С приближением к площади волнение толпы нарастало. Они были так поражены, что даже не участвовали в традиционных в этом случае увеселениях - осмеянии и забрасывании гнилыми фруктами и яйцами подсудимой, а просто пытались дотянуться до телеги и урвать от моего наряда хоть кусочек. Зря власти не оцепили периметр, может быть давка. Но мне давно надо перестать думать о безопасности горожан, жаждущих крови.
Внезапно повозка дёрнулась и остановилась. Я пыталась прислушаться к нарастающему скандалу. Похоже, кто-то перегородил дорогу процессии смерти и справедливости - так называли путь, который проделывал смертник на плаху, после скорого суда. Совсем близко послышалось ржание осла. Ну, это надолго.
- Миледи! Миледи, я здесь! Обернитесь!- я и не подумала, что это зовут меня, пока не почувствовала, что кто-то дёргает за подол платья.
- Я - не миледи. Что тебе надо, мальчик?! - то, что это был еще ребенок или подросток с еще не сломанным голосом мне стало понятно сразу.
- Я - сын Рональда Торнхейма, лорда-командующего крепостью 'Чёрный предел'! Он был с вами... там, в Проклятой Хмари...
- Да, был... И что?!
- Расскажите, как он умер... Пожалуйста, я очень вас прошу, - голос ребенка дрожал от едва сдерживаемых чувств, - я его очень любил...
- Твой отец умер как герой, - и я не соврала ни на йоту, - он был настоящим рыцарем...
Мы разбили лагерь практически у тракта. Ночь застала нас на полдороге, и лорд Торнхейм принял решение спешиться.
- Не к чему ломать ноги скакунам, да и мы устали! Не видно ни зги, потому поторопитесь!
Первым делом мы развели небольшой костёр - дрова и щепки везли с собой, надеяться на погоду или милость природы воины не могли, потому запасались впрок.
Расстелив одеяло из конского волоса, я медленно опустила на него своё усталое тело. Меня не трогали. Всё-таки быть женщиной в кругу сильных мужчин хорошо. Так случилось, что последние испытания этих дней сблизили нас лучше, чем весь предыдущий месяц относительно безопасного продвижения по лесу.
Отдохнув, я стала прислушиваться к тьме за чертой света, что давал костёр. Тихо. Слишком тихо.
- Разбери оружие! - к моим ногам свалили кучу клинков и ножей, взятых в лагере мародёров и в капище, - То, что пригодно - оставь, остальное зарой.
- От чего ты, Бригг, такой...го... - вздохнув, я размотала первую связку мечей. К чему зря воздух сотрясать, всё равно не проникнется.
- Какой?! Ну, говори, - меня грубо толкнули носком сапога в бедро.
- Хорош...дерьмо! - высказалась я, порезав руку. Один из клинков оказался из весьма редкой стали, той, что не тупится и не ржавеет.
- Хорошее дерьмо?! - удивился Руваль, а стоявшие рядом Харн и Шиман дружно загоготали, - Это потому, что он только его и ест!
Неожиданно к ним присоединился Бригг.
- Ладно... не дёргайся, согласен! Иногда мне самому хочется дать себе пинок под зад! - ухмыльнулся рыцарь, - но сама понимаешь, трудно это сделать.
- Обращайся. Всегда помогу, - буркнула я, обматывая лоскутом порез на ладони.
И опять этот беспричинный хохот. Странные эти мужики, то волком глядят, когда едешь и молчишь, то по плечу хлопают, стоит послать куда по дальше.
Легли спать через час, как только отужинали и обработали раны. И так небольшой костерок пришлось притушить, чтобы не привлекать внимание.
Проснулась внезапно, будто от толчка. Ещё не открыв глаза, я чётко знала, что за мной наблюдают. Ощущение не из приятных. Медленно перевернувшись на бок, осмотрелась. И сразу увидела их.
Десятки нежити, из низших, окружили наш лагерь, взяв в кольцо. Но не нападали, что было странным. Часовые мешком валялись в траве. Белый туман окутывал их тела. Сонный морок или что пострашнее?! Значит, нежитью управляют, знать бы только где этот кукловод, да решить проблему одним махом...
- Не дергайся, только спровоцируешь, - Шиман смотрел мне прямо в глаза. - Лорд Торнхейм тоже не спит...
- А остальные?! - прошептала я, показывая в сторону рыцарей глазами.
- Не знаю, потому надежда только на нас... вытяни руку, у тебя за головой меч Бригга.
Сделав как сказали, я нащупала гарду рыцарского клинка.
- Передай его мне... - одними губами произнёс бородатый воин, - как только я встану, перекатись по земле до Руваля и хватай его арбалет. Он заряжен, будь осторожна.
Мне хватило нескольких вдохов, чтобы проделать всё то, что нашептал Шиман.
Первая стрела угодила как раз между глаз смарга, прыгнувшего на лорда-командующего. Последний уже ловко орудовал секирой, снося головы ожившим мертвецам.
- Син, ложись! - рухнув на землю, я спиной ощутила поток воздуха, пронёсшегося надо мной. Это Шиман метнул меч в ганфеля, еще одно порождение Тьмы, напоминающего помесь человека с диким кабаном, только клыки больше.
