Изменилась она с тех пор, как попала на отделение: стала строже, сдержаннее. Сейчас была в комбинезоне, в сапогах, шапке. Пыль густо легла под глазами, осела в желобках возле носа, над верхней губой. Руки огрубели. Андрей потянул было девушку к себе, чтобы обнять. Но Дуся с ласковой укоризной покачала головой и пошла умываться. Ему сделалось неловко: думал, что товарищи заметили его порыв, - чего доброго, еще осудят.
После ужина устроились за вагончиком. Валялось там автомобильное колесо. Вот они на него и сели. С севера тянул прохладный ветерок. Небо нависло над землею темное, неприветливое. Недалеко стрекотали тракторы, покачивали на разворотах светом. Не было тишины, не было покоя. Степь гудела и ночью.
Дуся прижалась к Андрею, положив голову ему на плечо перебирала косу. Днем прятала ее под шапку. Андрей признался:
- Соскучился я по тебе, вот какое дело.
Дуся промолчала, только плотнее прижалась к нему. Догадался: улыбается она. Ни слова не говоря, он закинул ей голову и крепко поцеловал в горячие, обветренные губы. Дуся радостно ойкнула.
А трактора гудели и гудели. Сурком надрывался ветерок. На сотни километров вокруг распласталась темная степь - голая, неуютная.
- Дусь, - наконец промолвил Андрей, - я буду проситься к вам. Я же слесарь, на ремонте стану работать.
- Просись.
- Летом щиторазборные домики привезут. Возьмем один?
- Возьмем.
- Только к степи никак не привыкну, вот незадача. Какая-то она пустая - шаром покати: ни деревца, ни кустика. А у нас горы.
- Привыкнешь.
- Да с тобой я хоть где согласен жить.
Из вагончика выпрыгнула чья-то тень, и хриплый злой голос крикнул:
- Эй, Синилов! Хватит лясы точить. Дусе завтра чуть свет на прицеп. Совесть надо иметь.
Дуся тихонько засмеялась. Андрей огрызнулся:
- Спи, горемышный. Я сам поработаю за нее.
- Толку-то от тебя!
- Ладно, ладно.
Он прожил на отделении три дня, помогал ремонтникам. Кажется, тогда и простудился, первый раз и дала о себе знать проклятая болезнь. А через неделю после этого Андрей лежал уже в беспамятстве.
И вот…
- На твоем месте, - сказал после ее ухода Семен, - я б на другой день выздоровел и убежал следом за этой красавицей.
- Я бы тоже не возражал, - улыбнулся Андрей. - Но… - и он тяжело вздохнул.
6
Вскоре после отъезда Дуси выписался из больницы Семен Колечкин. Только тогда понял Андрей, как привязался к веселому шоферу. Семен перед уходом присел возле Андрея и сказал:
- Вот как-то интересно в жизни получается. Встретились мы с тобой невзначай. И снова, как в море корабли, в разные стороны. Грустно даже, ей-богу.
- Гора с горой не сходится, а человек с человеком… - ввернул Зиновий. Но Семен поморщился и оборвал его:
- Обожди ты со своими пословицами, - и продолжал, обращаясь к Андрею: - Не попал бы я в аварию, значит, не встретились бы. А я бы не попал в аварию, если бы тот дуролом не хлебнул лишнего. Он бы не хлебнул лишнего, если бы…
- Сказка про белого бычка, - опять не выдержал Зиновий. Андрей рассмеялся.
- Ну вот и порядок, - улыбнулся Семен. - Лучше посмеяться при расставании, чем нос вешать. Ты приходи ко мне в гости, Андрей. Выпишешься - и давай. Живу я в Заречье. И вообще, останавливай любую машину, спрашивай, где найти Семена Колечкина, и девяносто девять шоферов из ста тебе это скажут.
- Загнул! - усмехнулся Зиновий. - Вот уж загнул, так загнул!
- А ты все скрипишь, - обратился он к Зиновию. - Скрипи, скрипи. Меня это уже не касается. А спорили мы с тобой, Зиновий, здорово. Только перья летели. Человек ты вообще ничего, мог бы я взять тебя в товарищи. Один в тебе изъян - больно ты нудный человек, а с таким жить мука одна, ей-богу.
- Я тебе посоветую, Семен, на прощанье: брось философию длинного рубля.
- Вот мы и квиты, - рассмеялся Семен и стал прощаться. Уже у двери он обернулся и сказал, обращаясь ко всей палате:
- Поправляйтесь быстрее, ребята! - и, помахав рукой, вышел.
Несколько дней Андрею не хватало Семена, а потом привык. На его место положили какого-то старика. Тот по ночам жалобно стонал и не давал Андрею спать.
Чуть позднее выписали и Зиновия. Собирая нехитрые пожитки, он то и дело поглядывал на Синилова, словно собираясь что-то сказать. Но не сказал, а только сухо кивнул головой, проговорив:
- До свидания!
И заковылял к выходу, ссутулив спину. На его уход в палате никто не обратил внимания. Андрей подумал о том, что вот еще одного случайного товарища по несчастью проводил из этого тихого мирка в шумную жизнь, а ему неизвестно еще сколько лежать.
А пролежал Андрей до весны.
Перед выпиской хирург сказал:
- Теперь могу тебе сказать откровенно, боялся я за тебя, тезка, и основательно боялся. А ты оказался молодцом.
