожжи натянулись круче, и Ласточка старалась бежать быстрее. Острым слухом она уловила, что кто-то начал отставать, а потом перешел в галоп. Это хитрила Англичанка. Начал отставать Муромец, а Стрела очутилась немного впереди.
Но вот, когда осталось всего полкруга, Стрела начала отставать, а топот сильных ног Муромца стал приближаться. Муромец пошел рядом. Ласточка забеспокоилась, ее слух ловил ровное дыхание соседа, он бежал свободно и нисколько не устал. А Ласточка чувствовала, что ей становится жарко. Ей хотелось наддать, чтобы обойти Муромца и скорее закончить круг, но вожжи не требовали этого. Наконец, когда Муромец начал обходить, вожжи круто натянулись, и Ласточка услышала то слово, которое всегда заставляло ее бежать изо всех сил.
- Эп! - услышала она и рванулась вперед.
Муромец тоже наддал.
И снова, снова знакомый окрик, повелительный и просящий.
Ласточка бежала, не видя ничего. Она никогда еще не бежала так быстро, ко Муромец не отставал и мчался рядом.
И снова:
- Эп! Эп!..
Еще несколько усилий… Красные круги поплыли перед глазами. Ласточка почувствовала, как слабеют ноги, но из последних сил стремилась вперед. И в этот момент словно гром загрохотал над ипподромом: загремел оркестр, тысячи людей неистово захлопали в ладоши, закричали, застучали ногами…
- Молодец Юра, - сказал товарищ Сергеев, схватив Толю за руку. - Молодец! Обогнать Муромца -это большое дело.
После окончания состязаний судья объявил результат. Среди рысистых лошадей первое место заняла Ласточка, второе Муромец, а Англичанке досталось пятое.
Публика потребовала победителей на круг. И вот перед трибунами первым проехал на Ласточке Юра.
Юра сиял от радости. Сейчас на нем был не цветной костюм жокея, а темные брюки и белая рубашка - его школьный костюм. На груди, выделяясь на фоне белой рубашки, алел аккуратно повязанный красивый галстук.
Когда публика повалила к выходу, Юру задержал фотокорреспондент газеты. Но Юра отказался сниматься один. Он подозвал своих друзей, товарища Сергеева, старшую пионервожатую, и они все вместе сфотографировались возле Ласточки.
Товарищ Сергеев должен был вечером уехать и просил ребят проводить его до вокзала.
- А как же с Ласточкой? - сразу спросили несколько ребят.
- С Ласточкой? Вот как. Правление нашего колхоза поручило мне выяснить: действительно ли вы любите ее, умеете ли вы ухаживать за ней, и если это так, оставить Ласточку у вас, подарить вам. Я рад тому, что здесь увидел. Молодцы, ребята. Но я вам советую - не держите Ласточку при школе. Она должна бегать где-нибудь на большом ипподроме. Подумайте хорошенько и передайте ее тому, кому больше всех верите, кого больше всех уважаете. Этот вопрос предоставили решить вам самим.
Радости ребят не было границ. Они горячо благодарили товарища Сергеева и обещали поступить, как он предлагал.
Когда шли с вокзала, пионервожатая предложила обоим звеньям сегодня же собраться и вместе подумать над советом председателя колхоза.
Собрались на квартире у Толи. Сначала долго говорили, обсуждая, как быть с Ласточкой. Потом Юра сел за стол и начал писать, а остальные - понемногу диктовали ему.
Письмо заканчивалось словами:
"Мы передаем Вам Ласточку и будем счастливы, если Вы не откажете и примете наш пионерский подарок".
Лист переписали начисто, поставили свои фамилии и вложили в конверт.
На конверте Юра старательно вывел:
Москва, Кремль, Иосифу Виссарионовичу Сталину.
