- Отступления не предвидится. Я не о том. На самой передовой живешь. Угодят снарядом - пропали твои труды. Обожди, пока продвинемся дальше.
- Пока продвинетесь - у меня уж все будет наготове. Вот обтешу стропила, повяжу их на земле. Камыша нажну на речке.
- Речка вся простреливается. Видишь, где немцы? На тех высотках. Из ручных пулеметов достают.
- Ночью, потихоньку. Днем я на речку не полезу… Только вы уж, товарищ лейтенант, будьте добреньки, прикажите вашим поварам, чтоб не зарились на мой лесок. От немцев прятал, от своих не таюсь. Оно-то, конечно, и поварам трудно, местность у нас безлесная, соломой ваши кухни не растопишь, но и нам теперь, как фронт пройдет, ох нелегко будет с нуждой бороться! Каждая палка в хозяйстве понадобится… Вон в том дворе, через две хаты, - куча кизяков. Пусть берут на топливо. Хозяев там нет. Хозяин в полиции служил, сбежал… Эти обрезочки можно бы дать вам на дрова. А впрочем, я их тоже в дело употреблю. Распущу на рейки - боронку сделаю легкую, на одну корову.
"Жаден старик, - подумал Дорохин, - и корову где-то прячет. Крынку молока бойцам жалеет дать".
- Где же ваша корова? - спросил он.
- Отогнали на хутор Сковородин. Родичи там у нас. Подальше от фронта. Корову тут держать опасно.
- А невестке, внуку не опасно жить на передовой? Почему их не отправил к родичам? Коровой больше дорожишь?
- Не отправил, да… Попробуйте вы их отправить, товарищ лейтенант! Был у нас промеж себя семейный совет. Нельзя жилище бросать без присмотра. Все же хата, хоть полхаты осталось! Садик у нас, деревья - чтоб не вырубили. Копешка сена вон для корму - как это все бросить? Я говорю: "Буду здесь жить, пока передовая не пройдет". А Ульяна говорит: "Я вас, папаша, одного не оставлю. Вдруг что-нибудь с вами случится?" А Мишка говорит: "И с дедушкой, и с тобой может случиться, а меня возле вас не будет? Не пойду отсюдова!" Так и порешили - держаться кучкой, семейство небольшое. Было большое. Два сына - на фронте… А корову как не жалеть, товарищ лейтенант? Весна придет, тягла нет, чем пахать-сеять? На корову вся надёжа…
Огрубел, что ли, Дорохин за полтора года войны, притупились в нем инстинкты хлебороба - речи хозяйственного старика не вызывали у него сочувствия. Ему-то рано было думать о наступающей весне, о пахоте. Дошли только до Миуса… Вот здесь, на снегу, на этом самом месте, где обтесывал старик бревна, лежали три дня тому назад прикрытые плащ-палаткой его лучший командир взвода сержант Данильченко, с которым шел он от Сталинграда, и замполит Грибов…
- Бревна мы твои, дед, не тронем, не волнуйся. А вот этими стружками прикажи невестке нагреть воды. Да побольше. Нам бы хоть голову помыть, в бане давно не были… Хозяин! Должен бы знать солдатскую нужду!
- Извиняюсь, товарищ лейтенант! Это мы мигом сообразим. Баньку сообразим! Вон в том сарайчике поставим чугунок, натопим. Котел есть. Ульяна! Поди сюда! Слыхала, об чем речь? Шевелись, действуй! Через час доложи товарищу командиру об выполнении приказания!.. Воевал и я, товарищ лейтенант. Много времени прошло. Еще в японскую, в Маньчжурии. Отвык, конечно, в домашности, обабился… Разведчиком был!..
Утром, когда Дорохин, проведя ночь в окопах с наблюдателями, пришел в хату позавтракать, старик - звали его Харитоном Акимычем - предстал пред ним с георгиевской медалью, приколотой к замызганной стеганке.
- А-а… Сохранил?
- Сберег… Не для хвастовства прицепил - для виду, чтоб ваши ребята меня приметили. Проходу нет по хутору. Пароль, то се. Ночью часовые чуть не подстрелили. За шпиона переодетого принимают меня… А мне теперича придется по всяким делам ходить.
- Ночью нечего болтаться по хутору.
- Так днем-то вовсе нельзя - неприятель заметит движение… У нас ночью общее собрание было. В поле, вон под теми скирдами.
- Какое собрание?
- Колхозное. Правление выбирали.
- Колхозное? Где же он, ваш колхоз-то?
- Как - где? Вот здесь, в этом хуторе. Кроме полицаев, что сбежали, в каждом дворе есть живая душа. Не в хате, так в погребе.
Старшина Юрченко подтвердил.
- В каждом дворе, товарищ лейтенант. Не понять - передовая у нас или детские ясли? На том краю, где третий взвод разместили, у одной хозяйки - семеро детей. Слепили горку из снега, катаются на салазках. Не обращают внимания, что хутор, как говорится, в пределах досягаемости ружейно-пулеметного огня. В бинокль оттуда же все видно как на ладони! Немец боеприпасами обеднял, экономит, а то бы!..
Старик продолжал рассказывать:
- Членами правления выбрали Дуньку Сорокину и Марфу Рубцову… А в председатели обротали, стало быть, меня.
- Тебя? Ты председатель?
- Начальство! За неимением гербовой… Есть еще один мужик на хуторе, грамотнее меня, молодой парень, инвалид. Ну, тот тракторист. Может, по специальности придется ему поработать.
