- Помню, еще Кайгысыз Атабаев думал над тем, как бы пустить через пустыню воды Аму. Это было самой большой его заботой. И вот пусть запоздало, но дерево, посаженное им, готово дать плоды….
- Ваша правда, Артык-ага!
Артык, словно очнувшись, внимательно и сердито поглядел на. Аннама:
- Да что ты заладил, как попугай: ваша правда, ваша правда. Ты бы лучше поддержал меня делом, а не словами. Взял бы вот да объявил: мол, ежели строительство канала - дело народное, значит, мое место там, на стройке!
Аннам оторопело выпучил глаза:
- К-как… на стройке?
- А так. Я понимаю, хорошие шоферы необходимы и в колхозе. Но стройка в них нуждается куда больше.
- В-вы… вы хотите, чтобы я поехал на канал?
- А тебя разве не радует возможность потрудиться на переднем крае нашего наступления на пустыню?
- Я… я…
Артык нахмурился:
- Вижу, не радует. Ишь, даже заикаться стал!
- Артык-ага, да вы не так меня поняли! Ей-богу, куда вы махнете рукой - туда я и покачу.
- За чем же тогда дело стало?
- Да я ведь не один живу - с матушкой. Как же я ее брошу?
- А не надо бросать! Забери с собой. Стряпать-то она у тебя умеет?
- Еще как- пальчики оближешь!
- Ну вот и будет готовить обеды строителям. Повара-то там нужны не меньше, чем шоферы.
Аннам бодро воскликнул:
- Тогда все в порядке, Артык-ага. Считайте, что уговорили Аннама. Еду! - Он лукаво улыбнулся: - Если, конечно, председатель отпустит…
- Отпустит, отпустит… - Артык хлопнул его по плечу - Уж это я возьму на себя… А тебе - спасибо. Утешил старика…
Аннам кинулся было к машине, но тут же воротился, глаза его озорно блестели:
- А вы сами-то, Артык-ага?
- Что - я сам?
- Других вы агитируете ехать на стройку. А сами-то туда собираетесь?
Артык пожевал губами:
- Гм… А на кого я оставлю совхозные отары?
- На чабанов, на кого же!
- Гм… Но кто-то должен же руководить совхозом!
- Э, Артык-ага! - засмеялся Аннам. - Руководителей я найду сотню!.. На директорскую-то должность охотников хоть отбавляй.
Лицо Артыка тоже расплылось в широкую улыбку:
- Твоя взяла, Аннам-джан! И хитер же ты, братец!
- А что, я неправду сказал?
Артык посерьезнел:
- К сожалению, правду. Когда-то говорилось: хороший руководитель стоит сотни рядовых работников. А теперь легче подобрать сто кандидатур на руководящую должность, чем толкового специалиста, умеющего отличить козу от овцы. Раньше на вес золота были умелые организаторы, ныне - знающие свое дело чабаны и хлопкоробы. Так что ты прав: мое место пусто не останется. Таких директоров, как я, пруд пруди…
- Нет, Артык-ага, вы уж не прибедняйтесь! - запротестовал Аннам и ударил себя кулаком в грудь. - Вы во всей округе самый уважаемый человек! У кого ни спроси - каждый вам чем-нибудь обязан. Вы ради народа жизни не щадили!
- Хватит, хватит, Аннам-джан! Ступай и собирайся-ка в путь-дорогу.
- Есть, Артык-ага! - весело откликнулся Аннам. - До встречи на стройке!..
Он побежал к машине, а Артык неспешным шагом, продолжая раздумывать о предстоящем строительстве канала и о других связанных с этим событиях, побрел дальше по поселку.
На улице царило оживленное движение, сновали взад и вперед грузовики, порожние и с различными грузами, с треском проносились мотоциклы, ползли трактора, проезжали велосипедисты.
Артык, казалось, не видел ничего вокруг, так был погружен в свои мысли.
И хотя директора совхоза никак нельзя было упрекнуть в равнодушии к технике, автотранспорту, механизмам, - сейчас его влекло не к железным коням, а к настоящим, и он направил свои стопы на колхозный конный двор.
А там - сразу же устремился к своему любимцу, старому верному другу Мелегушу.
Конь, завидев хозяина, радостно заржал, взволнованно забил о землю копытом, так что комья влажного песка, которым был посыпан двор, разлетелись во все стороны, словно голуби, выпорхнувшие из глубокого колодца - кяриза*. Он тянул навстречу Артыку шею, гладкую, искристо-рыжую, - она блестела, будто кто смочил ее золотистой влагой. И черные, большие глаза Мелегуша тоже блестели.
Артык потрепал коня по темной, как ночь, гриве, Мелегуш потерся о него глянцевитым боком, и невольно Артык унесся мыслями в прошлое, еще не успевшее остыть и подернуться пеплом времени, и вспомнились ему жаркие битвы гражданской войны…
Он ласково погладил коня по шее, поцеловал в лоб и вышел со двора. Мелегуш проводил его коротким ржаньем - будто прощаясь с хозяином.
