- Свобо-ода, - передразнил Барышев. Он стоял у порога, даже не сняв шапки, и проходить, кажется, не собирался. - Смотри, как бы они тебя самого, святой отец, не взяли за воротник да не выкинули из храма…
- Типун тебе, - вяло отмахнулся батюшка, осуждающе-грустно глядя на Барышева: "Сам тоже хорош - зашел в дом, лба не перекрестил". - Разболокайся, Илья Лукьяныч, да проходи в горницу, - а то стоим, аки два пня.
Пни и есть. Носа боимся высунуть на свет божий, слова молвить не смеем.
- Слова-то кабы помогали…
- Это смотря как ты их скажешь. Или православный народ, паства безменовская, уже и не ставит ни во что слово твое, святой отец? - жестко-насмешливо смотрел на батюшку. - Ну что ж, будем слушать проповеди Степки Огородникова, коли так…
Батюшка поморщился, опять потер виски ладонями.
- Опьянели от свободы мужики, - со вздохом сказал. - Слыхал я, в Бийске один такой говорун высказывался: это, говорит, у нас вторая пасха. Через первую пасху, говорит, мы избавились от дьявола не видимого, а через вторую - от дьявола видимого, сиречь от царского ига, от слуг его проклятых и от вас, говорит, святые отцы, тоже избавимся. Вот до чего договорились! А какая ж это свобода? Не свобода это - обман. Мнится мне, - понизив голос, доверительно продолжал, - мнится мне, что в наказание за грехи тяжкие господь отнял у людей разум. Вот и безумствуют, сами не ведая, что творят.
- А это, батюшка, ты не мне говори, - усмехнулся Барышев, - это ты им скажи, пастве безменовской. Так, мол, и так, опомнитесь, пока не поздно… Скажи, чтобы до печенок проняло. Чтобы после твоих слов никто б и слушать не захотел бредни Степки Огородникова. Или духу не хватит?
Отец Алексей допил рассол, опорожнив ковш, и шумно выдохнул:
- Про дух-то, Илья Лукьяныч, ты того… Знаешь, поди, меня. Скажу все, как надо.
Ночью Степан вышел во двор. Было темно и тихо. Вынырнувший из темноты Черныш ткнулся ему в колени, радостно повизгивая. Степан потрепал его но загривку. И вдруг явственно различил в ночи звуки, словно где-то неподалеку пилили - осторожно так, с промежутками: попилят немного и остановятся, тоже, наверное, прислушиваясь… И снова: вжик-вжик. "Постой, так это ж там, на площади… - будто кто подтолкнул Степана. - Столб пилят!" - догадался он. И, больше не раздумывая, выскочил из ограды и кинулся в темноту, словно головой в омут. Черныш обогнал его и с громким лаем помчался впереди, всполошив и подняв других собак. Степан бежал, высоко вскидывая ноги, нащупывая в кармане бушлата револьвер. Темнота уже не казалась столь кромешной и непроглядной - различимыми стали дома, заплоты, мимо которых он бежал, бухая сапогами по мерзлой дороге. Там, на пригорке, тоже, должно быть, почуяли неладное и перестали пилить. А Черныш уже налетел, осадил их, неистово лая, и кто-то там выругался, бросив чем-то в него. Степан взбежал на пригорок и увидел, как три или четыре темные, безликие фигуры кинулись прочь. Собаки преследовали их, выделялся отчаянно-басовитый голос Черныша. Кто-то из убегавших споткнулся, упал, тут же вскочил и кинулся вправо, через пустырь…
- Стой! - закричал Степан. И выстрелил наугад, неприцельно. Кто-то из убегавших вскрикнул, матюкнулся… Преследовать дальше не было смысла - они уже скрылись в темноте. Собаки лаяли где-то за сборней, удаляясь к реке. Степан остановился подле столба, провел рукой сверху вниз по его прохладной шероховатой поверхности и почти у самого основания нащупал узкий надрез. Рядом на комковатой стылой земле белели опилки. Степан слегка надавил на столб, проверяя, насколько глубок надрез, однако столб держался крепко.
Вернулся Черныш, часто и шумно дыша, нетерпеливо поскуливая. Степан погладил его, успокаивая, и сам понемногу остывал, успокаивался.
- Ну вот, брат, - вслух сказал, - первую атаку отбили.
Вечером того же дня собрались в доме Кулагина Михея братья Огородниковы, Мишка Чеботарев да Митяй Сивуха со своим сыном Федором. Последним явился Андрон Стрижкин. Митяй глянул на племянника с усмешкой:
- Чего ж один?
- А мне поводыри не нужны.
- Семка-то чего ж не пришел? Или от юбки крали своей не может оторваться?
- Это у него надо спросить. О-о! - воскликнул Андрон, увидев за дверью, в углу, на соломенной подстилке, рыженького, еще не просохшего теленка. - Да у вас тут, гляжу, прибавка! Ишь какой лобастый.
Михей улыбнулся, но вышла не улыбка, а гримаса - кожа на лице, исполосованном шрамами, натянулась, рот болезненно повело, и Михей, чувствуя это, покраснел, мучительно напрягаясь:
- С-седни… н-народился.
Стеша, жена его, тотчас отозвалась из кути, от печки:
- Переходила она нынче, красуля-то наша, больше двух недель. Зато вон и телочку принесла.
- Хорошая телочка, - похвалил Андрон. - Ведерницей будет. Вот и заживете тогда!
- Куда там, - вздохнула Стеша. - Нам сроду не фартило.
- Ничего, на этот раз пофартит, - утешил Андрон и подмигнул ребятишкам, свесившим с полатей кудлатые головы. - Вон какие гренадеры. Помощники. Раз, два, три, четыре… Сколько их? Со счета сбился! - захохотал. И Стеша тоже повеселела:
- Помощники-то эти только за столом и хороши… Да уж ладно, чего там, - глянула на мужа и как бы одернула, окоротила себя. - Чего там, жили - не померли, даст бог, и дальше проживем. Проходи, Андрон. Сейчас вот молозиво сварю, потчевать вас буду.
Гости перешли в маленькую горничку, устланную узкими пестрыми половиками, и Михей, придерживая пустой рукав, сел рядом со Степаном.
- М-маловато нас п-пока…
- Ничего, - сказал Степан, - будет много.
- Ну а дальше как быть, что будем делать? - спросил Андрон.
- Дело у нас одно: Советскую власть защищать. А то она кое-кому поперек горла, вот и злобствуют… Прошлой мочью вон столб пытались подпилить, исподтишка действовали.
- Кому это он помешал?
- Темно было, не разглядел. Но, думаю, на этом они не успокоятся. Так что нам, товарищи, надо быть начеку и держаться вместе.
- Дежурство надо установить, - предложил Чеботарев. - Тогда они не сунутся. Поймут, что флаг охраняется…
- Может, и охрану, - кивнул Степан. - Главное, чтоб они другое поняли: действуем мы сообща, а не в одиночку. И вообще, товарищи, прошу вас никаких самостоятельных непродуманных действий не предпринимать.
- Это само собой, - поддержал Михей. - Действовать н-надо сообща.
- Так что, товарищи, - подытожил Степан, - отныне боевой союз… Союз фронтовиков должен все силы направлять на защиту революции и постоянно пополнять свои ряды за счет сознательных граждан.
- Постой, - всполошился Митяй. - Это что же получается: ежели я не фронтовик, мне, стало быть, и ходу нету в союз? А может, я и есть самый что ни на есть сознательный…
Степан улыбнулся:
- Не беспокойся, нынче революционный фронт повсюду, по всей России, потому каждый, кто защищает Советскую власть - и есть самый настоящий фронтовик, - вышел из положения. - Вот я и предлагаю создать у нас в Безменове союз фронтовиков. Теперь главный вопрос, - озабоченно прибавил. - Вопрос об оружии, товарищи. Сами понимаете, что без оружия нам нельзя…
Март был на исходе. И словно оттого, что срок его истекал, ярился он вовсю. Утрами солнце вставало все раньше и раньше, будто спешило наверстать упущенное, а к полудню пригревало так, что с крыш уже не капало, а текло… Сугробы, точно дробью побитые, с треском и шорохом оседали, рушились, уменьшаясь прямо на глазах, и первые ручейки, по-цыплячьи проклюнувшись сквозь ноздреватую снежную скорлупу, весело побежали из подворотен…
Степан вышел во двор, остановился, щурясь от обилия света - блестело все вокруг до рези в глазах. Голову кружил хмельной воздух. "Весна-а", - подумал Степан, вкладывая в это слово особый, лишь ему понятный смысл. Подошел отец, достал из кармана кисет, проговорил озабоченно, словно разгадав его мысли:
- Больно ранняя нынче весна. Пятнадцатое марта, а гляди, что творится!
- Почему пятнадцатое? - посмотрел на отца Степан. - Двадцать восьмое. Или ты все еще держишься за старое? Забыл, что с первого февраля перешли на новый стиль?
- Кто перешел, а кому и без надобности, - отмахнулся отец. - Придумали - время передвигать… Зачем? Было пятнадцатое, стало двадцать восьмое… Зачем? - еще раз спросил.
- А затем, чтобы жить по-новому.
- Мужику все одно - пятнадцатое или двадцать восьмое. Приспеет время - начнет пахать да сеять, а коли не приспеет, дак и на числа смотреть не будет. Было бы что сеять, - вздохнул, задумчиво глядя в сторону. - Вот сколько пустошей за войну образовалось. Да, не скоро теперь одюжеют люди, не скоро. Сколь ушло мужиков, а воротилось?…
- Помочь надо солдаткам, - сказал Степан.
- Чем ты им поможешь? Мужиков не вернешь.
- Ясно, что не вернешь. - Степан подошел ближе и встал рядом с отцом. - Но поддержать надо. Мы тут кое-что придумали.
- Кто это вы?
- Союз фронтовиков. Решили нынче вспахать да засеять несколько десятин для помощи солдатским вдовам.
Отец удивленно посмотрел на него:
- А где ж вы пахать собираетесь?
- Сам же говоришь, пустошей много. Или на бывшей церковной пашне… Небось господь не станет препятствовать доброму делу?
- Господь, может, и не станет, а вот слуги господние воспрепятствуют…
- Отец Алексей, что ли?
- И отец Алексей. И тот же Епифан Пермяков, первейший подсевала его. Да они из глотки вырвут, а своего не отдадут.
- Свое пусть не отдают. А мы возьмем свое.
- Чем же вы докажите, что это ваше?
- А это уже революция доказала. Слыхал про такой декрет: вся власть Советам, а земля - крестьянам?