Люди, увлеченные зрелищем, не слышали ее крика, только артист бросил на Маньку цепкий, улыбчивый взгляд; ничего, мол, - да учительница не смотрела на сцену, а с интересом и ненавистью разглядывала Манькино лицо. Вот Манька вся подалась вперед, готовая кинуться, оградить Гришку от беды: как ни верти, а страшно - шило-то. Шило с хрустом вошло в щеку, конец из другой показался. Артист выдернул шило - Гришка улыбался.
- Ох-ох! - вздохнули зрители.
- Твою матушку, - сокрушался Яков. - Пырнул, и хоть бы хрен! - Он забыл о воздержанности, что явно помешает его авторитету всезнающего человека.
Шумно вывалили из школы. Гришка ушел провожать учительницу.
Манька сидела на лавочке у дома, Затихла, уснула Бакмасиха, только светило окно бобыля Мишки-пастуха. Сам он в лугах ночует со стадом, а это не спит артист, определенный к Мишке на ночлег. Не уходила спать Манька. Себе не сознавалась в том, что ждет, когда пойдет Гришка от учительницы домой. Вот и темнеет, идет. Сердце тук-тук, тук-тук. Не услышал бы Гришка.
- Маня, ты что не спишь?
- Тебя жду.
Гришка часто затягивается цигаркой, высвечивает лицо.
- Не надо, Маня, беды бы не нажить. Софья брюхатая уже… - Тук-тук, тук-тук. Гришкины ли шаги? Манькино ли сердце? А звезды июльские падают, а может, это небо слезы роняет, плачет по Манькиной судьбе?
Огонек светит - артист не спит. Зачем Манька идет на огонек?
В хате у Мишки пусто, окна без занавесок. Видит Манька; лампа на грубом столе, артист сидит за столом, седую голову положил на ладони. Не спит, будто в окно смотрит; а что увидишь? Тьма, тьма.
Петухи прокричали первые, громко прокричали, и опять тишина. Артист не шевельнется, глаза открытые, и Манька стоит в тени, смотрит на него. Если за полночь одинокий человек не спит, значит, неладно у него на душе, болит душа, сон отгоняет.
"Что я делаю, что делаю?" - твердит мысленно Манька, а руки ищут в потемках скобу. Двери сильно скрипят. Стоит, освещенная, за порогом. Артист поворачивает голову, смотрит удивленно. Поднялся тяжело, взял за руку, посадил против себя на лавку:
- Что с тобой, Маня? Почему не спишь?
Манька долго рассматривала артиста вплотную. Морщинистое, выбритое лицо, шея белая, в складках, брови кустистые нависли над голубыми глазами. "Совсем старенький", - жалостливо подумала она.
- Сам-то что полуночничаешь? Аль недуг душу крутит?
- Зови меня дедушкой Кириллом, ладно? Меня никогда никто так не звал, а хочется.
- Внуков нету, что ли?
- Нету, никого нету. А тебя я в школе заметил. Умница ты. Только что ты закричала "берегись"? Испугалась?
- Испугалась. Ну-к, думаю, не удастся фокус. - Манька улыбнулась смущенно. - Потом-то я заметила, что шило из пружинки, а к другой щеке ты кончик прилепил.
- Ну-у! - Артист весь подался к Маньке. - Вот это внимание! - Погрустнел, обмяк. - Старость, старость: раньше никто не замечал.
- Ты не горюй, дедушка Кирилла, и сейчас никто не заметил. Это я только. Да я никому не скажу.
- Ну, если не скажешь, тогда я спасен, - пошутил артист. - И все же не зря закричала: любишь Григория? - И поглядел чистой синькой глаз, прямо, кажется, в душу.
- Ага.
- Что ж он с другой-то был?
- А нечаянно у него вышло. Меня он теперь полюбил, да поздно: забрюхатела Софья-то. Жениться будет.
- А ты спокойно об этом говоришь? Это же трагедия!
Артист достал из чемодана кулек, положил перед Манькой.
- Ешь, это печенье.
Манька откусила, закрыла глаза:
- Скусно. Сроду такого в роте не было. Трагедию я не знаю, не слыхала об такой, а спокой, какой уж спокой, дедушка Кирилла, день-ночь маюсь. Прослышала колдун приехал, это ты-то, упрошу, думаю, чтоб Гришку околдовал. А теперь Софья затяжелела - ни к чему. Да и не колдун ты никакой: сам глаз сомкнуть не сможешь. Может, рассказал бы о своем? Полегчает.
Вторые петухи запели, восток стал алеть.
- Беда, Маня, у меня такая, что и рассказать некому, вся Россия в такой беде. Сын у меня единственный на войне погиб. А недавно жена умерла. Похоронил да и поехал по деревням. - Артист посмотрел в окно, помолчал. - Знаешь, Маня, мне в глуши легче. Здесь горя у людей побольше: своего-то и стыдишься.
- Эво, стыдишься. У меня погиб отец, так мать есть, дедушка, и я у них, а ты вовсе сирота.
Артист, изумленный, вскинул брови. Видит, как копятся в больших Манькиных глазах слезы. Ситцевая кофточка, латаная-перелатаная, юные руки, загрубевшие от работы, хлеба небось досыта не наедалась, и называет его сиротой, его, прожившего жизнь в столице, по большим городам, в славе, по отношению к ней в неслыханной роскоши, и плачет над его судьбой, забыв о себе.
- Ну, вот что, Маня, не будем надо мной плакать. Ты со своим пришла. А коль пришла, рассказывай все, дочка. Не колдуны, а люди помогают друг другу.
- Да оно совестно рассказывать-то, дедушка Кирилла. Я и матери не все говорю: ругалась она, как узнала про мою беду. Он, Гришка-то, бабник. Увидел, что по нему сохну, увел на луг… - Манька царапала столешницу, мучилась. - К учительнице опосля этого ушел, а теперь раздумал. Что она, учительница-то? Жизнь наша ее не касается. Ей хоть рожь, хоть трава на пашне - все едино. А Гришка земляной с мальства, работник золотой. Мне бы возненавидеть, а я бегать зачала за ним. Вижу, что они разные, не прильнут друг к другу. Все равно, думаю, Гришка ко мне потянется, да чтоб дитя не прижили пока, сманивать стала его. Да опоздала. - Манька вздохнула со стоном. - Вот, дедушка Кирилла, куда ни ступи - болото. А ты сказываешь - подсоблю. Никто тут не подсобит, чай не грядку вскопать.
- Верно, не грядку вскопать, но про болото - ты зря. От болота можно спасти. Руку подать тебе надежную. Ты, Маня, достойна большего, чем Гришкиной любви. Я вот что скажу: учиться тебе нужно.
- Или я сама не знаю! Не видишь, что ли, как живем? Это ж в город надо, и деньги нужны.
- Все вижу. Ты не дала договорить. Со мной поедем. Помогу. Будешь, если захочешь, внучкой для меня.
- Не, - качает Манька головой, - колхоз не отпустит.
- Отпустит. Добьюсь: через район или область. - Артист поднялся, волнуясь, ходил, скрипел половицами. - Может быть, тебя стесняет от меня помощь принимать, так выучишься - расплатишься.
- Не смогу я в городе жить, умру без деревни.
- На агронома выучишься, сюда приедешь.
- Оно бы так-то хорошо, - мечтает Манька, - да что я, лучше других? Мне выпал фарт - и айда? А люди тут бедовать останутся. Нечестно этак-то.
- Так людям же лучше будет. Ученая-то ты больше пользы принесешь, чем такой останешься.
- И вправду, дедушка Кирилла, - загорается Манька. - Так жалко людей. Так бы и сделала что-то, чтоб лучше всем стало, радостней. А что я сделаю? Ну работаю, стараюсь, а ученый - он и один для тыщи человек что придумает, так…
- Вот и хорошо, - улыбается артист, - понимаешь значение науки, а то "куда ни ступи - болото". Жизнь твоя еще в завязи. И любовь будет.
Артист подошел к окну. Восток розовостью взялся. Избы черные, низкие, казалось, спали. Спал в них народ, кормилец и поилец таких, как он, артист Крылов.
- Ну решилась. Маня? Едем? - вывел Маньку из раздумья.
- Прыткий ты, - засмеялась она. - Подумать надо. - Ее лицо выразило детскую лукавость, что сразу сменилась озабоченностью взрослой женщины.
- Долго учиться-то, лет десять. А за эти годы главную-то тяжесть, может, и одолеют в Бакмасихе. Как же я в глаза людям буду смотреть? На готовенькое, скажут пришла.
- Тогда решено. А трудностей хватит и тебе на всю жизнь. Завтра поговорю в правлении колхоза, может, оно и отпустит. С матерью поговори. Серьезно поговори.
Солнце еще не всходило, но в сумраке уже тончайшие примеси сиреневатости: от розовых облаков падает свет на землю.
Вот уже Яков пошел по избам будить людей на работу, а в пустой Мишкиной избушке с далекими друг от друга судьбами мечтают два человека.
- А как же выучусь я, уеду в Бакмасиху, а ты один останешься? Неможно так, - тревожится Манька.
- А мы вместе сюда приедем, - серьезно говорит артист. - Возьмешь? К тому времени клуб выстроят, и мне дело найдется.
- Ой, хорошо-то будет, дедушка Кирилла!
Красивая Манька, а в мечте - и вовсе.
Правление колхоза решило отпустить. Приглашенная на собрание, она очень волновалась. Если ночью еще колебалась, то теперь твердо была убеждена, что, выучившись, сделает лучше жизнь в Бакмасихе. И когда говорил Яков, она почти не дышала.
- Нам сейчас простой работник нужней агронома, - сказал Яков. - Опять же, десять лет - не десять месяцев. К той поре нам и город, может, даст агронома, и Маньке к нам не вернуться: выйдет в городе замуж, или еще что - и шабаш. Сейчас мы воз через пуп тянем, жилы лопаются, а Манька из упряжки вылезет - совсем закричим.
- Что предлагаешь?
- Как что? - удивился Яков. - Отпустить. Это ведь счастье Манькино - случай подвернулся.
Гришка Соломин, член правления, уперся;
- Пошто Маньку-то? Она и нам во как нужна. - Гришка провел по горлу рукой. - И доярка, и телятница, и в поле хоть куда. Пущай товарищ артист возьмет Петьку Малова. Лодырь он первостатейный, колхозу не будет убытошно. И семье легче будет, и товарищ артист потешится, - злорадствовал Гришка. - Или девку загорелось умыкнуть, невтерпеж стало? Слыхали, как академики-профессора с жиру бесятся да на восемнадцатилетних женятся.
Манька, закрыв лицо, согнувшись, плакала. Правленцы опешили, не ожидая такого оборота. Артист побледнел, медленно поднялся и, глядя в подергивающееся улыбкой Гришкино лицо, сказал еле слышным шепотом:
- Извинитесь перед Маней!