Вся четверка промчалась мимо трибун, и Юра услышал чей-то голос:
- Юра, не робей! Крепись!
Он понял, что это подбадривали его новые городские друзья.
Впереди бежала красивая Англичанка, за нею Ласточка, дальше остальные. Сделав полукруг и стараясь выстроиться в один ряд, вся четверка направилась к столбу, где стоял человек с поднятым вверх красным флагом. Здесь был старт.
Вот и столб. Сигнал флагом, - и лошади помчались. К Юре вдруг пришло спокойствие, и он твердо повел Ласточку. Он никого и ничего не видел, кроме трех лошадей, бежавших рядом.
Сначала казалось, что вся четверка так и будет идти в один ряд и ни одна из лошадей не вырвется вперед. Но вот начал немного отставать крайний вороной, Англичанка подалась вперед.
Юра знал, что Ласточка еще не дошла до предела своей скорости и ждет сигнала. К концу круга он чуть натянул вожжи, - сразу же Ласточка усилила бег и выровнялась с Англичанкой. Но та снова рванулась вперед. Юра, чуть оглянувшись, увидел, что остальные лошади отстали. Ему вдруг стало совершенно ясно: первое место займут или Ласточка, или красивая Англичанка.
Осталась четверть круга. В руках Мелькова Юра увидел прутик. Заметив, как этот прутик хлестнул Англичанку по спине, Юра вскрикнул:
- Ласточка, эп!
Вот уже близятся трибуны, виден финиш.
- Ласточка, эп!
В ушах Юры свист, слышны одобрительные крики зрителей.
Англичанка, оставаясь позади, запрыгала, переходя в галоп. А Ласточка, красиво изогнув шею, все быстрее и быстрее мчалась вперед, уходя от Англичанки.
Конец. Финиш!
Словно вихрь, промчалась Ласточка мимо трибун, сопровождаемая криками и аплодисментами. Юра повернул к конюшням.
А к нему, прямо через беговое поле ипподрома, бежали шестеро ребят с красными галстуками на груди. Впереди были Толя и Бобка. Они во весь голос что-то кричали и размахивали букетами цветов.
На другой день, когда закончился тренировочный пробег и Юра, убрав в конюшне, пустил Ласточку к корму, к нему подошел Толя.
- Ты знаешь, Юра, - захлебываясь, зачастил он, - весь город говорит о Ласточке, и по радио сегодня передавали утром. Все, все о ней рассказывали. И как вы ухаживали и о вчерашних бегах. В общем все. Да, - спохватился он, - идем скорее, ребята у ворот ждут. К конюшне их не пускают. Мы одну штуку придумали. Бобка придумал.
У ворот выстроилось в полном составе толино звено. Едва Толя и Юра подошли ближе, как на Юру налетел Бобка. Он тискал его, крепко жал руку, тряс ее и приговаривал:
- Здорово! Замечательно здорово! Впервые за всю мою жизнь сегодня ночью мне лошади приснились: бегут, скачут, и в общем ничего не поймешь. У Ласточки будто выросли крылья, и она летает. А эта противная серая Англичанка будто стала старухой как баба-яга. В общем я всю ночь Ласточку защищал. Тебе говорил Толя, зачем мы пришли? Нет? Ну и хорошо. Вот слушай. Мы ведь шефствуем над Ласточкой? Шефствуем. Значит, ей нужно чем-то помогать, не просто же на словах шефствовать?
- А чем помогать? - удивленно спросил Юра. - Она в чистоте, корма хорошие, вода свежая.
- Мы не об этом, - начал Толя, но его прервал Бобка.
- А тележка у нее какая? А вот эти самые ремешки, которые на нее надеты?!
- Не ремешки, а сбруя, - поправил Толя.
- Это все равно как назвать.
- Нет, не все равно.
- Дело не в слове, - не сдавался Бобка. - Тележка плохая, эта самая сбруя еще хуже. У Ласточки - и вдруг такое оборудование. Это просто стыдно. Кто Ласточку выходил? Пионеры. Дело не в том, кто именно. Главное - пионеры. Кто подготовил ее к бегам? Пионеры. Кто скачет на ней? Пионер. И здорово все получается. Понимаете, пионерская линия выдержана. А обмундирование какое у нашей лошади? Стыд! Словно сирота какая-нибудь безнадзорная.
- Ты короче, - зашумели ребята, - всем это понятно.
- Я закругляюсь и предлагаю: добыть Ласточке все самое лучшее - и тележку и все эти самые ремни, которым" ее к тележке привязывают.
- Хватит, Бобка, ты и до вечера не закруглишься, - прервал Толя и обратился к Юре: - Мы решили пойти к директору ипподрома и просить, чтобы он помог. Степан Кузьмич хороший человек.
- Ничего не получится, - возразил Юра.
- Почему не получится? - возмутился Бобка. - Кто ищет, тот всегда найдет.
- Потому не получится, что на ипподроме нет ни упряжи, ни тележек. Все это привозят хозяева лошадей. Толя знает.
- Все равно, но попробовать можно, - настаивал Толя. - И мы пойдем.
- Ты, Юра, не ходи. Мы сами. Тут, знаешь, дипломатию нужно в ход пустить. Пошли, ребята. А ты, Юра, подожди здесь, - сказал Бобка и первым зашагал по тропинке к конторе.
