Было начало марта, мороз градусов пятнадцать, погожий, безветренный день. Прошли сороковики, которые они просидели на заимке. Николай строгал игрушки для Акулининых детей, вырезал мелкую кухонную утварь: тарелки, ложки, половники и рассказывал, Бронислав же слушал или лежал, мечтая в полудреме. Это все Евка, она вернула ему молодость, давно, казалось, миновавшую, иссохшую на каторге и в одиночестве ссылки. Он снова мечтал, желал. Вспоминая ежемесячные бани, как он называл их встречи, когда они, истосковавшись, предавались любви сначала в бане, а потом в Евкиной постели, их страстные ласки, откровенные разговоры, нежные слова, когда ему начинало казаться, что и он тоже любит,- он испытывал приливы теплого чувства, в котором была глубокая благодарность, а вместе с тем как бы упрек себе - милая ты моя, хорошая, почему я не могу тебя полюбить.
Николай, казалось, ни о чем не догадывался. Каждый месяц он отправлялся в баню, а потом посылал его, чтобы чистому не лежать рядом с грязным. Только ли о гигиене он заботился? В остальном он был по-прежнему хорошим старшим товарищем, щедро делился своим охотничьим опытом, не скупился на советы, учил узнавать следы, разбираться в других приметах, словом, учил читать книгу тайги.
Например, однажды Бронислав заметил, что кто-то ворует у него дичь из капканов. Потом оказалось, что воришка выследил все капканы и очистил их так ловко, что нигде не попался. Он показал Николаю один такой капкан, где от попавшейся белки остались только две обглоданные косточки.
- Росомаха,- заключил Николай, осмотрев следы.- Худший из лесных воров. Она у охотника и еду украсть может... Здесь нужен двойной капкан.
Он показал, как надо сделать, и Бронислав подложил будто бы попавшуюся белку в один капкан, а рядом поставил другой. Росомаха дважды изловчилась, а на третий раз попалась, капкан зажал ей ногу. Зверь вырвал железки из земли и тащил их за собой несколько верст, пока Бронислав его не догнал. Это было в феврале, перед сороковиками, а теперь конец сезона...
Вдруг, как бы опровергая мысль о том, что охота кончилась, Брыська рванул в сторону и побежал. Бронислав стоял, выжидая, пока не услышал призывный басовитый Брыськин лай...
Он побежал. Брыська стоял у поваленного дерева и смотрел в дупло. На снегу виднелись собольи следы.
Бронислав вынул из заплечного мешка большой рулон мелкой сетки, накинул на дерево, подоткнул, прикрепил веревками к кустам и деревьям вокруг.
- Пошли, Брыська, он от нас не уйдет, вылезет наружу и запутается в сетке.
Они двинулись, прошли через замерзшее болото, через сожженный лес и затем по оленьей тропе прямо к озеру, откуда видна была заимка.
Уже засверкали звезды на темном небе, когда они добрались до избушки. Николай сидел и ужинал.
- Ну, как дела? - спросил он.
- Один соболь есть, второй будет, накрыт сеткой.
- Прекрасный конец сезона, лучшего и пожелать нельзя.
- А вы откуда знаете, что конец? Я как раз рассказать в#м хотел, что соболь линяет.
- Белка тоже. Да и капкан, я гляжу, у тебя в руках. Пока соболь не начнет линять, железо не убирают.. Садись, а то остынет.
- Эх, щи да каша пища наша,- вздохнул Бронислав, берясь за ложку.- Четвертый день одно и то же едим, не помешало бы изменить меню.
- Ничего, не очень вкусно, зато полезно... Я могу это есть изо дня в день, не надоедает. Вот что мне на доело, так это здешние окрестности. Видеть их не могу.
- Вы все грозились переселиться.
- И переселюсь. Что я - отца, мать убил, чтобы здесь за грехи маяться? За тридцать лет все тропки тут исходил, хватит! Раньше я строил дома, по хозяйству работал для жены, для детей, а для своего удовольствия уходил в тайгу. Теперь жены нету, сына нету, Евка взрослая, сама управляется. Пора и о себе подумать. Я же не старый еще, шестьдесят лет, старость с восьмидесяти начинается - можно еще пожить всласть.
- И куда думаете податься, Николай Савельич?
- Присмотрел я местечко, отсюда два дня пути. Идешь все в гору, в гору и выходишь на плоскую равнинку, она над тайгой, как крыша, возвышается, стоишь, а внизу у тебя зеленое море. Бог мой, какая же там красота. Тишь да гладь да божья благодать, только ручеек по камешкам журчит, вода ледяная, вкусная, чистая, никакой колодец не нужен. Я дом там поставлю, не заимку, а большой пятистенок, с окнами на четыре стороны света, с кухней, огородом, коптильней и погребом, потому что зверя, птицы, рыбы там полно, только стреляй, лови, копти, суши...
- Уже в этом году думаете перебраться?
- Я, если мне что в голову придет, уже ни о чем другом думать не могу... А ты со мной не пойдешь туда, Бронислав Эдвардович?
- Пойду, Николай Савельич.
- И правильно сделаешь. Ты уже сейчас поднаторел в охоте, а еще год со мной пробудешь - настоящим охотником станешь. Словом, доставай завтра того соболя из сетки и возвращайся в Старые Чумы. А я через несколько дней подойду.
