Повесть оренбургского писателя рассказывает о судьбе девушки, направленной после окончания педагогического института в деревню.
В центре повествования - становление и раскрытие незаурядного характера человека, посвятившего свою жизнь бескорыстному служению людям.
Издание третье, исправленное.
Сельская учительница
Призвание учителя есть призвание высокое и благородное.
Л. Н. Толстой
1
Они стояли на берегу реки, чуть подернутой белесым, зыбким туманом. Валентина Майорова держала в руках замшевую сумочку, вчера купленную на последнюю студенческую стипендию, а в той сумочке лежал самый важный, и самый дорогой сердцу документ - диплом учительницы русского языка и литературы. Игорь Коротков горделиво поглядывал на лацкан пиджака, где сиял новенький институтский значок-ромбик.
Гасли в небе звезды. Было тихо кругом, только слышалось, как шуршала галькой река на перекате да где-то невдалеке плескалась рыба.
Валентина смотрела на дальний, уже хорошо видимый лесок. Небо над ним начинало потихоньку розоветь, как будто кто-то там раздувал костер. Этот невидимый костер с каждой секундой разгорался все ярче и ярче, его красноватый отблеск тронул зубчатые края высоких облаков, прошил золотистыми нитями белесый речной туман, заплясал в окнах городских строений.
- Ты посмотри, Игорь, как чудесно! - воскликнула Валентина. - Миллионы лет встает над землей солнце, и каждый раз оно всходит неповторимо. Правда?
- Нет, - с усмешкой возразил Игорь, - солнце всегда всходило и всходит одинаково, но люди воспринимают это явление каждый по-своему.
- Неужели ты вот так скучно станешь объяснять восход солнца своим будущим ученикам?
- Во-первых, я не преподаватель астрономии, а во-вторых…
- Но ты учитель! - живо перебила она. - А учитель должен быть и астрономом, и художником, и поэтом, чтобы пробуждать в детских душах любовь к прекрасному. Ведь все прекрасное, говорил Пушкин, величаво. Ты посмотри, посмотри на это чудо!
Большое огненно-красное солнце выкатилось из-за кромки леса, и все вокруг засверкало, заулыбалось, радуясь новому дню.
- Здравствуй, солнце! - крикнула Валентина.
Игорь оглянулся - нет ли свидетелей. Он тоже радовался и солнцу, и тому, что девушка рядом, но кричать?.. Нет, он достаточно теперь серьезен и не может проявлять свою радость вот так - бездумно и бурно.
Поругиваясь, мимо пробежали ребятишки с удочками.
- Удачи вам, рыболовы! - пожелала ребятишкам Валентина.
Игорь сердито нахмурился.
- Нельзя так, - предупредил он. - Ты забываешь…
- Что? Что я забываю? - поблескивая веселыми черными глазами, опять перебила она. - Ах да, извини, я забыла о том, что прошли, отшумели студенческие деньки… Но пока в нас еще бурлит нерастраченный студенческий задор, давай и мы побежим к крутояру и нырнем с берега.
- Ты с ума сошла, - испугался Игорь. - Переоденемся и потом придем сюда.
- Трусишь? А я нырну, нырну! - Не оглядываясь, она побежала вдоль берега. Игорь пожал плечами: дескать, что с ней поделаешь… Он посмотрел на свои бежевые модные туфли, с неохотой побрел вслед.
Валентина сняла белое праздничное платье, разбежалась, ловко оттолкнулась ногами от высокого берега. Выгнув спину и вытянув руки, она какое-то мгновение невесомо парила над розоватой гладью реки, напоминая большую бронзовую птицу, потом бесшумно скрылась под водой.
"Здорово ныряет", - восхищенно подумал Игорь. Он тоже разделся, аккуратно свернул новый, старательно отутюженный костюм и бросился в речку. Они долго плавали, дурачились, брызгали друг другу в лицо водой, сидели на отмели, подставив загорелые спины уже высокому жаркому солнцу.
- Валечка, ну как все-таки, надумала? - осторожно поинтересовался Игорь.
- Все остается по-прежнему, - упрямо ответила она.
- Но ты пойми, глупо отказываться от такого чудесного путешествия, - доказывал он.
В знак поощрения родители купили Игорю путевку в ялтинский санаторий, и он вот уже в который раз уговаривал Валентину поехать в Крым вместе. Пусть у нее нет путевки - не беда, в Ялте живут родственники Коротковых, они, по словам Игоря, отлично устроят ее.
- Почти все лето мы будем вместе, и где - у самого Черного моря!
Валентина хорошо понимала, как интересна и заманчива эта поездка, и она, быть может, согласилась бы отправиться к Черному морю, но ее удерживало основательное затруднение: не было денег, а ехать в Крым на средства родителей Игоря не могла.
- Какая ты упрямая, - с упреком и обидой сказал Игорь. - Я отказываюсь понимать тебя.
