А он вместо поисков занимается пока журкинской диссертацией. Никуда не денешься - надо помогать старику, загруженному по уши работой. Приходится сидеть вместе с ним, не разгибая спины, просматривать и фотографировать шлифы, копировать и раскрашивать геологические карты, составлять описи, таблицы, списки использованной литературы, вычитывать текст и делать уйму других вещей. Требования к диссертантам растут с каждым годом, и надо доделывать, перерабатывать, переписывать, пересчитывать, согласовывать по-новому. Конечно, он приобретает навык и опыт научной работы. Но сколько еще они просидят над этой научной темой? Она косвенно помогает выявлению тайны Витима. Но искать-то надо впрямую! И по-хорошему если, то Журкин должен помогать ему исследовать тему витимского золота, а не наоборот. Но пойди докажи старику, который вбил себе в голову, что лишь тщательная проработка Рудногорского месторождения даст эффективные рекомендации для Витима. Хотя возможен счастливый случай, но они, ученые, должны опираться прежде всего на научные изыскания и прогнозы.
Кошмары снятся. Что-то непонятное творится дома. По письмам матери вроде все хорошо. Только нет-нет да и прорвется стон. А Люба почему-то совсем перестала писать. Думал, приедет поступать в институт, но она сделала по-своему.
И Женька больше не написал ни строчки. Но тут все понятно - не получил ответа. А что ему ответить, если такое настроение дрянное было все лето. Да и выскажи свои мысли относительно центра минерализации раньше времени - пропала научная идея. Теперь приходится не о практическом открытии думать, а о научном. А это пока трудно совмещается. И вообще временами кажется, что он занимается никому не нужной работой. Это доказывается простым фактом: открытие бывает одно, а научных диссертаций пишется по нему десятки и сотни.
И здесь кто-то постучал в дверь.
- Вас вызывает Журкин, Игорь Петрович! - раздался звонкий голос дежурного первокурсника. - Срочно!
Игорь соскочил с койки и вмиг оделся. Для аспиранта не существовало воскресных дней. Журкин отпускал поздно и поднимал рано. И в воскресенье приходилось работать, разве что можно было явиться позже обычного. Но тут что-то явно случилось - Журкин вызывал не зря. Из-за мелочи старик не стал бы гонять в общежитие первокурсника. Может, ему стало плохо? Или присудили профессора без защиты? А не случилось ли в Витимске чего такого?
Игорь приостановился, чтобы поправить фуражку, и ринулся кратчайшим путем, через дворы, в институт. Он давно уже не бегал, и сердце у него зашлось. Но больше не от бега, а от предчувствия нехорошего.
В коридоре еще ощутил он запах "Золотого руна".
Журкин сидел в своем мягком кресле, борода его и волосы на голове были всклокочены, как ягель в тайге после бурелома. Старик читал какую-то бумагу.
Услышав шаги, Журкин поднял неопрятную голову, прижал трубку ко лбу и рассеянно спросил:
- Что с тобой, Игорь?
- Думал, что-то случилось с вами, - сказал Игорь напряженным голосом.
- Со мной-то ничего, - ответил Журкин, - а вот в Витимске!..
- В Витимске?! - Игорь рванулся к столу и чуть не опрокинул его на Журкина. - Что там могло выйти?
Доцент потряс листком, исписанным знакомым остроугольным почерком.
- Перчатку бросает нам Женя Солонцов, - сказал Журкин.
- Женя? - вскрикнул Игорь. - Что он еще там мудрит?
- Не мудрит, а нашел рудопроявление, как он считает. - Журкин опустил веки к листку и стал читать нараспев:
"...Долго нам не фартило, Илларион Борисович, до самых заморозков. Каких только видов и генераций кварца мы не перебрали согласно вашим взглядам. Следы да доли грамма в отдельных пробах - вот что нам дал голец Кварцевый. Дальше уж и руки не поднимались кварц колотить. И просто так зарплату получать - совестно!
Что делать? Как ускорить поиски?
И тут однажды разговорились мы у костра с моим рабочим Шмелем Дмитрием Павловичем. Интереснейший малый, скажу вам, Илларион Борисович, хоть институтов не кончал. Он-то и подсказал мне идею - попробовать зоны с пиритом. От старых копачей-де слыхал, что находили они изредка золотинки в пиритовых прожилках, что отмечаются в верховьях Шаманки. Сам он, Митя, искал в пиритовых сланцах золото в прошлом году, когда работал с Игорем Бандуреевым, да ничего не нашел. И присмирел после этого: мол, подвели копачи.
И тут меня озарило тоже со злости. Вспомнил я старательскую легенду, что рассказывал нам Игорь Бандуреев на первом курсе. Там у одного из старателей, Алешки Фартового, за подлость Золотая Матушка с Батюшкой превращают золото в серый сланец с пиритом.
Я и подумал, что в этой старой сибирской легенде может быть заложено зерно истины. Но поделиться с Вами этими мыслями не решался - такие рассуждения в корне противоречат вашим идеям, верно? Игорю тоже бесполезно было говорить - у него уже в крови кварцевая Ваша теория.
А тут я решил: была не была, возьму несколько проб из сланцев, минерализованных сульфидами. Их считали пустыми, но вдруг?!
Поискали мы со Шмелем благоприятные на первый взгляд зоны. Отобрали почти что вслепую тридцать проб. И что же - сегодня я получил анализы. Девять проб из тридцати дали содержание золота куда выше, чем кварц на Кварцевом!
Это была сенсация в управлении. Сам Куликов приезжал к нам на Витим. Он мгновенно приказал переключиться на сульфидные сланцы. Стал говорить, что будет настаивать на включении меня в список первооткрывателей. Я в ответ намекнул ему, что сам-то он может не попасть в этот список, поскольку с полной очевидностью придерживался кварцевой теории. Но Куликов принял все это за шутку. А я всерьез сказал. И буду, если подтвердится наше открытие, настаивать на своем списке первооткрывателей. И вам с Игорем придется теперь туго, Илларион Борисович. Ничего не поделаешь, ваши прогнозы на Витим под большим ударом!.."
Журкин оторвался от письма и вдруг захохотал.
- Вот озорник, а? - сказал он и вытер кончиком пальцев слезинку. - Хо-хо-хе...
Но Игорю было не до смеха.
- Неужели это открытие? - выговорил он.
- Нет! - замотал всклокоченной головой Журкин. - Евгений Ильич рано затрубил...
- Но пробы! - заговорил Игорь. - Не поддельные же!
- Типичное повышение фона возле золотоносных жил, - твердо сказал Журкин.
- Выходит, сами жилы близко?! - вскрикнул Игорь.
- Да, - сказал Журкин, - если б не подняли панику, наткнулись бы еще в этом сезоне, может...
- Что же Куликов? - вырвалось у Игоря. - Куда он смотрел?
- Под ноги, - ответил Журкин. - А надобно взглядывать и на звезды!
Игорь заморгал, будто глаза разъедал журкинский дым.
- Выходит... Выходит, надо их срочно предупредить? - проговорил он. - Письмом или как-то иначе?
- Надо срочно ехать туда, - сказал Журкин, - и задать им перцу, чтобы огляделись!..
Он с хрустом развернул кальку, на которой была нанесена геологическая обстановка междуречья Витима и Шаманки. Ткнул чубуком в мыс напротив Шамана.
- Вот куда вышел наш уважаемый коллега и затрубил на весь белый свет, - проговорил Журкин, - вместо того чтобы перебраться на этот остров и там пощупать жилы...
- На этот остров, - сомлел опять Игорь, - на Шаман?
- На этот самый Шаман, - качнулся Журкин. - Очень подозрительный остров!
- Да, подозрительный, - эхом откликнулся Игорь, и перед его глазами встали скалистые замки, окрашенные зарей, темные зевы глубоких трещин, седые валежины и сахаристые обломки в ручье, - очень подозрительный...
- Вот и поезжай-ка, Игорь Петрович, в командировку в свой Витимск, - сощурился Журкин. - Подними все перчатки, что брошены нам, и заставь их надеть обратно, чтоб руки не обмерзли во время зимнего опробования!
Игорь кивнул и попятился от Журкина, как от могущественного волшебника, который прочтет и твои мысли, если захочет. Мысли эти путались в голове, сшибались, вихрились, но Журкин мог что угодно распутать - Игорь теперь не сомневался в этом. Ибо он не сомневался, что на Шамане их ждет долгожданная жила. Только ее уже, видно, один раз открыли. И никакие не геологи, не ученые, а простые старатели. Старатели, против которых воевали Бандуреевы! Если бы Журкин знал, как гнался тогда отец его за Васькой Гиблым Делом и Шмелем! А дело-то гиблое было на стороне преследователей!
"Нет! - одернул себя Игорь. - Еще ничего не известно! Но надо лететь и взглянуть правде в глаза!"
Игорь быстро отступил к двери, выслушал издалека указания насчет бухгалтерии и шмыгнул в коридор. А там уж ноги сами понесли его по знакомым переходам, останавливая у дверей с табличками "Бухгалтерия", "Деканат", "Касса"...
Через час он был возле современного здания с рекламными объявлениями в витринах: "Летайте самолетами Аэрофлота - быстро, выгодно, удобно!.. Самолет экономит время!"
Ему как раз необходимо было выиграть время. Потому что не ровен час, кто-нибудь из них там догадается тоже, что на Шамане!..
Игорь подошел к кассе, на ходу протягивая деньги. На север билеты оказались на сегодняшний день. И миловидная кассирша выдала ему длинную похрустывающую бумагу.
- Везет же иногда людям, - поблагодарил Игорь кассиршу.
- Счастливого полета! - улыбнулась она.
Теперь надо было собрать чемоданчик и ехать в аэропорт.
- Стой! - замер Игорь. - На почту!
Он пересек улицу и нырнул в беспрерывно хлопающие двери главпочты. На всякий случай надо было проверить, нет ли писем "до востребования". Чтоб не вышла б в Витимске неувязка: "Я тебе послала письмо, но тебе, видно, не до того, заработался!"