Юра прилег на траве, в тени забора. Он не верил в удачу похода ребят, но на душе было светло и радостно оттого, что и здесь, в большом, шумном городе, где месяц еще назад у него не было знакомых, он нашел таких же простых и душевных друзей, какие остались в Петровках.
Скоро из дверей конторы вышли ребята. Шли они молча, опустив головы.
- Ну что, напрасно? - спросил Юра.
Толя утвердительно кивнул головой. Молча уселись на траве.
- Да, - произнес Бобка, - явная неудача.
- Ты в другой раз не берись ораторствовать. Ведь устанешь тебя слушать. Как заведешь свою бесконечную пластинку, хоть убегай. Ты своим красноречием любое дело можешь испортить, - накинулся на Бобку Толя.
- А что? Что я напортил? - загорячился Бобка, размахивая длинными руками.
- А то, что директору слушать тебя надоело. Он взрослый человек и не хуже нас все понимает. А ты развел свою агитацию. Уговаривает словно кустаря-одиночку.
Толя долго еще отчитывал приятеля, но тот уже успокоился, лег вверх лицом и закрыл глаза. Когда кто-то обратился к нему с вопросом, он не ответил.
- Ты спишь, Бобка?
Тот быстро сел, поджав под себя ноги и сорвав с головы фуражку.
- Какое там - спишь! Я думал, пока вы разговорами занимаетесь, и, кажется, придумал. Честное пионерское, придумал. Вот слушайте. Это же будет высший класс! Ясно? Наша Ласточка, по сравнению с этой ехидной Англичанкой, будет выглядеть как царица! Кричите ура!
Но никто, конечно, ура не закричал. Бобка несколько раз перекувыркнулся на траве и встал на ноги.
- Все решено, пошли за мной.
Однако ребята не двинулись с места и потребовали объяснить весь его план.
- Чего же здесь рассказывать? Дело совсем простое. Вы все хорошо знаете мою сестренку Лизу. Это ничего, что она немножко сердитая, она поймет. Она очень сознательна. Так вот, Лиза участвует в драмкружке и будет играть какую-то сказочную царевну, на ней будет золотой венец и одежда и главное туфли. Понимаете?
Дружный смех ребят прервал рассказ Бобки.
- При чем же здесь туфли? - спросил Толя.
- Вы не смейтесь, а то больше ни слова не скажу. А туфли тут вот при чем. Лиза участвует в драмкружке? Участвует. Она должна была выкрасить для сцены туфли в золотистый цвет. И краски достала. Настоящей золотой. Потом оказалось, что в клубе есть золотые туфли. И она бросила свою затею. А краска у нее осталась. Если ей доказать и попросить хорошенько, она даст…. Уверяю.
И вдруг всем стала понятна затея Бобки. Ребят словно вихрем подхватило, и через несколько минут они уже далеко от ипподрома галопировали по улице.
- Только я сам… сам буду просить, - на бегу бросил Бобка, - вам она не даст. К ней нужен подход.
Лиза оказалась дома. Она сидела в садике с книжкой руках.
- Вы откуда? - удивленно спросила она, окидывая взглядом тяжело дышавших ребят.
- Лиза, - прерывистым голосом заговорил Бобка. - Мы все и Юра - вот… он на Ласточке. Понимаешь? Ласточку может Англичанка забить… Ты не представляешь, какая она противная - Англичанка. А Ласточка как сирота. Мы шефствуем над ней. Дай, пожалуйста, краску. Мы все просим. Все звено. И Юра здесь. Вот он.
Лиза сдвинула брови.
- Что за бред? Какая Ласточка? Какая краска?
- Золотая! - выпалил Бобка.
- Ах, золотая! Оставь свои выдумки и не мешай мне.
- Но, Лизочка, - взмолился Бобка.
Видя, что дело безнадежно проваливается, в разговор ввязался Толя. Он подробно рассказал, что знал о Ласточке. С каждым его словом Лиза становилась внимательнее, серьезнее. А когда Толя закончил свой рассказ, она поднялась со скамейки и позвала ребят:
- Идемте. На такое доброе дело разве можно жалеть? Нужно было сразу сказать.
Получив драгоценную коробочку с краской, ребята горячо поблагодарили Лизу и отправились на ипподром.
В следующее воскресенье, когда Юра выехал на беговую дорожку, все ипподромиые болельщики были поражены великолепным зрелищем. Покрытая новой бронзой тележка и подкрашенная сбруя излучали сиянье.
Издали упряжка казалась настолько богатой, что завсегдатаи ипподрома одобрительными выкриками выражали свой восторг и утверждали, что ничего подобного на бегах еще не было.
Первые успехи не вскружили Юре голову. Он знал, что Ласточке придется еще меряться силой с лучшими рысаками, и он упорно работал над ней. Утром тренировал в беге, а вечером подолгу водил ее, добиваясь укрепления мускулатуры.
Хотя в конюшне было много лошадей, Юра отлично знал каждую из них. В текущих состязаниях Ласточка имела немало побед, но были и поражения. Так, ее обошел рысак каракулевой масти - Муромец, обогнал Казбек, наравне пришла Стрела.
Когда случались поражения, Юра очень расстраивался, припоминал весь процесс пробега, стараясь найти причину неудачи. Вину всегда брал на себя, считая, что Ласточка - лучшая лошадь на ипподроме.