- Спасибо! - приподнявшись на одно колено, я отправила следующий арбалетный болт в умертвия, насевшего на Харна.
- Какого чёрта, откуда они взялись?! Да еще столько! - сверкал мечами в ночи Бригг, а Руваль и Фолкен, став спинами друг к другу, уже с трудом отбивались от противника.
- Матаи, посмотри, Гилькар так и не пришёл в себя?! - лорд-командующий почти весь был заляпан чёрной с зеленцой кровью монстров.
Небольшой пятачок земли, на которой шла битва, окрасился для меня почти во все известные мне цвета. Рыцарь действительно был мёртв, ему перегрызли горло. В ответ на вопрошающий взгляд Фолкена я покачала головой. Я знала, что они дружили, но утешить ничем не могла. Да и некогда было, я снова билась с нежитью, орудуя теперь копьём Гилькара.
Эх, не было со мной моего меча. Мне не позволили взять его в поход.
Не знаю, сколько прошло времени, но я стала замечать, что воины устали. Вот уже и рука Шимана поднимает меч не так быстро. Секира лорда-командующего больше дразнит, чем убивает нежить. Руваль и Фолкен ранены и с трудом стоят на ногах. Бриггу так вообще не повезло, нежить к нему лезет как к родному отцу на поклон.
- Я не понимаю! Они должны отходить! Прочь!
- Матаи, что за околесицу он несёт?! - запыхавшийся Харн прикрыл меня с правого бока.
- Не знаю, но догадываюсь! - я видела, что Бригг размахивает каким-то светлым камнем на шнурке.
- В чём дело?! - лорд-командующий прикрывал наши спины.
- Я думаю, Бригг что-то взял у мага-отступника! - в рёве нежити и монстров мне приходилось кричать, чтобы быть услышанной. Их было слишком много.
Я видела, как Руваль первый упал, пронзённый ядовитыми шипами смаргов. Больше он не поднялся.
- Как так получилось, что мы не слышали, как они подошли?!
- Туман, лорд-командующий... и еще, мы потеряли Руваля...
- И Фолкена, - добавил Харн.
- Их становится всё больше, я буду прорываться к Шиману и Бриггу, - нежить толкала друг друга, пытаясь оторвать кусок плоти от павших рыцарей. Их одержимость сыграла мне на руку, - помоги?!
Забравшись на плечо Харну, я прыгнула в толпу предо мной, нацелившись на самого крупного смарга. Ящеры опасны своими шипами, но возле их голов есть незащищенный участок шеи. Забравшись на монстра, я воткнула ему в предплечье нож, заставив повиноваться мне. Каких-то пару метров и я возле рыцарей.
- Шиман, нужно уничтожить камень, который у Бригга!
- Но это оберег! Он мне сам сказал!
- Наоборот! Его обманули, это камень призыва! Он призвал их всех! - я вертелась как смерч, отражая удары тупоголовых ганфелей.
Но было поздно, Бригг уже был погребен под грудой мертвецов, рвущих его на части.
- Это конец, Синай! - Шиман прикрыл меня щитом от смарга. - Уходи к тракту! Может тебе удастся спастись, спрятавшись в холмах!
- Это бессмысленно! - я снесла мечом голову особо ретивого ганфеля. - Я всё равно не уйду!
- Бессмысленно погибать здесь!
- Я достану и уничтожу камень!
- Поздно! - побелевшими от напряжения губами прошептал рыцарь. - Он... не даст нам уйти!
Воздух вокруг нас затрещал, и ночь прорезала молния, ударившая в соседний холм. На его вершине в огненных всполохах появился всадник.
- Асшаи! - впервые всё моё тело сковал страх.
На огромном чёрном скакуне с кожистыми крыльями восседал он - генерал демонической армии или Асшаи. Асшаи считался высшим демоном, мощь которого можно было сравнить с мощью человеческой армии или сотни сильных магов. Высшие очень редко проникали в наш мир. За последнюю сотню лет, насколько я знала, это был первый случай.
- Шиман, они боятся его! - низшая нежить подобострастно пригибалась к земле, позабыв и о пище, и о нас.
Но не на столько, чтобы не обратить внимания на манёвры лорда-командующего. Вместе с Харном, прикрывавшего его с правого фланга, он пробивался к... Асшаи.
- Что он делает, Шиман?! Это безумие!
- Для тебя - да, для него - умереть с честью!
И бой начался с новой силой. Присутствие Асшаи вселило в нежить уверенность в победе. Зря. Я и Шиман тоже бились с отчаянием диких волков, попавших в западню.
Когда пал Харн, я не видела, но воинственный клич лорда-командующего услышала... последний его призыв:
- Бейтесь с достоинством, воины Господни! Бейтесь до конца!
Это и подкосило Шимана, бездумно кинувшегося на выручку командиру. Они оба не добрались до Асшаи. Новая волна смаргов буквально снесла их.
Я же была припёрта к подножию холма, и уже отступая, знала, что мне не выжить.