- Да, хужее, - согласилась мать, - никакой дом ей брата не заменит, да и не собирается она пока за Ваню выходить...
- А легче было бы ей, - заметил Куликов. - Все равно не век одной...
- Видно, Ваня ее все ж таки не устраивает, - вздохнула мать. - Она девка видная, молодая, работящая, лучше огородника может найти себе, однако.
- Несомненно, - проговорил Куликов, озабоченно щурясь. - А что, Ксеня, если бы ей другой человек руку предложил и сердце?
- Смотря какой, Матвей Андреевич... - замедлила мать свой выговор.
- Ну, более солидный, - сказал Куликов, - даже с образованием, с положением...
- Разве что с положением, - мать задумалась, - да где такого взять, Матвей?
- А я? - ответил Куликов. - Сколько мне можно бобылем?.. Женщина она добрая, самостоятельная, приглядывался я долго к ней - по всем статьям подходит она мне... Землячка... Сама совесть велит мне посвататься к Фене.
У матери глаза раскрылись так, что незаметной стала их узинка.
- Ты это, однако, вправду, Матвей? - выговорила мать.
- Такими делами не шутят, Ксеня, - ответил Куликов.
Мать опустила взгляд на клеенку, пальцем стала приглаживать вспученные края.
- Сейчас она как больная сделалась, - забормотала мать, - но если такое дело, то на душе у нее полегчает...
- Феня как раз то, что мне надо, - сказал Куликов, распаляя глаза. - Я все обдумал в тайге... Для нашей жизни лучше, если женщина простая, работящая, неприхотливая... Поговори с ней, давай, Ксеня, посватай ее... Скажи, что от всей души хочу ей добра и себе! Как бы за старое отплатить добром хочется и за недавнее!
- Я что же, помочь могу, - забормотала мать, теребя свой передник. - Поговорим с ней, коли ты всерьез решил так... Она девушка стоящая... Хозяйка хорошая будет. Руки у нее золотые: и пирог состряпать, и пошить чего, и совет дать по жизни может... Однако хватит тебе одному мытариться. И ей судьбу изменишь и сам по-людски заживешь. Ничего, что малограмотная... Зато облегчение какое всем выйдет!
- Василия помогу ей отыскать...
- Тут она и вовсе не устоит, однако...
Игорь не выдержал и тронул Куликова за рукав:
- Матвей Андреевич, а как же Диана Степановна?
У Куликова сморщились выпуклые надбровья, будто вмиг разболелась голова. Рот раскрылся, как у отца, когда тот не мог найти ответа. Но тут на помощь пришла мать.
- Что у него в голове! - со стоном произнесла она. - Как старик стал... А ну, марш в школу! Чтоб в наши дела больше не лез! За уши отдеру!
- Отдерешь, как же! - огрызнулся Игорь, но отступил к своему топчану, схватил сумку и вышмыгнул за дверь.
Несмотря на снег, выпавший на гольцах, был теплый день октября. Если бы не облетевшая тайга, можно было б принять этот день за середину лета. Но тайга знала свое время. Она щедро засыпала городок багряной листвой и желтой хвоей лиственниц. Тайга вела себя как большой, умный, добрый человек. Как Куликов. Она не давала крепкому морозу сковать беззащитную землю, она смягчала объятия зимы.
Так думал Игорь, шагая в школу по палой листве. Он решил теперь жить по куликовским советам. С отцовской резкостью можно наделать уйму ошибок. Отец как ветер. А Куликов словно тайга. Зря ничего не сделает Матвей Андреевич, всегда рассудит по уму. С какой готовностью пошел навстречу Фене!..
"Он бы послушался Любу"... - рассудил Игорь, и тут же у него заныла челюсть, а внутри все замлело, будто полетел с большой высоты на землю.
"Нет, - подумал Игорь, - все-таки пока я не умею действовать, как Куликов... Надо пока вооружиться на всякий случай".
Он подобрал кирпич с открошившимся уголком и засунул его в свободное отделение своей полевой кожаной сумки. Намотал ремешок на руку и несколько раз взмахнул отяжелевшей сумкой. Скромно спрятал сумку за спину и уверенней зашагал к школе.
Витимская школа была старая, деревянная, но к осени ее покрасили в разные веселые цвета. Теперь издалека были видны свежевыбеленные печные трубы, торчавшие над деревьями, что окружали здание со всех сторон. Под тополями, березами и осинами разноцветные листья сбивались в свои классы.
Игорь не стал задерживаться возле одноклассников, игравших в круговую лапту. Оставаться на улице было пока небезопасно. Митька и его дружки могли поджидать его здесь. Надо было набрать ватагу верных приятелей и тогда можно выходить на улицу в любую перемену.
Косясь по сторонам, взбежал он на крыльцо. По коридору передвигался настороженно. Из-за каждого угла, из-за круглой печи, из-за старой доски мог выскочить Митька. Но все обошлось благополучно. Игорь отворил дверь своего класса и с облегчением вздохнул. Митьки не было. Возле доски копошился дежурный Серега Тухватулин. Он развешивал карту Советского Союза.
