Слон ловко сбил перочинным ножичком сургуч на бутылках. Игорю пришлось искать по углам посуду и закуску. Нашел стакан, поллитровую банку, химическую колбу и ванночку, в какие заливают фоторастворы. Слон разлил бутылку по всем этим сосудам. А Игорь нарезал ливерной колбасы и хлеба.
- Со вступлением, братцы, - поднял стакан Борис.
- Будем знакомы, - подхватил Слон колбу.
Игорь мрачно взял банку и выпил вслед за остальными.
- Батя мой удивляется, что я поступил, - сказал Женя, отставляя ванночку. - Обычно из нашей Нахаловки в шофера идут.
- У меня тоже на роду было написано - на счетах костяшки перекидывать. - Слон быстро задвигал в воздухе пальцем, будто гонял эти самые костяшки. - Но я решил наследственность переломить, как выражается Бориска.
- В геологии тоже сейчас без математики не обходятся, - заметил Борис. - У меня отец - гуманитарий, и то за арифмометр садится, а мне приходится ему помогать.
- А мне надоело свиньям корм выносить, - загудел Слон. - И городишко до чертиков примелькался... Маленький, серый, жмотистый...
- А думаешь, после института оставят в центре? - дрогнули в усмешке бледные губы Бориса.
- Нет, я куда угодно, только не в Тайшет! - помрачнел Слон. - Провинция, хуже некуда!
- А наш ничего Витимск, - не выдержал Игорь. - Есть аэродром, пристань, два кинотеатра, даже пивзавод работает. А что будет, когда откроем коренное золото!
- Лучше уголь разведывать. - Женя обнял гитару и потерся скулой о струны. - Хорошо, когда зимой есть топливо.
- А ты расскажи про золото, Игорь! - закричал Слон. - Пусть послушают, что там творится у вас!
Но Игорь отмахнулся и, забыв про гостей, устремился к двери. За гвалтом он плохо улавливал коридорные звуки, ему стало казаться, что Люба уже ушла. Но, выглянув в коридор, Игорь услышал в ее комнате голоса.
- Ты чо, Игорь, скачешь, как блоха на ноже? - весело басил Слон. - Расскажи парням про своих старателей-приискателей, про жилу и про золотое будущее!
- Да чего там нового, на этом золоте! - пропел Женя.
- Ты послушай, паря, тогда будешь говорить! - горячился Слон.
- Про этих старателей мы уже много читали разного, - заметил Женя под гитарный звон. - Уголь, мне, например, дороже...
- На золото что угодно купишь, - убеждал Слон. - И уголь, и хлеб, и культуру!
- Хлеб на полях на своих выращивать надо, - упрямо подзванивал струнами Женя, - уголь в шахтах добывать, а культура сама собой придет, если всего будет полно...
- А недород ты принимаешь во внимание?
Женины пальцы замерли на струнах.
- То-то, - заторжествовал Слон, - в тяжелый момент государство и вынимает из подвалов слитки...
- Чего ж на золото надеяться, - пробормотал Женя, - кончится золотой запас, выходит, и государству конец?
- Не кончится золото никогда! - произнес торжественно Слон.
- Одни и те же речки? - грустно засмеялся Женя. - Эх, течет речка да по песочку, золотишко моет!..
- С речками покончено! - объявил Слон. - Начинаем искать коренные запасы! Расскажи, Игорек, ребятам легенду про золотую жилу!
- Длинный разговор, - сморщился Игорь.
- Нет, расскажи, - упорствовал Слон. - Пусть знают, что есть золото! Как оно манит к себе людей до сих пор!,
- Давай, Игорь, давай, - поддакнул и Женя, - ради знакомства...
- Ладно, слушайте...
Все задвигались, усаживаясь поудобнее. Игорь отставил банку на подоконник, и в ней отразилось узкое окно и уменьшенные, внимательные, раскрасневшиеся лица парней. Ему сейчас было не до рассказа. Но чем-то надо было заглушить желание броситься в комнату к Любе. А еще он мог усмирить рассказом гвалт и шум в своей комнате.
- Искали золото в Дальней Тайге два друга-старателя, - начал Игорь, чутко вслушиваясь в голоса, шорохи и скрипы общежития.
И он стал пересказывать легенду о Федьке Золотнике и Алешке Фартовом. И вдруг сам удивился, как легко потекли слова, как сочно описывал он необозримый край гольцов, тайгу, карабкающуюся к самым вершинам, и снежные лавины, каменные оползни, бешеные ручьи, сокрушающие валуны. И на этом фоне он обрисовал мытарства двух недалеких старателей, которые и выпрошенному-то у тайги золоту ума не могли дать.
- И так вот они ухлопали один другого, - закончил Игорь свое повествование. - И это все, на что способны копачи, если даже найдут что-нибудь путное... Иначе надо искать: планово, по уму, по-научному...
Парни, слушая, забыли о портвейне.
- Хм, - улыбнулся Женя, и щель-ямка появилась на его щеке. - Смотри-ка ты, действительно, заколдовано... Чего же это стоит, чтобы расколдовать?
- Много стоит, - авторитетно произнес Борис.
- А ты откуда знаешь? - нацелился Женя в него декой гитары.
