Игорь подал доценту раскрытую зачетку и сел за стол точно напротив.
- Посмотрим. - Захрустело кресло, и Журкин вынул прямо из кармана какой-то белый камень. - Вот вам образец... Определите, что в нем, и аминь. Подумайте, а я покурю пока, с вашего разрешения.
Он подал Игорю обломок кварца с вкрапленными кристаллами пирита и мелкими примазками желтого металла.
Игорь чуть не вскрикнул от радости. Это было золото! Он мог в ту же секунду ответить на вопрос. Но не следовало торопиться. Надо было приготовиться и к неожиданным дополнительным вопросам, которые старый доцент был мастак задавать. И он стал ждать, пока Журкин раскурит свою трубку. Со всех сторон осматривал образец, убеждался, что это осколок золотой жилы, и мысль невольно переносилась к далеким берегам Витима.
Там сейчас тоже наступал Новый год. Мать и отец, наверно, легли спать: что им праздник без сына! А Люба встречает праздник, как надо, под елкой. И думает о нем в эту минуту. Соображает, наверное, какое впечатление произвело на него ее очередное, праздничное письмо?
Ах, Любка, Любка, куцая юбка! Мало того что завалила все их планы, не попав на первый курс, решила больше и не пытаться поступать в институт. Огорошила его своим предновогодним посланием. Это письмо жжет до сих пор ему сердце, словно кусок раскаленной жести лежит у него во внутреннем кармане пиджака.
"Милый мой Игорь, - написала эта дурочка, - не суждено нам учиться вместе. Папа не собирается жениться второй раз, и за ним некому присматривать, кроме меня. Феня бы подошла. Но у нее теперь помутился разум. Она все ждет своего братку, доказывает всем, что Вася поселился в каком-то "хрустальном зимовье". Выходит, я должна сохранять здоровье отца и вообще за ним приглядывать. Он ведь как ребенок: увлечется каким-нибудь судебным делом и может сидеть неделю на одном чае. Азарт его погубить может. Представляешь, стал теперь в тайгу выбираться. Это после того спора у вас, помнишь, может ли обыкновенный человек найти месторождение? Как воскресенье, так он плывет вверх. "Я докажу им: не боги горшки обжигают", - поговаривает он. А я не перечу: в тайге у папы здоровья прибавляется.
Правда, у меня от этого хлопот в доме тоже не убывает. Но ты не думай, пожалуйста, что я собираюсь превратиться в домохозяйку. Матвей Андреевич предложил мне работать у него в управлении. Да еще в группе поисков рудного золота. Моя работа пока заключается в систематизации проб, которые были отобраны и проанализированы на золото. Но как видишь, я тоже на пути к коренному золоту. И в этом смысле - рядом с тобой. Думаю, что я нашла свое место в жизни. Надо честно признаться, инженер из меня был бы плохой - в математике, физике пурхалась да и по другим предметам, как знаешь, не блистала. Следовательно, и не стоило соваться в институт. Лучше быть хорошим лаборантом, чем плохим ученым, верно? Если бы все люди жили по совести, не лезли бы из кожи, чтобы захватить место повыше и подостойнее, не имея к тому ни таланта, ни души, то жизнь, наверно, стала бы лучше. Не было б ни зависти, ни жестокости, ни торжествующей ограниченности.
Это я к тому пишу, чтобы ты не подумал, будто я просто смирилась. Я думаю, хуже не сделаюсь, если останусь навек без диплома. И надеюсь, ты меня не разлюбишь.
С Новым годом, хороший мой! Желаю счастья тебе и твоим новым друзьям! Мы с Матвеем Андреевичем пробиваем Большой Проект. А тебя в любом случае ждем весной".
Игорь сдавил образец, будто хотел выжать из него весь металл. Какое ей дело до высоких материй? И что толку от совести, не подкрепленной знанием? С одной чистой совестью открытия не сделаешь! Институты придуманы не зря. Их дело - науки постигать, а не следить за распределением по совести. Такой и величины-то нет, совести! Ее не высчитаешь, не взвесишь, не оценишь по-научному, объективно. Значит, и разговор об этом досужий. В дело совесть не вклеишь, а вот диплом - это вещь материальная. Остаться без него в наше время значит немало. Диплом определяет удельный вес человека - от этого никуда не денешься! Диплом определяет знания, они же даются тяжелым трудом. А Любаша выбрала легкий труд, получается. И как только с этим смирился ее отец? А Куликов куда смотрит своими ясновидящими глазами?..
- Ну-с, что вы предполагаете в этом образце? - раздался голос Журкина.
Игорь встряхнулся. Медвяный дым клубился над столом, но сквозь эту синюю завесу твердо глядели на Игоря темные, словно горошины магнетита, зрачки доцента. Этими глазами из-под припухлых век смотрела сейчас сама жизнь, которая обходилась с ним круто и которой надо было доказывать свое, напрягая все силы.
- Это жильный кварц с вкрапленностью пирита и золота, - ответил Игорь с расстановкой. - Типичная парагенетическая ассоциация для золоторудных проявлений Восточного Саяна...