Класс был пустой: в такую пору никто не хотел заходить в школу до звонка. Ребята бросили сумки на парты и убежали во двор.
Игорь прошелся по рядам - пустовали наполовину только две "камчатки". Но здесь можно было нарваться на Митьку. А на свое место рядом с Любой Игорь старался не смотреть.
- Что, Серега, ни одной свободной парты? - спросил Игорь у дежурного.
- А с Любой сидеть не хочешь? - удивился Тухватулин.
- Не хочу.
- Садись тогда на "камчатку".
- А Митька сидит там же?
- Митька бросил школу, - зашептал Тухватулин. - На работенку пошел старательскую, жилу собирается найти да пообещал мутузить тех, кто с тобой водиться будет...
- Ну и ты боишься? - спросил Игорь.
- Не то что боюсь, - унырнул Тухватулин, - но тебе совет - ходи задами.
- Понятно, - сказал Игорь и пошел на свое место, третья парта в крайнем ряду, возле самой двери. Теперь он порадовался, что запасся кирпичом. А если Любе не понравится сидеть с человеком, который готов к справедливому отпору, пусть уходит сама на "камчатку".
Парта была еще новенькая, лаково-черная, клейкая. Игорь сел за нее, привалился к спинке и поставил рядом свою тяжелую сумку.
По школе разнесся гремучий звонок. И тут же последовал гулкий топот, от которого Игорь вздрогнул.
Распахнулись обе половинки двери, и в класс вбежали парни с девчонками. Щеки у всех горели, как осиновые листья. Затрещали парты, захлопали крышки.
Но возле Игоря шум смолкал, будто его парта была неприступным дотом.
Игорь попробовал поздороваться с приятелем:
- Привет, Гулька.
Но Гулька вроде и не заметил его. И другие сразу же опустили головы, с преувеличенным старанием роясь в партах.
Наконец показалась и Люба. Она вошла в класс, огляделась и спокойно пошла на свое место. Села как ни в чем не бывало рядом с Игорем.
- Меридиана! - вскрикнул Тухватулин. - В очках!
В двери просунулась новая указка, потом вошла Меридиана в костюме стального цвета. Учительница несла журнал, будто ребенка. На хрупком ее носике поблескивали очки. Меридиана не надевала их никогда на людях. Куликов говорил, что она считает себя некрасивой в очках. Но сегодня она их почему-то надела, и весь класс притаился: теперь классный руководитель не перепутает нарушителей порядка.
- Добрый день, - сказала Меридиана. - Сегодня мы продолжим тему прошлого урока: природные ресурсы нашего района и их использование...
Меридиана, покачиваясь, двинулась вдоль рядов. Она по-прежнему близоруко вглядывалась в лица учеников. Но Игорь ощутил на себе особый взгляд классной руководительницы, будто она из-за него надела очки. "Тоже считает отца подлецом", - решил Игорь.
Меридиана предупредила класс, как внимательно надо слушать, потому что она будет рассказывать об успехах золотодобытчиков Витимского района и сопоставлять их с общими достижениями страны.
- Наш район, ребята, специализируется по добыче драгоценного металла. Несмотря на трудные подступы к нам, район наш привлекает все более пристальное внимание. И это понятно: золотые россыпи образовались здесь по долинам Витима и Шаманки...
Все это было хорошо известно классу. Знали и то, что все россыпи могут обеднеть в результате интенсивной добычи, как и в других известных ранее золотоносных районах земного шара. Но Диана Степановна верила в скорое открытие коренного золота. И тогда программа будет решена.
- И небывало преобразится наш таежный край! - уверяла Меридиана. - Закрутятся турбины Витимской ГЭС, давая силу и свет шахтам, обогатительным фабрикам, жилым домам и Дворцам культуры...
Игорь знал про поиски коренного золота больше самой Меридианы. И его мысли побежали дальше. Он увидел себя бредущим по тайге с геологическим молотком в руке и рюкзаком за спиной. По рассказам Куликова получалось, что поиски затягивались. И могло так случиться, что на долю будущих геологов придется немалая часть поисков. "А значит, и находок, - соображал Игорь, - открытий, которые перевернут историю Витимска!"
- ...И несмотря ни на какие преграды, что встают на пути поисковиков, - донесся до Игоря голос Меридианы, - ни на вечную мерзлоту, ни на болота и завалы, ни на злую волю отсталых администраторов...
Весь класс повернул головы в сторону Игоря.
- Несмотря ни на что, - закончила торжественно учительница, - коренные источники в нашем районе будут найдены!
Меридиана обвела класс строгим взглядом, будто искала сомневающихся, потом поправила очки и спросила:
- Вопросы есть?
Все отмалчивались.
- Тогда я вам задам. - Меридиана приблизилась к третьей парте в крайнем ряду.
- Бандуреев Игорь... Скажите, сколько тысяч пудов золота было намыто на Витиме в царское время?
- Сколько пудов? - переспросил Игорь, медленно поднимаясь. - Зачем это надо?
Он вставал так долго, что крышка парты скрипела и скрипела, Меридиана сморщилась и заторопила: