И на Леркин труд спрос нашелся. Война. Обезлюдела, обнищала деревня. В рыбалку дяде Пете пришлось на женщин нажимать - мужских рук не хватало. Лучших, трудоспособных мужиков один за другим подбирал и истреблял фронт.
Дошел черед и до Михайлы Новоселова, призвали в действующую армию. Взвыла без мужа Настя, нужда горло рвет. Пошла сама внаймы и со слезами "порядила" малолетку Лерку к дяде Пете "на сезон".
- Поработает хорошо - бочонок рыбки засолю. Будете зимой со своей кетой. Стараться не будет - не обессудь, Настёнка… Мне с малолеткой договора не заключать…
Со взрослыми сезонниками богатые мужики заключали договора. Полагалось за сезон лова давать батраку толику денег и бочку соленой кеты. Наживал деньгу не малую и на этом дальновидный дядя Петя. Своих сельских бедняков он нанимал на рыбалку несколько человек. Ему выгоднее было договариваться с прилетной птицей, с рабочими, съезжающимися со всех концов края на рыбалку. Этим бочка с рыбой не нужна. Им здесь не зимовать. А везти одну бочку невыгодно. Вот и продает сезонник свою бочку тому же дяде Пете, но только продает за бесценок, вдвое-втрое дешевле против стоимости.
Лерка вздрагивает, как от острого жалящего укуса, от скрипучего, въедливого голоса дяди Пети и бросается как ошалелая к рыбной куче.
- Давай, давай скорее! Работайте, милые, не ленитесь, бог труды любит… Давай, давай веселее, братики, веселее!.. Эх, пошла, пошла, пошла, да сама собой пошла… Раз - взяли! Два - взяли!
- Раз - взяли, два - взяли! - стонет, надрываясь над тяжелым неводом, Силантий Лесников.
Опять насквозь промокло на Лерке худенькое платьишко, покрылось плотной слизью от рыбы, которую она уже носит с великим трудом.
Рыба пестрит в глазах… Серебряная трепещущая гора ее вдруг превращается в одну огромную кетину. Рыбина с сопку, и сколько ни бьется около нее Лерка, сопка не уменьшается.
Окрики баб, которые торопятся побольше выпотрошить рыбы - сдельный заработок, - становятся злыми, настойчивыми.
- Кету! Подавай быстрее! Нам из-за тебя стоять расчета нет! - кричат резальщицы.
- Замучили девчонку, дуры полоротые! - сердится Силантий. - Нешто натаскается на вас? Самим лень нагнуться. Новую моду завел, ласковый черт, - детей на такую работу брать. Выгодно ему: бабам готовенькое - только режь да режь. Летит рыба, как тайфуном ее несет, в его бочки бездонные.
Дядя Петя даже опешил, онемел на секунду от заступничества Лесникова.
- Ты бы поосторожился, брательничек, в мои дела нос совать, мою выгоду считать. Рано счет ведешь: рыба в реке - не в руке. Иди-ка работай, родимый!
- Я-то работаю! Тебе бы не вредно уссурийскую водичку пощупать - холодна ли? Сам говоришь - рыбку съесть, надо в воду лезть. Ты что-то в нее ни разу не залез, хоть тебе вода и не страшна - сапоги у тебя до толстого брюха. Или лакома кошка до рыбки, да в воду лезть не хочется? Носишься с невода на невод, барыши считаешь. Известно - рыба рыбою сыта, а хозяин батраками.
- С тобой, Силаня, свяжись… - обычно скрипучий голос дяди Пети сейчас нежен и тонок. Ах! Умеет, умеет сам себя вязать по рукам и ногам долготерпеливец! - А мои труды неучтенные. Сам мной держишься и сыт бываешь. Ай не так? А мои барыши не считай, у тебя, брательничек, пальцев на руках и ногах не хватит… Тут баальшая арифметика нужна…
И убегает дальше дядя Петя, одержимый нетерпеливым зудом захватить побольше добра в свои сараи, выстроившиеся на берегу, сколоченные из теса и обшитые волнистым железом.
Кета прибывает и прибывает. Самый ход.
- Подноси! Подноси быстрее! - безостановочный крик преследует Лерку.
Женщин останавливает мягкий голос мастера-резалки Алены Дмитриевны Смирновой:
- Да что вы, бабы, осатанели? Подросток Лерка еще, что с нее спрашивать, как со взрослого? Эту гору не вычерпаешь в одиночку…
И Алена с материнской заботливостью помогала подноске в ее трудном деле, быстро подбрасывала бабам груды рыбы.
Величавая, спокойная Алена верховодила на рыбалке, пользовалась среди наймичек-резальщиц большим авторитетом. Следуя ее примеру, начинали и они помогать Лерке.
Алена одобрительно кивала бабам, опасливо косясь - нет ли вездесущего хозяина, - приговаривала:
- Сердце иметь надо, женщины. Так мы ее с ног собьем, а миром поможем - выручим ее незаметно; ведь если по росинке покропит народ - море будет, по былинке соберет - стог, по зернушку бросит - ворох…
- Ну ты, сумрак вечерний, что ножки так переставляешь нехотя? Бережешь их? Пошевеливайся, ненаглядная, поторапливайся, неулыба царевна! - просит-кричит дядя Петя на Лерку.
Алена Дмитриевна встрепенется вся, на защиту встанет.
- Больно часто ты ее понукаешь, дядя Петя. Она и без понуканий лошадка резвая, а ты все кнутом да кнутом, - укоризненно бросит Алена хозяину.