- Все объясняется очень просто, - отвечала она, - скоро у нас появятся свои деньги, и мы поедем с тобой куда угодно - в Крым, Кавказ, и никто не упрекнет нас…
Игорь тряхнул мокрой головой.
- Своей расчетливостью ты начинаешь путать меня, - сердито говорил он. - Через два дня мы смогли бы уехать.
- Я уезжаю завтра в детский дом.
Прежде в дни летних каникул Валентине приходилось работать, потому что жить на стипендию было трудно. Всякий раз она устраивалась вожатой в пионерский лагерь и все лето возилась с ребятишками: ходили в походы, жгли костры, удили рыбу, собирали грибы и ягоды.
В горкоме комсомола и этим летом ей предлагали поработать в лагере, но Валентина впервые отказалась: ее звала в гости директор детского дома Зоя Александровна.
- У меня пропала всякая охота ехать в Крым, там тебя не будет, - искренне жаловался Игорь, когда они по крутой каменистой тропке возвращались с реки в город.
Валентина виновато молчала.
В коридоре общежития стояла непривычная тишина. Студенты младших курсов уже давно разъехались на каникулы, а выпускники, должно быть, отдыхали после вчерашнего суматошного вечера. Валентина вошла в свою комнату. Ее встретила Зина Солнышко - невысокая, толстенькая, круглолицая, с рыжеватыми кудряшками. Стоя над раскрытым чемоданом, наполненным девичьими пожитками, Зина певуче говорила:
- Любовь любит уединение… Мы вас искали, искали на берегу и не нашли. Куда утащил тебя Игорь с вечера?
- Быть может, наоборот, я утащила его, - улыбнулась Валентина.
Зина Солнышко махнула рукой.
- Может быть. У вас все может быть. - Она перепрыгнула через чемодан, подбежала к Валентине, обняла ее за плечи. - Вы молодцы с Игорем, едете в один район, в одну школу…
- Но удивительно, почему вы с Виктором отправляетесь в разные города?
- Да разве ты не знаешь Марченко, - безнадежно вздохнула девушка.
Валентина хорошо знала Виктора Марченко. Высокий, лобастый, он был способным математиком. Друзья всерьез пророчили ему блестящее будущее ученого, все были уверены, что он останется в институте на кафедре. Но Марченко вдруг попросился в соседний индустриальный город учителем.
- Он чудаковат, - с нежностью говорила о парне Зина Солнышко. - Он увлечен математикой и больше ничего не замечает. Я даже сама первая поцеловала его…
Валентина рассмеялась.
- Теперь осталось предложить ему быть твоим верным супругом…
- Я, кажется, так и сделаю, - серьезно ответила Зина. Она гордилась тем, что получила назначение в новый город, которого еще нет на карте, о котором только нынешней весной стали говорить и писать в газетах. Над ее кроватью и сейчас еще висит рядом с портретом Галины Улановой фотография палаточного городка в степи. Зина посылала письмо в комсомольский штаб стройки. Ей ответили телеграммой: "Приезжай ждем нетерпением". Эту телеграмму девушка тоже приколола над кроватью и восхищенно говорила: "Видите, меня ждут, и как? Нетерпением!" Но всем было известно другое: Зина радовалась назначению потому, что большой город, куда ехал Виктор Марченко, и новый, еще не построенный, расположены близко, километрах в двадцати друг от друга. И Зина, конечно, верила: они часто будут встречаться с Виктором.
- Вот и кончено - разъезжаемся, - тихо говорила она. - На душе как-то грустно… Сколько прожили в этой комнатке… Знаешь что, Валечка, давай договоримся писать друг дружке, писать обо всем, что бы ни случилось с нами.
- Ну конечно же, Солнышко ясное, будем писать. Пусть никогда не забывается наша хорошая студенческая дружба.
2
Валентину встретили на автобусной остановке.
- Здравствуй, Валечка. Спасибо, родная моя. Все твои телеграммы получила. Очень я рада за тебя. Рада, что ты умница, отличница, рада, что приехала, - обнимая, говорила Зоя Александровна. Ее широкое, почти безбровое лицо, голубовато-серые глаза были озарены по-матерински доброй и счастливой улыбкой. - А ну-ка, ребята, берите чемодан, - обратилась она к двум паренькам, пришедшим с ней к автобусу.
Почти все воспитанники детского дома уехали на лето в лагерь, а на зимних квартирах теперь хозяйничали плотники, штукатуры, печники. Строителям помогали ребята из старших групп. Зоя Александровна вернулась из лагеря, чтобы посмотреть, как идет ремонт, но главное - ей самой хотелось встретить Валентину, свою любимицу.
- Ты посмотри, отец, кто к нам приехал! - сказала она, вводя гостью в небольшой флигелек, стоявший в глубине детдомовского двора.
- Валя! - радостно крикнул хозяин. - Подходи, подходи. Дай-ка я посмотрю на тебя, красавица.