– Избу ещё мой дед сработал. Хозяйничаю сам. Жена умерла, а детей Бог не дал. – Как бы угадывая мысли гостя, проговорил хозяин. – Ну, угощайтесь! Чем богаты, тем и рады!
Вадим и Андрей Васильевич закусили варёной картошкой, салом и солеными огурчиками. Хозяину было на вид лет пятьдесят – пятьдесят пять. Среднего роста, сухощавый. лицо умное и энергичное. Высокий лоб и редкие, какие-то бесцветные волосы. На тонком, вытянутом носу – очки в роговой оправе. Он рассказал Вадиму, что немого мальчика зовут Вася, а его сестру Виктория. Мать погибла, а отец где – неизвестно. Живут одни. Виктория неплохо справляется по хозяйству, одновременно учится в техникуме, собирается поступать в институт. Часто подрабатывает на кухне у барина. Трудно им приходится. Но Вася хороший брат, некапризный, послушный, любит сестрицу, а она его. Хотят переехать в город. Вике там обещали работу, которую можно совмещать с учёбой. Дом продадут, на первое время хватит.
– Так что же всё-таки случилось с Викторией? Вы говорили, она пропала?
– Да. Вчера вечером ко мне прибежал Василий и с помощью жестов, рисунков и своих каракулей на бумаге объяснил мне, что Виктория утром ушла из дому, сказав, что у неё дела и до сих пор не вернулась. Вася обежал всю округу, спросил у соседей, охранника в усадьбе, а потом уже, отчаявшись, пришёл ко мне.
– Куда же она могла деться?
– Вот именно, что никуда. Окрестности знает прекрасно. Врагов, вроде бы, нет. Несчастный случай? В общем, не знаю, что и думать.
– Ну а не могла она просто задержаться где-нибудь? Девушка молодая, друзья там, подруги?
– Нет, исключено, чтобы она из-за этого заставила волноваться своего брата.
– Вы сообщали в милицию?
– А вы считаете, надо было в милицию заявить?
– Безусловно. Звоните прямо сейчас. Не хочу наговаривать, но если что-то произошло, то в дежурную службу уже могут поступить данные.
Андрей Васильевич позвонил в милицию и сообщил данные Виктории и обстоятельства её исчезновения. Повесив трубку, он с возмущённым лицом обратился к гостю:
– Знаете, что они мне ответили? Даже язык не поворачивается повторить.
– Не повторяйте. Я примерно догадываюсь.
– Неужели можно так безучастно относиться к чужому горю? Ведь это их профессия, помогать в таких ситуациях.
– Дело в том, что они каждый день сталкиваются с человеческими страданиями, чувства притупляются.
– Но они могут просто плюнуть на мой звонок.
– Могут, но это вряд ли. Обязательные действия они всё же предпримут.
– Что-то меня берут сомнения.
– Поэтому мы и будем действовать самостоятельно. У вас есть лодка?
– лодку найдем, займу у Петьки-рыбака.
– Поплывете со мной?
– Конечно.
– Тогда не будем терять времени.
Как раз проснулся Василий, и они вместе отправились в путь. Когда шли через деревню, немой зашёл к ним домой, чтобы проверить, не вернулась ли сестра. Но тщетно.
Они спустились к мосткам, сели в лодку-плоскодонку, Вадим взялся за весла.
Пошли вверх по реке, туда, где Вадим последний раз видел девушку. Андрей Васильевич не возражал и не задавал вопросов, лишь внимательно смотрел на высокий берег. Немой, согласно кивнул, видимо, также считал, что надо плыть вверх по реке. Он уставился на низкий берег, буквально съедая его глазами. Проплыли мимо поваленного дерева. Вадим почувствовал, как немой стучит его по спине. Василий указал ему рукой на еле заметную протоку. Петров повернул, с трудом продираясь сквозь высокую растительность и действуя только одним веслом. Приходилось уже не грести, а отталкиваться от дна. Через несколько десятков метров вошли в маленькую заводь. Вокруг, прямо из воды, росли сочные зеленые растения, названия которых он не знал, вода была прозрачна, было видно дно и стайки маленьких рыбок. Из заводи вела ещё одна протока, которая, вероятно, вела в следующую заводь. Немой встал в полный рост и напряженно всматривался в берега.
– Куда мы заплыли?
– В старое русло реки. – Пояснил Андрей Васильевич. – Здесь много таких заводей.
– Может быть, вернёмся? Что здесь делать Виктории?
– Ммм… – немой подал голос и жестами объяснил, что он категорически не согласен с таким решением. Он принялся жестикулировать, объясняя что-то деревенскому изобретателю.
– Вася говорит, что Виктория часто плавала сюда, один раз брала его с собой.
Продолжили путь. Миновали ещё несколько заводей.
– Смотрите! – неожиданно Вадим увидел шалаш, искусно замаскированный под местный ландшафт.
Причалили, выбрались из лодки, и Вадим, осторожно приподняв связку зелени, закрывающую вход в шалаш, заглянул внутрь. Там на топчане импровизированном из полиуретанового коврика, чехла от надувной лодки и спального мешка спал одетый в камуфляж человек, со спутанными ото сна волосами и бородой. На его лбу выступили капельки пота, он часто ворочался во сне и говорил какие-то непонятные слова. Услышав шорох приподнимаемой занавеси, он сквозь сон проговорил:
– Вика?