- И не только Восточного Саяна, - заговорил Журкин, удовлетворенно кивая головой. - Теперь мы имеем такие же проявления в витимской тайге.
- Я не могу с вами согласиться, - возразил Игорь. - На Витиме еще ни одной находки рудного золота нет.
- Позвольте, молодой человек, откуда вам это известно? - Журкин вынул трубку изо рта и отвел ее в сторону, чтобы лучше разглядеть дерзкого первокурсника.
- Я сам из Витимска, - ответил Игорь. - В курсе дела.
- Но мне говорил главный геолог вашего приискового управления! - повысил голос Журкин.
- Матвей Андреевич Куликов? - подсказал Игорь.
- Да, мой бывший заочник, - сбавив тон, ответил Журкин. - И еще, я помню, мне показывали образчик, найденный одним старателем, которого чуть не засудили...
- Это и была единственная находка старателя Василия Чурсеева, - мягко сказал Игорь. - Но откуда обломок - никто до сих пор не может сказать... Витим большой... Надеюсь, со временем найдем!
- А что же тот старатель? - быстро спросил Журкин.
- Пропал без вести в тайге...
Журкин задумчиво поколотил трубкой о край стола и заговорил вроде как сам с собой:
- Надо бы съездить туда самому, разобраться, помочь не только теорией... Но увяз я в своей диссертации, бросить никак нельзя - без фундамента крышу не возведешь!
- А почему бы вам не совместить работу, Илларион Борисович? - спросил Игорь. - По вашим же прогнозам идут поиски на Витиме.
- На неразведанных площадях разве защитишь докторскую? - ответил Журкин. - Кандидатскую - туда-сюда, а докторской нужен прочный фундамент...
И он стал распространяться о том, сколько докторская диссертация "съедает" материала, какие регионы обязана охватывать такая работа, какие прогнозы должны исходить из нее.
Игорь взглянул на часы - стрелки подвигались к одиннадцати.
- Я вас, по-видимому, задерживаю, любезный. - Журкин, не глядя, расписался в зачетке и протянул ее Игорю. - Совсем забыл, что грядет Новый год. Извинения прошу за свою забывчивость. Впрочем, это не забывчивость, а равнодушие к праздникам. Прожил свою жизнь, и праздники кажутся теперь на одно лицо. Даже скучаю, когда наступает выходной день. Ах, старый песочник, совсем забыл, что у вас сегодня, по всей вероятности, намечается пирушка. Ждут вас, поди, да на другом конце города?
- Мы с ребятами из нашей группы будем праздник встречать, - сообщил Игорь. - В общежитии.
- А я за работой не заметил, как всех родственников растерял, друзей, жену и знакомых, - сказал Журкин. - Даже не знаю, к кому приткнуться. Отдыхать, наверно, пойду.
- А хотите с нами? - предложил Игорь и затаил дыхание.
- С вами? - почесал Журкин серый висок чубуком трубки.
- В тесноте, но зато с молодежью, Илларион Борисович! - горячо настаивал Игорь.
- А действительно, - сдался Журкин, - почему бы не посидеть с такой молодежью за рюмкой вина?
- Ребята будут рады, - сказал Игорь, помогая Журкину надеть пальто.
- Кажется, совсем недавно сам был первокурсником, - заговорил Журкин, когда они вышли из кабинета в полутемный коридор. - А вот уже и Дед Мороз - Красный нос.
- Вы бодро выглядите, - горячо возразил Игорь. - Вы еще и докторскую защитите и академиком станете...
Он схватил с подоконника в коридоре свое полупальто - "москвичку", оделся на бегу и догнал Журкина у входных дверей.
- Нет, любезный, жизнь была у меня не та, чтобы сохраниться, - сказал Журкин, поднимая свой серый каракуль. - Такая сложная, что и не приведи господи. А уж до академии едва ли добраться... Не помереть бы кандидатом...
Игорь двинул дверь, и они вышли на звенящее цементное крыльцо. Морозный воздух ударил круто в самый дых. Но Журкин продолжал свой разговор и постепенно перешел к воспоминаниям.
Чтобы слышать все до единого слова, Игорь шел шаг в шаг рядом с доцентом, и тени их на искристой дороге соприкасались. Журкин вспоминал и раньше на лекциях отдельные эпизоды своей жизни. Но такой подробный рассказ едва ли другой кто слышал из уст старого геолога. Видно, за целый день надоели ему учебные разговоры, к тому же повстречал он человека с золотого Витима, и наступил конец длинного трудового дня, и затронутая тема в последнем зачете взволновала старика, и новогодняя ночь подталкивала к исповеди.
Журкин рассказывал о себе. Скрипел дорожный наст, сияли окна, блестел оледенелый асфальт, и сказочно искрился пышный иней на деревьях, особенный, сибирский, иркутский куржак. В этом обрамлении рассказ Журкина звучал особенно убедительно, потому что жизнь его проходила в сибирской стороне.