- Вы, кажется, выслеживаете что-то, Николай Савельич? Может, я помогу?
- Нет, спасибо, тут я должен один справиться, ты мне не помощник... Иди, так будет лучше.
Был вечер, уже помылись в бане, отужинали.
Евка в своей комнате расчесывала волосы перед зеркалом, повешенным под образами. Бронислав ждал ее, лежа в постели, смотрел, любуясь ею, такой привлекательной в ночной сорочке, похорошевшей, и думая о том, что ей тоже любовь на пользу и что, к счастью, никаких осложнений не предвидится.
- Что-то тут не так,- сказала вдруг Евка, коснувшись груди руками.- Живу с тобой уже четыре месяца и не беременею...
- И слава богу. Если б было наоборот, начались бы проблемы...
- Да, но... Я что, бесплодная, черт возьми? Бронислав про себя улыбнулся ее наивности и стал
ее успокаивать, объяснять, что так бывает, иной раз женщина не беременеет и год, и два - и тут вдруг постучали в ставни. Они были закрыты, но с улицы сквозь щели проникал свет. Снова постучали еще и еще раз.
- Кто там? - раздраженно спросила Евка.
- Васильев. Мне нужен Найдаровский по срочному делу!
Бронислав как-то передал Васильеву, что с ним можно связаться через Евку Чутких, и теперь, сказав ей: "Не бойся, это мой друг",- начал торопливо одеваться. Евка крикнула: "Сейчас!" - и тоже кинулась к одежде.
Митрашу, как обычно в таких случаях, она отпустила к родителям, и Бронислав пошел отпирать ворота. Васильев въехал во двор, они обнялись, потом Бронислав провел Васильева на кухню и представил Евке: "Иван Александрович Васильев", затем, повернувшись к нему: "А это Евдокия Николаевна Чутких". Васильев тотчас же все понял и держал себя свободно.
- Простите меня, дорогие мои, за то, что я вторгся в столь поздний час, но у меня экстренное дело...
- Пойдем в комнату, там расскажешь, а Евка пока чай приготовит.
В горнице Васильев сразу перешел к делу.
- Не будем терять времени, дорога каждая минута. Я к тебе, Бронек, приехал за советом.
- Что случилось?
- Сегодня ночью телеграфист в Нижнеудинске получил телеграмму для передачи в Красноярское жандармское управление: доставить ссыльную Барвенкову в Главное управление под конвоем. Телеграфист направил телеграмму по адресу, но сообщил о ней по телефону Любочкину, тому, что у Зотова работает. Тот сразу на коня и ко мне. Барвенкова, узнав, побледнела как мел, все, сказала, дознались. До чего дознались, подробно не объяснила, только в общих чертах. Она в 1907 году работала с Лениным в Швейцарии и приехала в Россию с важным партийным поручением от него. Ее взяли случайно, по другому, пустяковому делу, а до того, главного, не докопались. Теперь это, очевидно, раскрылось и ей грозит каторга... Надо ей бежать или нет?
- Надо.
- Это, в общем, нетрудно. От нас по реке Уде, по льду, она за четыре дня доберется до Нижнеудинска, там сядет в поезд, и поминай как звали. Сегодня суббота. Вряд ли за ней пошлют конвой прямо в субботу. Самое раннее - в понедельник. Из Красноярска к нам жандармы будут ехать неделю. Барвенкова успеет за это время бесследно исчезнуть, тем более что, пока в Красноярском жандармском управлении узнают о побеге и объявят розыск, пройдет еще семь дней. К тому времени она уже будет снова далеко от железной дороги. Правильно я говорю?
- А кто ее отвезет в Нижнеудинск?
- То-то и оно. Нас, социалистов, кроме нее, в Удинском двое - Фрумкин и я. Фрумкина ты знаешь, заядлый марксист, но к лошади боится близко подойти. Я у всей деревни на виду. Если жандармы не застанут Барвенкову, они первым делом кинутся ко мне. Остаешься ты.
- Я?! Почему ты меня в это впутываешь?
- Потому что ты охотишься на соболей где-то далеко в тайге и тебя никто не заподозрит. Да и для тебя это будет с пользой. Ты меня прости, но я в курсе твоих дел, мне написали. Там мнения расходятся, для одних ты сволочь, для других герой. Но если ты, Бронек, спасешь товарища из русской социал-демократической партии, ни у кого язык не повернется сказать, что ты провокатор.
- Да, но если нас с ней поймают, будут говорить: ну да, влипла потому, что доверилась провокатору!
Он задумался.
- Бронек, согласись во имя социалистической солидарности! Ведь человек на каторгу пойдет!
- Ты мне о каторге не говори! Я ее испытал, знаю, что это такое... Ну ладно. Но без оружия я не поеду.
- Будет тебе оружие.
- Это, понимаешь, на всякий случай. Мало ли что: волки нападут или разбойники. Да и если провал... Хочу быть реабилитированным хотя бы посмертно.
Сзади прозвучал Евкин голос:
- Я знаю, как сделать, чтобы все прошло благополучно.
Они оглянулись.
В дверях стояла Евка с самоваром в руках. Бронислав сказал быстро:
- Она свой человек!