- Борис у нас все знает! - вмешался Слон. - В детстве полову ел!
- Просто я в курсе дела, - заметил Борис, обдав Слона холодным блеском своих очков, - в нашем институте преподает крупнейший специалист по золоту Сибири Илларион Борисович Журкин - Самородок!
- Так что, этот светила перед тобой отчитывался? - ухмыльнулся Слон.
- Папан мой его знает, кое-какие консультации брал, - пояснил Борис. - Журкин много подрассказал ему про золото.
- И ты был при этом? - не унимался Слон. - Мед-пиво пил?..
- Я папану помогаю считать, систематизировать и составлять таблицы по экономике! - объяснил Борис не без гордости. - Безвозмездно.
- А кем твой папан служит? - через губу спросил, точно сплюнул, Слон.
- Кандидат исторических наук, преподает в университете и пишет докторскую!
- Кандидат? - смешался Слон, и портвейн полился из стакана ему на брюки. - А ты пошел на геолога?
- Тоже поддался на вечный зов золота, - произнес Борис.
- Ну и что будет тому, кто эти жилы откроет? - спросил Женя.
- Озолотят самого, - сказал Борис. - Кто откроет на Витиме коренные запасы, тому присвоят Героя или лауреата, а то и обе награды вместе!
- А почему Журкин сам не хочет получить Героя? - спросил Игорь. - Ни разу что-то не приехал к нам туда.
- Тоже диссертацию докторскую пишет, - ответил Борис. - А это, братцы, потруднее, чем открыть коренное золото!
- Да зачем она сдалась, эта диссертация, - возмутился Женя, - если отрывает человека от нужного дела!
- Наука! - поднял палец Борис. - Академия!
Все задумались над магическими словами Бориса. Но ненадолго. Слон взял крышечку от бутылки, приспособил ее на грудь как орден и объявил:
- Пан или пропал... Воровать - так миллион, соблазнять - так генеральскую дочку, открывать - так золотую жилу!
Все засмеялись, и от дружного смеха всколыхнулись занавески на окнах, эхо промчалось по коридору.
Игорь снова рванулся к дверям, оттаптывая ноги приятелям. Сквозь гогот заслышал он знакомый скрип. И не ошибся.
Люба уже цокала каблучками по выщербленным половицам коридора. Отец крепко держал ее за руку ниже локтя, словно она могла сбежать. Куликов бережно выносил чемодан из комнатки Любы.
- Да что ты сегодня, как наскипидаренный, паря Игорь? - заорал сзади Слон.- Скрадываешь свою землячку?!
Но Игорь в ответ сделал страшное лицо, приложил палец к губам и выскочил в коридор.
Среди прогорклых запахов общежития он различил едва уловимый дух цветущей черемухи. Люба уносила отсюда свой чистый аромат, может быть, навсегда. Под опорным шагом Лукина скрипела старинная лестница. Куликов нагонял друга с дочерью-неудачницей. А про удачливого земляка, медалиста, студента первого курса геологоразведочного факультета Игоря Бандуреева витимцы забыли. От прихлынувших слез Игорь не мог выговорить больше двух слов.
- Матвей Андреевич!
Куликов замер, будто его окликнуло привидение. Его кокарда тускло блеснула в сумеречной дымке сводчатого коридора.
- Здравствуйте, - сказал Игорь тверже.
- Игореша! - встрепенулся Куликов. - Поступил?! Молодчина! Поздравляю!
Он протянул руку. Игорь пожал его длинные цепкие пальцы. "Как у музыканта пальцы! - разлился восторг в груди. - Вот бы парням показать нашего Андреевича!"
- Может, зайдете в нам в комнату, - сказал Игорь. - Мы с ребятами знакомимся: в одной группе учиться будем. Хорошие парни, о геологии думают...
- На пару минут можно зайти, хоть ужасно спешим на самолет, - ответил Куликов, поворачивая чемодан. - Я очень рад за тебя, Игореша... Приезжай на практику. Вызов я на тебя оформлю. За государственный счет домой будешь летать каждое лето.
- Я как раз хочу включиться в поиски с первого курса, Матвей Андреевич, - выпалил Игорь. - Чтоб зря не разбрасываться.
- Добре, - согласился Куликов, - мне ты тоже нужен.
Игорь отступил к тупичку и на ощупь распахнул дверь своей комнаты перед Куликовым. Облако дыма тут же окутало вошедших. Парни размахивали папиросами и кричали, стараясь переспорить друг друга. Игорь сжался, подумав, что Куликову эта компанийка сейчас испортит настроение. Но Куликов уже улыбался: он расслышал геологические термины и возгласы: "Коренное... Рассыпное... Жильное!"
- Спорьте, хлопцы, - сказал он, тряхнув чемоданом. - Это полезная вещь.
Но парни замолчали и уставились на статного белокурого незнакомца в лихо заломленной фуражке горного инженера.
- Ребята, - объявил Игорь фальцетом. - Знакомьтесь... Это Матвей Андреевич Куликов. Он у нас главный по поискам рудного золота.
- Увы, пока безрезультатным, - продолжал Куликов, и его губы выгнулись кривой складкой. - Но если на помощь придут такие орлы!..,