Мария Захаровна тихо засмеялась.
- Сегодня один, а завтра двух мало будет. Проситесь в нашу школу.
4
Нет, Карасев был не таким уж беспомощным человеком, как сперва показалось Валентине.
Когда на следующее утро они с Игорем явились к нему в знакомый кабинет, Павел Степанович весело спросил:
- Ну-с, друзья мои, надумали?
Игорь опять решительно заявил, что они хотят работать только в одной школе и на другое не согласны.
Карасев склонил голову, прищурил хитроватые колкие глаза и едко произнес:
- Очень хорошо. Только разрешите заметить, дорогие друзья, не с того вы начинаете свою учительскую деятельность. Упрашивать я не намерен, кланяться, извините, тоже не буду… Прежде обходились без вас и, поверьте, в нынешнем учебном году тоже обойдемся.
Эти слова точно крапивой стегнули по лицу Валентину. Она вспомнила вчерашний разговор с Марией Захаровной и неловко опустила глаза. В самом деле, да какое у них с Игорем право требовать, чтобы их направили в одну школу? Кто они такие?
"Не с того начинаете свою учительскую деятельность", - звучали в ушах обидные, но справедливые слова Карасева. Вчера она дала слово Марии Захаровне проситься в Шафраново, но сейчас ей было неловко.
"Будь как будет, пусть в Шафраново едет Игорь, школа там хорошая", - подумала Валентина.
- Я согласна работать в Михайловке, - тихо сказала она и посмотрела на Игоря, взглядом уговаривая его тоже соглашаться ехать в Шафраново.
- Очень хорошо, Валентина Петровна! - обрадовался Карасев, назвав ее по имени и отчеству. - А что скажете вы, товарищ Коротков? Чем порадуете?
Игорь молчал, недовольно посапывая. Валентине даже показалось, что он с осуждением косится, и ее согласие работать в какой-то Михайловской школе считает чуть ли не предательством.
- Вот что, товарищ Коротков, давайте отложим нашу беседу на завтра. Время пока терпит. В гостинице вас устроили хорошо, чайная под боком. Или, быть может, сегодня договоримся? - Карасев с надеждой смотрел на учителя.
- Соглашайся, - осторожно посоветовала Валентина.
Игорь обозленно глянул на нее, как бы говоря: обойдусь без твоих советов, а потом все-таки вынужденно выдавил:
- В Шафраново поеду только с одним условием: при первой же возможности вы определите нас в одну школу.
- Можете не сомневаться, Игорь Федорович! - живо заверил Карасев. - Как только появится такая возможность, ваша просьба будет удовлетворена, воссоединю вас. Я бы и сейчас пошел вам навстречу, но сами понимаете - кадры, режут кадры, - будто оправдываясь, говорил он. - А теперь к делу. Директора школ знают о вашем приезде и ждут вас.
"Карасев, оказывается, самоуверен, без нашего согласия уже оповестил школы", - подумала о нем Валентина.
- Что касается транспорта, сейчас побеспокоюсь. - Заведующий снял телефонную трубку, позвонил на элеватор и без труда уговорил какого-то Карпа Карповича, чтобы тот подослал к гостинице первую же попавшуюся машину из колхоза "Победа".
- Я думаю, Игорь Федорович, вы сперва отвезете Валентину Петровну в Михайловку, - сказал Карасев. - Оттуда прямая дорога в Шафраново. Если хотите, я позвоню шафрановскому председателю, за вами пришлют машину в Михайловку.
- Пожалуйста, не возражаю, - вяло согласился Игорь.
- Очень хорошо. Машина подойдет к Михайловской школе. Ждите ее там.
И опять Валентина подумала, что Карасев уж слишком самоуверен, еще не переговорил с шафрановским председателем, а уже обещает машину…
- Ну, друзья мои, как говорится, счастливого пути. Получите выписки из приказа, и в добрый час. - Карасев встал, крепко пожал руки учителям.
Не успели они прийти в гостиницу, рассчитаться за ночлег, как подкатила грузовая машина.
- Кто здесь в Михайловку собирается? - спросил у дежурной вошедший парень.
- Мы собираемся, - ответила Валентина.
- Пожалуйста, отвезу. Только поторопитесь, - сказал шофер. Он помог пассажирам погрузить их вещи в кузов и радушно предложил: - Садитесь в кабину, девушка.
- Мы наверху поедем, - вместо Валентины пробурчал Игорь.
Валентина видела, что Игорь настроен мрачно, что в глубине души он, должно быть, недоволен своим согласием ехать в Шафраново. Больше того, он, по всей вероятности, с превеликой радостью вернулся бы в город и объяснил свое возвращение тем, что в Зареченском районе молодых учителей не ценят, их там не смогли устроить… А Валентина при любых обстоятельствах не вернулась бы назад, потому что никто не ждал ее в городе…
Вокруг была такая же степь, какую она видела вчера из окна легковой машины - такие же необозримые хлебные поля, те же массивы темно-зеленой кукурузы. Но здесь больше заманчивых, богатых земляникой перелесков, заросших кустарниками оврагов. Порой степная пыльная дорога вплотную подбегала к небольшой веселой речонке с зелеными камышовыми берегами, с широкими плесами, которые издали казались огромными зеркалами, кем-то забытыми средь лугов.