– Нет, это не Вика.
– Кто здесь? – услышав незнакомый мужской голос, он вскочил и сел на постели, ошарашено осматривая посетителей.
– Мы тоже ищем Вику. Может быть, мы говорим об одном и том же человеке? – спросил его Вадим.
– Кто вы? – по всей видимости, человек был очень напуган. Руки его слегка подрагивали, лицо побледнело, он чувствовал себя скованно.
– Хороший вопрос. На правах аборигена я хотел бы сначала узнать это у вас. – Вступил в разговор Андрей Васильевич.
– Скажем так, я путешествую по реке, решил немного пожить дикарем, вдали от цивилизации.
– А причём здесь Вика?
– А почему я должен отвечать на ваши вопросы? Вы что, из милиции? – незнакомец немного оправился от неожиданности.
– Нет, хуже. – Вадим вытащил служебное удостоверение.
– Можно взглянуть?
– Пожалуйста. – Вадим протянул ему небольшую красную книжечку. Незнакомец взял её в руки и внимательно изучил.
– И что? – совсем осмелев, несколько надменно спросил он.
"Странная реакция. Он воспринял написанное в удостоверении с явным облегчением. Видимо, ожидал встретить кого-либо пострашнее приплывшего на старой лодке оперативника" – подумал Вадим.
– А то, что мы разыскиваем девушку по имени Виктория. Если вы знаете что-то о ней, то, пожалуйста, введите нас в курс дела.
– Такая высокая, симпатичная? С пшеничными волосами, голубыми глазами? – обитатель шалаша перешёл на конструктивный метод общения.
– Совершенно верно. Это она, – обрадовано заметил физик-самоучка. По крайней мере, описание очень похоже.
– Она мне рассказывала, что у неё есть брат Вася. – Продолжал выкладывать бородач.
– Он перед вами. – Показал на немого Вадим.
– Вика привозила мне еду. А познакомились мы случайно. Я строил шалаш, она проплывала мимо. Мы разговорились, она рассказала мне, что собирается поступать в институт.
– Да, всё правильно. Когда она была здесь последний раз?
– Позавчера. Обещала приехать и сегодня, я её спутал с вами.
– А документы у вас есть? – поинтересовался Вадим.
– Конечно, а как же? – Улыбаясь несколько саркастически, произнес он. – Ведь сегодня без документов ты, что голый. – С этими словами незнакомец протянул Вадиму паспорт, завёрнутый в целлофан, чтобы не промок.
– Кормишин Фёдор Львович, – прочитал Вадим вслух, стараясь, чтобы голос не выдал внутреннего волнения. "Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь". – Подумал Петров. А вслух сказал: – Значит, решили на некоторое время уйти из нашего суетного мира?
– Да, знаете. Я научный сотрудник. Работал-работал, денег не заработал, только мозги утомил. Дай, думаю, я их прочищу на свежем воздухе!
– А почему выбрали именно эти места? Если это не секрет, конечно.
– Нет, не секрет. Вниз по реке у меня живёт однокашник. Чудак, знаете ли! Жил-жил в городе, а потом захотел сделаться школьным учителем. Охотник он страстный. Вот я и решил сплавиться к нему по этой замечательной реке.
– Что ж, извините, что нарушили ваше уединение. Не могли бы вы, Фёдор, подсказать нам, куда собиралась направиться Виктория?
– Не знаю, она мне ничего о своих планах не говорила, мы просто общались, отвлеченно, так сказать.
– Ну что ж, всего доброго! – Попрощался Вадим. Физик-самоучка и Василий также кивнули новому знакомому.
– Прощайте! – сказал им Кормишин и, растянувшись на своём ложе, повернулся спиной к любопытным визитерам.
Вадим ещё раз окинул взглядом шалаш: стопка книг в углу, на них тетрадка, несколько ручек и карандашей, котелок, пакеты с провизией, наполовину разобранный рюкзак. В задумчивости он вышел из шалаша и сел в лодку. Андрей Васильевич сменил Вадима на вёслах.
Они отплыли от берега и решили держать путь в обратном направлении. Маловероятно, чтобы девушка поднялась ещё выше по сложной системе проток и заводей. Места здесь начинались и вовсе пустынные. Пока они обсуждали, что делать дальше, спускаться ниже деревни, или же доплыть до усадьбы и продолжить поиски на суше, Вадим размышлял о встрече с Кормишиным. Он никак не ожидал увидеть его здесь, тем более в шалаше посреди затопленной местности. Оперативник был удивлён и насторожен этим событием. Вероятность подобного стечения обстоятельств была ничтожно мала. Что это, случайность или всё-таки звенья одной цепи? Но уж больно они несоединимые, эти звенья. Одно хорошо, может быть, получится предметно переговорить ещё раз с Кормишиным, поставив, наконец, в деле "лесник" точку. Вадим за своими размышлениями не заметил, как они подплыли к деревне.