Пока Петр Никитич раздевался, на столе уже появились тарелки с огурцами, груздями, пирог с рыбой, пирог с маком и еще какие-то печенья.
- Ну, ну, чего вылезли? Неуж людей-то не видывали? - крикнул Харитон Игнатьевич на свое потомство, высыпавшее из кухни в количестве шести душ. - Подите отсюда, вот я вас ужо! - пригрозил он, топнув ногой. Дети робко вышли из комнаты, и засученная рука хозяйки захлопнула за ними из кухни дверь.
- Ну, как живешь? Чего долго не заглядывал к нам? - спросил Харитон Игнатьевич гостя, запивавшего горячим чаем съеденный ломоть пирога с рыбой. - Я нынче, признаться, собирался съездить к тебе, - продолжал он, - хочу, слышь, лавку сооружать да посадить в нее Васютку. Уж парню четырнадцатый год пошел, а он без пути в доме мотается. Благословишь ли?
- Чем торговать-то намерен? - спросил Петр Никитич, ковыряя в зубах спичкой.
- А так, братец мой, разной разностью, а главнее всего деревянной посудой. Временами здесь на нее большой спрос, а взять негде. Оно дело-то не ахти какое, а все, при сноровке, копейка набегать будет!
- Будет, это и говорить нечего! - согласился с ним Петр Никитич.
- Копейка набегать будет! - задумчиво, барабаня пальцами по столу, повторил Харитон Игнатьевич. - В околотке-то моем живут все более мастеровые, с фаянсов-то хлебать не привычные, к дереву навык имеют. Оно хошь и по малости товару потребуется: кому ложка, другому чашка, третьему жбанчик, а все в год-то, гляди, и на круглую сумму набежит. Да и парню-то дело будет; пора и ему сноровку набивать. А без обученья-то этого, без сноровки-то как ты его в свет-то пустишь. Ведь темный человек выйдет, коли талану-то ему не привьешь! Да что ж ты маковничка-то не прикусишь, - спохватившись, пригласил Харитон Игнатьевич, - хозяйка-то хошь и похвалилась, что ничего не стряпала, а ровно чуяла, что ты приедешь, меду-то в пирог подмесила не жалеючи!
- Сыт уж… благодарю!
- Ешь крепче! Дорогой-то, поди, всю кладь в брюхе уколотило, порожнее-то место найдется. По нынешнему пути ухабинами-то всю душу, поди, выколачивает, а?
- Отшибает, хвалить нечего!
- Надолго к нам в гости-то?
- Завтра к вечеру надо бы домой собраться! - ответил Петр Никитич, накрывая блюдце опрокинутой вверх дном чашкой, и, вынув ситцевый клетчатый платок, отер пот, выступивший на лбу.
- Пей еще, что ты мне дно-то у чашки показываешь? Погрейся, ну, ну!
- Уволь, не могу более!
- Ну, ну! Не могу! Эко, в кои-то веки заглянет, да от еды и питья в отрек! Пей, полно! Дарья, прими-то чашку-то да плесни в нее свеженького! - крикнул Харитон Игнатьевич, и, несмотря на все усилия Петра Никитича освободиться от угощения, в руках его снова оказалась чашка с свеженалитым чаем. - Водки ты не употребляешь, ешь, что девка перед венцом, по зернышкам, - чем и угощать тебя, не знаю! - говорил Харитон Игнатьевич. - Дело какое есть, что в город-то заглянул к нам? - спросил он после минутного молчания.
- У нас без дела, Харитон Игнатьевич, часу не пройдет, такое уж ведомство! - ответил Петр Никитич, прихлебывая с блюдца чай.
- Где люди, там и дела, чего говорить; всякому жить надо, пить, есть хочется! Где на честный манер, где обманом, а все снискивай кусок… Как пробудешь без хлеба-то? - задумчиво произнес Харитон Игнатьевич. - А какое дело-то встретилось? - как бы вскользь, к слову, спросил он.
Опрокинув на блюдце допитую чашку, Петр Никитич отер платком лицо и окинул исподлобья пристальным взглядом своего собеседника.
- Дело-то у меня встретилось, Харитон Игнатьевич, такого сорта, что сказать-то его можно только за большие тысячи! - ответил он.
- Хе-хе-хе… Какие ноне у тебя дела завелись, а? Ну, ну, я и пытать не буду, подожду, пока поболее тысяч накопится!
- А много-ли скоплено их, скажи-ко? - шутливо спросил Петр Никитич.
- Не успел приехать, да уж и сказывай тебе, сколько тысяч накоплено. А ты посиди, обогрейся! Что до время чашку-то накрыл, аль узор-то на дне ее приглянулся? - спросил он. - Пей-ко еще чаю-то, ну, ну…
- И рад бы потешить тебя, да не могу…
- Ну, не можешь, так не насилую; всякий своему животу меру знает! Так какое же это дело-то у тебя встретилось, что за тысячи сказывать собираешься, а? - снова спросил он, снимая пальцами нагар с сальной свечи и отирая их о голенище своих высоких смазных сапогов.
- Компаньона ищу!
- На какую же забаву он понадобился тебе, а?
- Забава-то, на мой бы ум, не скучная, Харитон Игнатьевич… - с иронией ответил Петр Никитич. - Помогать мне лопатами деньги загребать…
- А-а-ах, окрести тебя воротом! - произнес Харитон Игнатьевич, и живот его заколыхался от тихого, беззвучного смеха. Спустив синий поясок на рубахе пониже живота, он с усмешкой продолжал: - Ну, на этакую забаву, по нонешнему времени, охотников много найдется, только клич кликни!
- Найдется-то много, да не всякий к моей-то мерке подойдет! В компаньоны-то мне, Харитон Игнатьевич, требуется человек с особыми приметами!
- О-ох! Ну, так я, стало быть, не гожусь; у меня и в пачпорте сказано, что особых примет нету, хе-хе-хе… А я уж было и уши развесил. Экое горе-то!
- Не горюй до время, приметы-то эти в пачпорт не вписываются; кто не брезглив, склевывает червячка, не боясь крючка, да не скучает о совести, тот мне и на руку!
- А-а! Ну, по этим-то приметам я, пожалуй, и гожусь!
- И на мой-то глаз мерка-то по росту бы тебе!
- Гожу-у-усь, хе-хе! Одного разве побоюсь, что заботы с деньгами не оберешься, куда их девать, не придумаешь, хе-хе-хе! - смеясь, заключил он.
- Ну, этакая забота всякому была бы по душе; скучать об ней нечего. Деньги - товар емкий, кладовых не требуют, - во всякую щель влезут и вылезут. А ты вот послушай-ко лучше, чего я прочту тебе, да и смекай, - произнес Петр Никитич, доставая из кармана циркуляр.
- Ну, ну, читай, читай! - смеясь, ответил Харитон Игнатьевич, опираясь локтем о стол и, нагнув ладонью шляпку правого уха, приготовился внимательно слушать.
Придвинув к себе свечу, Петр Никитич откашлялся и начал читать:
"Вследствие часто возникавших в последнее время между крестьянскими обществами различных сел и деревень, а также инородцами споров за право пользования рыболовными песками на реках, озерами и сенокосными лугами, нередко обнаруживалось, при расследовании возникавших по сему поводу дел, что спорные угодья, не входя в земельный надел спорящих сторон, составляют собственность казны, и что, по зачислении таковых в оброчные статьи, от сдачи их с торгов в аренду в значительной мере могла бы увеличиться степень государственного дохода. Ввиду вышеизложенного предписывается X-му волостному правлению немедленно доставить сведения: 1) имеются ли в пределах волости рыболовные пески на реках, озера или сенокосные луга, кои не отданы в надел крестьян, а составляют собственность казны; 2) буде имеется какое-либо из означенных угодий, то в донесении необходимо точно обозначить местонахождение рыболовного песка или озера, а относительно лугов количество десятин занимаемой ими земли, а равно и расстояние таковых от населенных мест; и 3) исчислить с возможной подробностью, чрез спрос знающих людей, доход, какой могут приносить означенные угодья, дабы, соображаясь с сими сведениями, при сдаче оных угодий в арендное пользование могла быть назначена им совершенно правильная оценка".
- Смекнул? - спросил Петр Никитич, окончив чтение и пристально посмотрев на Харитона Игнатьевича.
Вместо ответа Харитон Игнатьевич молча взял из рук его циркуляр и, вертя его между пальцами, внимательно осмотрел печатный заголовок, подписи членов, номер и число, каким бумага была помечена.
- Что ж? - спросил он, возвращая циркуляр: - стало быть, ноне все луга и рыбные пески в казну отойдут, что ли? Мне, признаться, невдомек что-то, на что ты мне эту бумагу читал. Уж не это ли и есть то дело, с которого ты собираешься деньги лопатами загребать? - насмешливо спросил он.
- А ты не раскусил разве? - спросил Петр Никитич.
- От старости, что ли, друг, а уж ноне мне энти орехи ровно не по зубам, я и готовое-то с трудом жую! - с иронией ответил ему Харитон Игнатьевич.
- Э-эх, Харитон Игнатьевич, а еще коммерцией занимаешься! - укоризненно произнес Петр Никитич. - Да ведь в этом-то орешке, друг мой, золотое ядрышко лежит, для умелого человека целое состояние!
- А-а-а? Ну, ну! - отозвался Харитон Игнатьевич, заерзав на сундуке с несвойственной летам его живостью. - Ну-ко, ну, раскуси мне орешек-то! Ишь, ведь ученые-то люди из каждой строки золото добывают, а мы по темноте-то своей и бисер, поди, ногами попираем, да невдомек! Тут, ровно, пишут, чтобы ты донес в палату, какие есть в волости угодья, чтобы зачислить их в оброк да сдавать в аренду? - прищурившись, спросил он. - Так разве у вас есть экие-то угодья?
- Про Святое-то озеро слыхал когда?
- Как не слыхать! Так уж не оно ли золотое-то ядрышко, что в скорлупке-то знтой спрятано, а?
- Оно, не ошибся! Ведь озеро-то не отдано в надел крестьянам, хотя они и пользуются им!
- Ну… ну, раскусывай, раскусывай… авось разжую, хе-хе-хе… - прервал его Харитон Игнатьевич.
- Я должен донести теперь, что в волости есть озеро, улов рыбы из которого дает крестьянам дохода самое меньшее от трех до четырех тысяч в год, и, как не отданное в надел им, оно подлежит зачислению в казенную оброчную статью.
- Вот оно что-о-о! Ну, ну!
- На основании этого ответа палата зачислит его в оброк и будет сдавать с торгов в аренду!
- Э, э! Тэ, тэ! Теперь понимаю. Теперь, стало быть, всякий, кто пожелает, может взять его в аренду за себя?
- Нет, не всякий, не торопись.
- О-о-о! Аль и тут особые приметы понадобятся? - насмешливо спросил он.