Артык продолжил свой путь.
Возле двухэтажного здания школы он замедлил шаги.
Наверно, была перемена - ребята сыпались из дверей во двор, как семечки из стакана. Они старались опередить друг друга, в дверях образовалась веселая толкучка, шум стоял такой - хоть затыкай уши.
Артык улыбался, наблюдая за озорной возней. В памяти его мелькнула картина из далекого детства. Он тогда пас ягнят и козлят Анна-бая. Как только он выпускал их из загона, они устремлялись к своим матерям, обгоняя друг друга, толкаясь, блея. Школьники сейчас походили на его бывших подопечных - но только своей нетерпеливостью!
Как же, однако, отличались они от Артыка-пастушонка, всегда голодного, изможденного, оборванного!..
Артык любовался ими, не скрывая своего восхищения и гордости. Ну и джигиты - любо-дорого глядеть. Все аккуратно одеты, на шеях алые галстуки, у всех румянец во всю щеку, и глаза сияют, как звездочки!.. Славная подрастает смена….
Увидев Артыка, школьники вдруг замерли как вкопанные, будто наткнувшись на что-то, потом начали перешептываться, подталкивать друг друга: мол, иди первый, и наконец, словно стрелы, выпущенные из луков, все разом, шумной гурьбой, ринулись к нему, выкрикивая на бегу:
- Салом алейкум, Артык-ага!
- Здравствуйте!
- Мы рады вас видеть!
Они окружили Артыка, как жаворонки филина, который завораживает пичуг неподвижным взглядом огромных глаз, лица их горели любопытством, они словно ждали чего-то от Артыка.
Он отвечал на их приветствия, а сердце сладко щемило, и предательски узлажнились глаза - словно пеленой какой их застлало… Ведь ради счастья, ради светлого будущего этой ребятни он, Артык, бесстрашно сражался с врагами революции и народа.
Он ласково потрепал по голове мальчишку, стоявшего рядом.
Из задних рядов послышался чей-то звонкий голос:
- Артык-ага!.. А нам сегодня учитель о вас рассказывал!
Ребята притихли, но тут же загалдели еще пуще:
- Ох, интересно же!
- Артык-ага! Вы бы сами рассказали нам про гражданскую войну,
- И про революцию!
- И как баям от вас доставалось!
Артык успокаивающе поднял руку и, дождавшись тишины, сказал:
- Обо всем этом книга написана.
Ребята дружно закричали:
- Мы читали, читали!..
А совсем крохотный мальчуган солидно заявил:
- Артык-ага, разве вы не знаете пословицы: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Артык еле удержался от улыбки. А ребята засыпали его вопросами:
- Артык-ага, а что стало с Чары Чаманом?
- А где сейчас Эзиз-хан и Халназар-бай?
- А Иван-ага жив?
- А ваш Мелегуш - это тот самый, про которого в книге написано?
Раздался смех. Сосед паренька, задавшего последний вопрос, толкнул его локтем:
- Ты что, спятил? Разве конь может жить так долго?
- А почему не может? Артык-ага и Мелегуш еще сто лет проживут! Ведь учитель говорил, что герои - бессмертны.
- Это Мелегуш - герой?
- А то нет! Ведь Артык-ага называет его: мой друг, мои крылья…
Артыку нужно было спешить, и он решил положить конец и расспросам, и пререканиям:
- Тише, тише, ребятки!.. Я охотно удовлетворил бы ваше любопытство, да недосуг мне сейчас. Меня дела ждут, вас - уроки. Но даю вам честное пионерское: я договорюсь с вашими учителями, в ближайшие же дни приду в школу и тогда отвечу на все ваши вопросы. Устраивает вас это?
- Устраивает, устраивает!
- Еще как устраивает!
- Спасибо, Артык-ага!
Заливистый звонок позвал ребят в классы. Стаей куропаток, вспугнутых выстрелом, они кинулись к школьному входу. И снова, как в начале перемены, в дверях возникла веселая толчея.
Артык проводил ребят теплым, задумчивым взглядом. Как быстро идет время, неузнаваемо меняя все вокруг! Не так-то уж давно и сам Артык был мальчишкой и считал тогда, что родился в черные годы. А эти школьники, его внуки, - хозяева новых, ясных дней! И сорока лет не прошло, как одна эпоха сменилась другой. Долгая ночь - вечным безоблачным утром!..
"Если мне хоть краешком глаза доведется еще увидеть, как животворная влага досыта напоит родные бескрайние степи, то можно и помереть спокойно. Но лучше все-таки жить - чувствуя себя совсем счастливым! "
Так подумал Артык и двинулся дальше, теперь уже более бодрым, быстрым шагом, будто торопясь навстречу своей мечте.