- Вам спасибо, доктор.
- Мне что! Организм у тебя сильный, закаленный. Он тебя вывез: физкультурой раньше занимался?
- Не совсем. Я, доктор, по горам много ходил, жил на озерах, с тех пор как себя помню. Охотничал, рыбачил.
- Понятно. Скажите, у вас в этом городе из близких родственников кто-нибудь есть? Или знакомые просто?
- Никого!
- Жаль. Мне бы хотелось еще некоторое время оставить вас под своим наблюдением. Скажем, в недельку бы раз вы ко мне заходили. Подумайте.
- Ладно, доктор.
Сложную задачу задал хирург. Но решилось все просто. Видимо, доктор кому-то сказал о затруднении Синилова, и няня из другой палаты, пожилая женщина, согласилась приютить Андрея. Он обрадовался, принялся ее благодарить. Она сказала:
- Мне ведь это ничего не стоит, а тебе деваться некуда. Живу одна, сына в армию проводила, а дочку - на целину. Дом у меня свой. Живи на здоровье.
Андрей написал Демиду, просил привезти пальто и из бельишка кое-что. Демид не замедлил явиться. Новостей особых в Кыштыме не было. В семье все живы-здоровы, шлют поклоны. Нет, одна новость есть.
- Дядя Виктор приезжал, - поведал Демид.
- Виктор? - удивился Андрей. - Чего вдруг?
- Удрал он из Свердловска. Намошенничал. Его хотели в кутузку запрятать, он и дал деру. Отец как узнал об этом, так сказал: "Я старше тебя, но за всю жизнь ни одной чужой копейки не прикарманил. И не хочу прятать мошенника. Мне б заявить на тебя в милицию, да я грех на душу возьму: не заявлю. Все же ты мне брат, родная кровь. Но из дому убирайся и сию же минуту".
- Где же он теперь?
- Где же больше - в тюрьме, наверное. Где же ему еще быть? Не иголка в сене, поди, нашли давно.
Демид выразил желание посмотреть квартиру, на которой Андрей собирался остановиться. И тетя Нюра, так звали няню, повела его туда. Пришел Демид уже на второй день.
- Все в порядке, - сказал он. - Жить можно. А мне пора ехать. Отпросился всего на два дня. Летом ждем.
Через несколько дней Андрей перебрался к тете Нюре.
- Брат-то у вас хозяйственный, - похвалила Демида хозяйка.
- Это не брат, - улыбнулся Андрей. - Это мой племянник.
- Гляди-ка ты! - удивилась тетя Нюра. - Обличьем-то он вроде немного на тебя смахивает. Али нет? Показалось мне старой. Ты чернявый, а он русый и суровее тебя. Койку вот тебе купил, матрац, из мелочишки кое-что, дров наколол.
- А мне ни слова!
- А он, похоже, молчальник. Ночевал у меня, а слышала-то я от него, может, два слова, а может, три.
Тетя Нюра оказалась душевной женщиной.
Сначала Андрей отсиживался дома, читал. Первую вылазку сделал в школу. Хотелось попробовать сдать экзамены за десять классов экстерном, но ему отказали. "Ну и пусть, - утешил себя Андрей. - Подожду до осени, окрепну хорошенько, а там видно будет".
Вспомнил Колечкина, и захотелось его повидать. Выбрав день потеплее, когда с крыш падали светлые капельки - предвестники весны, Андрей сел на трамвай и поехал в Заречье. Блуждать долго не пришлось. Возле заправочной колонки стояло три легковых автомобиля. На вопрос Андрея один из шоферов, самый маленький ростом, почесав затылок, переспросил:
- Колечкина?
- Ну, да.
- Крой через дорогу, в тот переулок, видишь? По нему до речки. Налево будет саманный дворец. Так это и есть резиденция Семки Рыжего.
Дверь открыла сухая, костлявая старуха. В ее обличье было что-то цыганское. То ли смуглое лицо, то ли горбатый нос, то ли растрепанные волосы: снизу седые, а сверху черные. Нисколько Семен не походил на нее.
Она ни о чем не спросила Андрея. Молча открыла, молча впустила в комнату с низким потолком. Подошла к койке, на которой спал Семен, натянув одеяло на голову, ткнула его в бок сухоньким кулачком:
- К тебе. Вставай! - и удалилась, даже не удостоив гостя взглядом. Семен сладко потянулся, протер глаза и, увидев Андрея, проворно вскочил.
- Ба! - радостно воскликнул он. - Кого я вижу - Андрейка!
Хотел было обнять приятеля, но, видимо, вспомнил, что у Синилова болит рука, слегка хлопнул по здоровому плечу.
- Здорово, браток!
Радостно потер руки:
- Ну, это дело мы с тобой обмоем, как пить дать! Ты садись. Я сейчас оденусь, умоюсь. Мать! Ты нам закусочки сваргань. Какой ты молодец, что зашел.
Не прошло и десяти минут, как на столе появилась водка, нарезанная ломтиками сельдь, черный хлеб, квашеная капуста. По всему видно было, что это добро у Семена никогда не переводилось! А по тому, с каким безразличием старуха собрала на стол, обходя Андрея, как неживой предмет, он понял, что гости в этом доме не в диковину.
Семен налил Андрею полстакана, а себе полный, объяснив: