Из зеркала на нее смотрела счастливая молодая женщина: каштановые волосы распущены по плечам, кружева шелкового пеньюара едва прикрывают высокую грудь, к которой она крепко прижимает свою дочку. Малышка похожа на отца – зеленоглазая смеющаяся рожица с улыбкой от уха до уха.
Они провели вместе весь день, приготовили папе ужин и, когда он пришел с работы, решили вдруг устроить маленький праздник. Скатерть расстелили на ковре в гостиной, зажгли свечи.
Каждому в холодильнике нашлось что-то вкусненькое: ананасовый компот для папы, банка селедки в винном соусе для мамы и шоколадка для дочки. Сок ей налили в хрустальный бокал и разрешили таскать кусочки с родительских тарелок – так намного вкуснее.
Они смотрели телевизор, болтали, смеялись, глядя, как Настя с серьезным видом тянет свой сок, сжимая тяжелый бокал двумя руками. После "Спокойной ночи, малыши!" родители уложили дочку спать – это было непросто, поэтому они решили еще немного выпить. Потом они как-то незаметно переместились на диван, и, тая под ласками мужа, Катерина не сразу поняла, о чем он говорит:
– …А если родится мальчик, он будет похож на тебя, так всегда бывает – дочка похожа на папу, а сын – на маму, представляешь, как здорово…
Катерина мгновенно протрезвела и пулей слетела с дивана. Александр остался полулежать на месте, недоумевая, почему это жена так быстро оказалась на другом конце комнаты.
– Ты что, котенок?
– Ничего. В смысле никаких мальчишек.
– Почему? – Он выглядел искренне расстроенным. Сел, взъерошил волосы – такие мягкие, нахмурил брови над зелеными глазами – при свечах они как темно-зеленые омуты. – Иди ко мне.
– Нет. Я тут лучше соображаю. – Катерина села в кресло у окна. – Я не против второго ребенка. Но не сейчас. Понимаешь, милый, я хочу работать. Ирка пишет диссертацию, Наталья уже старший менеджер. Я тоже хочу побыть кем-то.
– Ты мать.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Я хочу иметь работу, общаться с людьми…
– Ну хорошо. – Не глядя на жену, Александр крутил в пальцах бокал с вином. – Я не могу взять тебя к себе на фирму – это неудобно. Но я поговорю с ребятами, у кого-нибудь наверняка найдется что-нибудь подходящее…
– Нет, милый, ты не понял. Я вовсе не хочу, чтобы ты пристраивал меня к своим друзьям. Я знаю, что это неудобно, и, кроме того, я ничего не понимаю в бизнесе.
Она подошла, присела на ковер у его ног. Снизу вверх взглянула в лицо. Разгладила пальцем нахмуренные брови, провела по носу и тихонько начала поглаживать губы. Наконец губы разомкнулись.
– Чего же ты хочешь?
Катерина заколебалась. Это был ее маленький секрет, но, кажется, пришло время его открыть.
– Послушай, я ведь неплохо знаю английский и французский. После университета я все время читала книги и журналы, и спутниковая антенна у твоих родителей берет СNN – я каждый день смотрела, пока мы там жили. Так что с языками у меня все в порядке…
– Ты хочешь работать переводчицей?
– Да нет же… – Она встала с колен и начала собирать посуду с их импровизированного стола, не глядя на мужа. – Тут недалеко есть школа. Я зашла туда как-то… Там очень милый директор, солидный такой дядька, с бородой. Он сказал, что возьмет меня, так как у меня диплом с правом преподавания языка. И еще сказал, что опыт – это не главное, а главное – желание. У них очень хорошие методики. Английский идет по оксфордскому курсу, а французский…
– Подожди! – Александр удивленно смотрел на нее. – Ты хочешь работать учительницей?
– Да! – Она твердо взглянула ему в глаза. – И мне все равно, что скажет твоя мама. Я буду учить детей. Все же не могут писать диссертации и заниматься бизнесом.
Катерина повернулась и пошла в кухню, чувствуя, как слезы застилают глаза. Александр торопливо подобрал оставшиеся тарелки и пошел за женой.
– Послушай, я же ничего не имею против. Что ты так расстроилась? И какая нам разница, что скажет моя мама…
Катерина мыла посуду, а он бестолково топтался за спиной:
– Ну послушай же. Я правда рад, что ты нашла то, чем хотела бы заниматься… Я и не настаиваю, чтобы ты сидела дома. Просто я как-то не предполагал, что ты выберешь преподавание. Ты не похожа на учительницу.
– Это почему?
– Ну, не знаю. Но я уверен, что ты справишься с детьми, – торопливо добавил он.
– Конечно, справлюсь. Тем более что мне дают старшие классы – я видела некоторых будущих учеников – большинство выше меня намного. И есть о-очень симпатичные. – Она показала мужу язык и опять повернулась к раковине.
– Ах ты, бессовестная! Я тебе покажу десятиклассников, телохранителя найму. – И муж подхватил ее на руки.
– Пусти, у меня руки в мыле!
– Пускай.
– Там вода течет…
– Ну и черт с ней.
Через некоторое время они все же домыли посуду, потушили свечи, подмели ковер и чуть живые добрались до кровати. Уже пожелав жене спокойной ночи, Александр вдруг спохватился:
– А когда ты выходишь на работу? Надеюсь, не завтра?
– После Нового года. У них уходит в декрет учительница, и я ее заменю.
Прижавшись к мужу, Катерина уже задремала, когда он вдруг сказал:
– Ну давай тогда рыбок заведем.
– Что?
– Рыбок заведем. Купим аквариум, потом ракушки, потом водоросли, а потом рыбок.
Из глубин детства пришло воспоминание, и она пробормотала:
– Барбусы…
– Барбусов тоже. И еще меченосцев и… – Оживившись, Александр приподнялся на локте и принялся с жаром перечислять, кого они поселят в аквариум.
Катерина засмеялась и заставила его вновь лечь на подушку.
– Ты как мальчишка. Спи скорей. Завтра на работу.
На следующий день она снова проспала – и не слышала, как муж встал и ушел на работу. Разбудила ее Настя, с радостными воплями скакавшая по родительской кровати. Они позавтракали и, так как погода была приличная, стали собираться гулять. Уже в прихожей Катерина вспомнила о пакете с вещами для мальчика.
– Настя, подожди, я возьму вещи для Саши.
– Его зовут Сашурик.
– Такого имени нет, зайка. Или Саша, или Шурик.
– Нет, Сашурик, – упрямо повторила девочка.
Выйдя во двор, Настя сразу же направилась к песочнице, в которой копошились мальчик и пара других малышей. Анна Петровна сидела неподалеку. Катерина присела рядом с ней на скамейку и поздоровалась.
– Здравствуйте, здравствуйте, – зачастила старушка. – Вы Настенькина мама? А я-то, признаться, сначала все на Танечку думала – надо же, какая молодая. Ну да сейчас все бывает. А потом уж она сказала, что няня… А что ж сегодня-то ее нет?
Разговор тек по обычному руслу – как поел ребенок, что сказал вчера президент о повышении пенсий. Изредка кто-нибудь одергивал расшалившегося малыша или утешал за неполучившийся куличик. Вскоре стал накрапывать дождь, и все мамы засобирались домой. Произошел обычный дележ формочек и совочков, после чего Катерина помогла посадить мальчика в коляску.
– Анна Петровна, я тут принесла кое-какие вещички для Сашеньки. – Видя, что женщина колеблется, Катерина добавила: – У моих подружек пока нет детишек, а вам пригодятся – детки растут быстро…
Катерина растерянно замолчала, но бабка, что-то решив для себя, сказала просто:
– Спасибо, – и взяла пакет.
Пока Таня болела, Катерина каждый день встречалась с Анной Петровной и Сашей. Она прониклась уважением к пожилой женщине – одной растить ребенка так непросто в наше время. Поразмыслив, она обзвонила подружек и знакомых и вскоре получила приглашение от одной из мамаш, мальчишка которой рос не по дням, а по часам.
– Забирай! – радостно приговаривала молодая женщина, поглаживая себя по большому и круглому животу. – Я с перспективой покупала, там и на полтора года одежки есть, у меня будет девка, так что я в очереди за вашими тряпочками.
– Не вопрос. Хоть завтра…
– С ума сошла? Вот рожу и по мере подрастания буду к тебе ездить и обновлять гардеробчик. Все равно мне барахло особо держать негде. Не у всех же есть гардеробные.
Анна Петровна сумку с благодарностью приняла. Но однажды бабушка и Сашурик не вышли гулять. Катерина, заприметив на другом конце пруда дворничиху Марину, сражавшуюся с кучей листвы, направилась к ней. Марина, непонятным образом знавшая все обо всех, с готовностью сообщила ей, в каком доме и подъезде проживает Анна Петровна, что у нее ревматизм и "ноги никуда уж много лет". А потом вдруг, глянув искоса, быстро спросила:
– Это тебе муж велел сходить?
Катерина искренне удивилась:
– Муж? Да нет, он и не знаком с ней.
– Ну да, ну да. – Марина закивала, поправляя вечно сползающий с головы платок. – Ну сходи, сходи, а то и впрямь – помрет бабка, а никто и не чухнется…
Соседка, регулярно гулявшая на лавочке, сообщила, что Анна Петровна и впрямь разболелась.
Подумав, Катерина спросила:
– А в магазин кто ей ходит?
– Откуда же я знаю, деточка? – Соседка – старушка с внешностью вдовствующей герцогини – вздернула выщипанные в ниточку брови и поджала тщательно подкрашенные губы. – Некому ей в магазин ходить.
– А какая у нее квартира?
"Герцогиня" внимательно оглядела молодую женщину и стоявшую рядом с ней девочку. Встретившись со старушкой взглядом, Настя пояснила:
– Я к Сашурику в гости иду.
Джинсы, расшитые ромашками, ярко-желтая ветровка с карманом спереди. На темной кудрявой головке – большой желтый берет в белый горох – даже вредная старушка невольно улыбнулась, глядя на серьезную рожицу кукольного создания.
– Твой дружок живет в пятой квартире на втором этаже, – сказала она чуть более приветливо. Катерина с дочкой пошли к подъезду.