- А тракторы есть у вас?
- Тракторов нету. Угнали куда-то, - старик махнул рукой, - еще при первом отступлении. Успеют ли к весне повернуть их сюда?..
- Как ваш колхоз назывался тут до войны?
- "Заря счастья". Так и оставили. Назад нам дороги нету, товарищ лейтенант. Как вспомнишь, что у нас было при надувальном хозяйстве…
- При каком хозяйстве?
- Дед, должно быть, хочет сказать: при индивидуальном хозяйстве, - пояснил старшина.
- Вот то ж я и говорю - надувальное хозяйство. Кто кого слопает с потрохом. К этому нам возвращаться несподручно… Так что, можно сказать, по первому вопросу сомнений не было. Единогласно постановили: "Колхоз "Заря счастья" считать продолженным…" А вот чем пахать будем? Два коня у нас есть. Одры. Немцы бросили. И двенадцать коров осталось. На весь хутор. На восемьдесят пять дворов. А земли - семьсот пятьдесят гектаров…
- Ничего у вас, дед, сейчас с колхозом не выйдет, - сказал Дорохин. - В штабе полка был разговор: если задержимся здесь и будем строить долговременную оборону - все население с Миуса придется вывезти подальше в тыл. Километров за пятьдесят. Чтоб не путались у нас тут под ногами.
Харитон Акимыч подсел к столу, за которым завтракали Дорохин и старшина, долго молчал, тряся головой. Старик был крепок для своих восьмидесяти лет, невелик ростом, тощ, но не горбился, в руках его чувствовалась еще сила, с лица был свеж и румян и только сильно тряс головой, - может быть, от старой контузии. Похоже было - все время поддакивал чему-то - словам собеседника или своим мыслям.
- Вы из какого сословия, товарищ лейтенант? - спросил он, помолчав. - Из крестьян или из городских?
- Из крестьян. Был бригадиром тракторной бригады.
- В нашей местности весна в марте открывается. Уже половина февраля… Чем год жить, если не посеем? Как можно - от своей земли идти куда-то в люди?
- Вам отведут землю в других колхозах во временное пользование. Без посева не останетесь.
- Посеять - то уж и урожая дождаться, скосить, обмолотить, до осени жить там. А тут как же? Вы, может, раньше тронетесь. Пары надо поднимать под озимь, зябь пахать. А люди, тягло - там. Разбивать хозяйство на два лагеря? Нет, для такого колхоза я не председатель, что бригада от бригады - на пятьдесят километров!.. Земля-то наша, товарищ лейтенант, вся вот туда, назад, в тыл. Окопов там не будет. Никому не помешаем. Ночами будем пахать!..
Со двора послышалось, не первый раз уже за утро:
- Воздух!
День начинался беспокойно. Только что пятерка "юнкерсов" отбомбилась над расположением соседнего справа полка. Еще горело что-то там, в селе Теплом.
Дорохин, старшина и связные выскочили из хаты. Дорохин захватил котелок и, стоя под стеной хаты с теневой стороны, глядел в небо, дохлебывая жирный мясной кулеш.
- Эти, кажись, прямо к нам… Мишка! Ульяна! - закричал дед с порога в хату. - Не прячьтесь за печку! Там хуже привалит! На двор, дураки!
- Марш к нам в окопы! - скомандовал Дорохин. - Вон в тот ход сообщения… Довольно, не бегать! Замри!
В голубом морозном ясном небе разворачивалась над хутором девятка пикирующих бомбардировщиков "Ю-87".
- Лаптежники… Сейчас устроят карусель, - сказал старшина. - Вот, начинают…
- Пригнись! - толкнул Дорохин деда в спину и сам спустился в окоп.
Головной бомбардировщик, нацелившись в землю неубирающимся шасси, похожим на лапы коршуна, взревев сиренами, круто пошел в пике.
- А, шарманку завел! - погрозил ему кулаком старшина. - Шарманщики! Пугают… Бомб маловато.
Для первого захода бомб у "юнкерсов" оказалось достаточно. Небольшие, десяти-двадцатикилограммовые бомбы сыпались густо, рвались пачками. В садах будто забили фонтаны из снега с землею.
- Ну, это еще ничего, - сказал Харитон Акимыч, выглядывая из окопа и сильнее обычного тряся головой. - Давеча один кинул бомбу на выгоне - с тонну, должно быть! Хозяева! На такой маленький хутор такие агромадные бомбы кида…
Трах! Трах! Трах! Трах!.. - взметнулись один за другим четыре фонтана в соседнем дворе.
- Лежи, председатель! - потянул Дорохин за ногу деда. - Зацепит осколком по голове - хватит с тебя и маленькой бомбы. Хозяйственник какой!
Хутор ощетинился огнем. Били из окопов станковые и ручные пулеметы, трещали винтовочные выстрелы, били откуда-то из глубины обороны зенитки. Один "юнкерс" на выходе из пике закачался, клюнул носом, низко потянул за бугор. Остальные продолжали свою карусель - один, сбросив бомбы, взмывал вверх, разворачивался, другой заходил на его место, пикировал.
- Всыпали одному! - закричал старшина. - Смотрите, товарищ лейтенант, захромал! Ага! Удираешь!
- Не удерет! Не в ту сторону завернул с перепугу. Прямо на зенитки пошел. Там ему добавят!