На пригорке машина внезапно остановилась. Из кабины выглянул водитель.
- Вот и наша Михайловка, - сообщил он.
Километрах в двух-трех Валентина увидела большое село. Оно раскинуло свои строения в низине под рыжеватой горой. Издалека к селу подбегала все та же веселая речушка с зелеными берегами. Обогнув окраину, где виднелись длинные белые постройки фермы, речушка уходила дальше, к другим таким же селам. С юга к Михайловке подступали широкие луга, то там, то здесь усыпанные стогами сена. За лугом - лес, он как бы перешагивал через речку, храбро взбирался на гору и терялся за горизонтом.
"Очень красиво, - подумала Валентина. - И село тоже красивое - река, лес, горы… Вот где ребятишкам, должно быть, раздолье. Зимой они, наверное, мчатся вон с той горы на лыжах". - Она даже почувствовала какой-то холодок в груди, будто уже сама летит на лыжах вниз…
- Скажите, белое двухэтажное здание - это что? - поинтересовалась Валентина.
- Наш Дом культуры. Рядом такое же белое здание, только одноэтажное - правление колхоза, дальше дом с красной крышей - магазин, - охотно пояснял шофер.
- А где школа?
- Отсюда не видно. Школа вон за теми тополями. А вы почему школой интересуетесь?
- Вероятно, потому, что я учительница.
- Значит, к нам. Вот обрадуется Николай Сергеевич. Сейчас я вас прямо к школе и подвезу.
Михайловская школа - продолговатое свежевыбеленное бревенчатое здание с чистыми крашеными окнами - стояла в центре села, неподалеку от Дома культуры. Она была окружена невысоким новым забором, вдоль которого росли молодые стройные топольки, в глубине двора зеленели могучие клены.
"И здесь хорошо, и здесь красиво", - опять отметила Валентина.
Услужливый шофер помог учителям сгрузить вещи, улыбнулся молоденькой черноглазой учительнице и, пожелав счастливо оставаться, уехал.
В широком школьном коридоре стояли бочки с известкой, банки с краской.
- Хозяйственные да расчетливые люди давно лоск навели в школах, а тут - запоздалое столпотворение, - насмешливо бросил Игорь.
Эти слова задели, укололи Валентину, как будто он рухнул что-то уже близкое и дорогое.
- Что угодно, молодые люди? - спросил высокий седой мужчина, одетый в синий рабочий халат, забрызганный известью и краской.
- Нам нужен директор, - ответил Игорь.
- Он к вашим услугам. - И мужчина назвал себя: - Николай Сергеевич.
- Я - учительница Майорова, направлена к вам в школу, - представилась Валентина и заметила необъяснимо странное поведение директора. Сперва было похоже, будто он собирается броситься к ней, а потом отступил на шаг, и в его широко распахнутых глазах застыло тревожное изумление. В следующий момент Николай Сергеевич каким-то глуховатым, изменившимся голосом проговорил:
- Да, да, очень приятно… Минутку, я только вымою руки… Заходите, пожалуйста, в класс, там уже чисто.
В классе пахло свежей краской, было светло. Ровными рядами расставлены чистые парты. На стене, перед партами, висела продолговатая влажная доска с глянцевым блеском.
- Скажи, Игорь, что такое классная доска? - неожиданно спросила Валентина.
Он пожал плечами, ответил:
- Школьный инвентарь.
- Инвентарь… Нет! Она мне кажется таинственной. Да, да, именно таинственной, потому что похожа на поле сражения. Представь себе - выстроятся рядами цифры, формулы, уравнения химических реакций, сочиненные и подчиненные предложения… Кто-то ошибется, кто-то поправит… И все терпит классная доска, потому что она самая умная и самая терпеливая…
- Ты - фантазерка! - захохотал Игорь. - Над куском линолеума речи произносишь.
"Не понял", - подосадовала Валентина. Подойдя к столу для учителя и окинув глазами пустой класс, она попросила:
- Игорь, сядь за парту и посмотри, похожа я на учительницу?
- Похожа, совсем похожа, - ответил он. - А вот директор ваш не очень-то похож на директора.
- Почему?
- Сам красит, белит. Несолидно.
В класс вошел директор. Теперь на нем, вместо синего рабочего халата, был светлый отутюженный костюм.
"Артист, за несколько минут преобразился до неузнаваемости, - подумала Валентина, присматриваясь и не замечая в его глазах того тревожного изумления. - Значит, мне просто показалось тогда", - заключила она.
Директор - крупный широкоплечий мужчина, у него карие умные глаза, широкие темные брови, седина густых жестковатых волос еще больше подчеркивала смуглость лица.
"Наверно, очень строгий", - решила она.
- Теперь давайте знакомиться, - сказал Николай Сергеевич и протянул Валентине большую сильную руку. - Если не ошибаюсь, Валентина Петровна? Очень приятно, очень рад. А вы? - обратился он к Игорю.