Дядя Петя, поглядывая на нее, как кот на недоступное сало, цедит-процеживает словечки сквозь рыжую бороду:
- Вас не понукать - далеко не уедешь, где сядешь, там и слезешь. Почему ты, Аленушка-матушка, за сироту всегда в заступ идешь, не пойму, хоть убей? Ты да Силантий Никодимыч - сиротские заступнички. Детей своих у тебя нет, не думаешь ли ее удочерить? Живот не болел, а дитё есть, вот как просто, вот как хорошо… А может быть, лучше своего бы захудалого дитенка соорудила? Ай резвости не хватает?..
Алена замечает масленый блеск откровенных глаз хозяина, смущенно опускает глаза, поджимает губы. "Хорошо хоть Василя близко нет, а то бы взъерепенился", - думает она и не отвечает на хозяйские ласково-злые намеки.
Угрюмый, словно вечно чем-то недовольный, староверский батя Аристарх Аристархович Куприянов останавливается около кучки отдыхающих ловцов.
Невдалеке от них в нетерпении, как одержимый зудом, топчется дядя Петя. Аристарх подходит к нему, внимательно всматривается в Алену, которая, чтобы скрыть смущение, с ожесточением бросается на свежую партию кеты.
- Хороша женщина. Опасна и соблазнительна, - медленно выговаривает Аристарх, не спуская матовых, без блеска глаз с высокой, могучей груди женщины. - Опасна и соблазнительна, - говорит он, и ноздри его длинного носа раздуваются. - Сосуд дьявольский, - сокрушенно говорит он и отворачивается.
- За что ты так честишь ее, Аристарх Аристархович? - вступается бабка Палага. - Какая она сосуд? Женщина чистая, как слеза, и прямая, как стрелочка. Богописцы с нее икону бы писали. Одень ты ее в шелка да бархаты да вывези в город - народ толпами сбегаться будет, любоваться ее редкостной красотой.
- Уж ты, старая хреновка, наскажешь, - бормочет сквозь зубы Аристарх и раздваивает пальцем гладкую бороду. Он вновь бросает тусклый, насупленный взгляд на Алену и заключает: - Плохого и я о ней не скажу, не знаю, никогда не слыхал…
Алена ничего не видит, не слышит. Ее крупные, сильные руки молниеносным движением выхватывают из груды пятнадцатифунтовую кету, острым, как бритва, ножом вспарывают брюшину, неуловимым для глаз рывком выбрасывают внутренности, и серебряная рыбина летит в сторону. Вторая, третья, пятая - так и мелькает кета в ловких, уверенных руках Алены.
Как заведенная машина целый день стоит Алена у столов, залитых рыбьей кровью, скользких, блестящих от серебряной чешуи.
- Любо-дорого смотреть, как на картину смотришь, - перешептывались рыбаки, поглядывая на Алену, - трудится человек - словно в игрушки играет.
Полымем пышут щеки, золотой виток выбьется из-под платка, низко надвинутого на лоб. Обо всем на свете забывает Алена, увлеченная трудом.
Глянет на нее Василь, почернеет, обозлится пуще прежнего, прикрикнет на жену:
- Трудись, трудись на дяди Петину радость!..
- Да ведь нанялись же? - покорно вскинет Алена на мужа черные глаза-вишни.
На большом шишковатом лбу Василя, утомленного огромной тяжестью выволоченного из Уссури невода, взбухает какой-то желвак. Василь трет его рукой, командует жестко:
- А ну, домой! Хватит, потрудились!..
Алена складывает один к одному остро отточенные ножи, идет чуть поодаль за быстро шагающим мужем.
Дядя Петя не перечит в такие минуты Василю. Знает его норов. Горяч, ох горяч Василь! Кипяток! Ну, и отходчив, - смотришь, вскоре шагают обратно муженек с женой, и опять за работу.
Лерка-подноска у стола, где азартно трудится Алена. Они давно и нежно привязаны друг к другу.
Алена сама билась в нужде, безжалостно выплескивала силушку для чужого достатка, знала она, что и Лерку гнала в люди жестокая неволя.
На рыбалке - лихорадка, жара, некогда друг с другом словечком перекинуться. Но, приглядевшись к вялым, утомленным движениям Лерки, Алена Дмитриевна заметила затуманенные глаза, горячечный румянец на щеках девочки, тревожно спросила:
- Ты, Лерушка, не заболела? На тебе лица нет.
Алена быстро наклоняется к Лерке, обнимает ее худенькие плечи, шепчет торопливо:
- Ты не очень налегай. По одной рыбине таскай и таскай.
Но где тут?
Как угорелая носится из конца в конец Лерка. А кета все прибывает, растет и растет проклятая гора.
- Кету!!!
Внезапно все завертелось, закачалось перед глазами подноски.
Очнулась Лерка, с трудом подняла отяжелевшие веки, с недоумением оглянулась.
- Что со мной? Почему я дома? Почему меня на тети Настину койку уложили? - шепнула она чуть слышно.
К кровати подходит Настя. На ней лица нет, но бледные, поблекшие губы ее расплываются в радостной улыбке.
- Зашла в себя? Наконец-то очувствовалась… Два часа битых в беспамятстве лежишь…
Настя быстро наклоняется, твердыми, похолодевшими губами конфузливо, неумело целует Лерку.
- Жара какая у тебя, Лерушка! Так вся и пышешь огнем!..