Первый улар разрубил чудовище надвое, оно хлюпнуло и тут же сомкнулось за лезвием. Второй удар пришелся наискось - только брызги во все стороны полетели. Потом удары посыпались градом, Илья только меч заносить-опускать успевал.
Вскоре Чудо-Юдо было изрублено в капусту. Хотя - нет, какая капуста? Лужей растеклось у могучих богатырских сапог. Даже не пузырилось.
- То-то! - горделиво сказал Илья, утомленно утирая лоб. - Вот так мы, богатыри, поступаем со всем Злом на Земле.
Он еще немного полюбовался на дело рук своих, вытер меч о траву, вложил в ножны и отправился прочь от пещеры - на отдых.
- Умаялся, бедный, - посочувствовало Чудо-Юдо, открывая один за другим все свои глаза. - Это сколько же у нас Решающих Битв было с начала лета? Пожалуй, третья уже… Да, нелегка жизнь богатыря, нелегка. Сначала Зло найти, потом на бой вызвать да искоренить, а оно все появляется да появляется.
Чудо-Юдо потихоньку стало собираться в кучку, принимать какую-никакую форму, а потом неторопливо втягиваться в нору.
- "Красота спасет мир", - вспомнило оно напоследок. - Это да, это конечно! Только красота - в глазах смотрящего! Как бы нашим богатырям такую простую штуку понять?
С этими словами Чудо-Юдо окончательно скрылось в своей Обители Зла, и вокруг вновь воцарились тишина и умиротворение.
…Илья Муромец напарился в баньке, истопленной матушкой, взял кружку с квасом и вышел, весь благостный, на лавке посидеть, обсохнуть. По дверному окоему вверх ползла гусеница - жирная, мохнатая, зеленая. Поравнявшись с богатырскими глазами, подняла голову, рожками повела, словно поздоровалась, и степенно двинулась дальше. Илья хотел ее прихлопнуть, но как-то засомневался и не стал.
- А глаза у этой туши безобразной все ж таки красивые, не хуже, чем у Василисы, - задумчиво промолвил Илья. - Тьфу! О чем это я? Какие, на фиг, глаза??? Опять мозги мне запудрило Чудо-Юдо поганое! Не-е-ет, надо хорошенько подготовиться - и устроить ему Решающую Битву! Чтобы впредь неповадно было богатырям головы морочить!!! Уж это мне Мировое Зло!
В тот же час "мировое зло" в лице Чуда-Юда, уютно растекшись по норе, размышляло о том, что, если есть Герой - Злодей просто обязан появиться. А то с кем Добро будет биться за правое дело, как ему еще закаляться? Интересно, а можно ли обойтись без Зла, при этом сохранив Миру Героев? Мысль была интересная, ее следовало тщательно рассмотреть со всех ракурсов. До следующей Решающей Битвы еще оставалось много времени, и Чудо-Юдо, расположившись поудобнее, с удовольствием стало размышлять о судьбах Мироздания.
- Ну и что к чему ты мне рассказала? - хмуро спросила я. - Сказка, конечно, хорошая, ничего не скажу. Но при чем тут я?
- Ну ты же сказочница. Подумай, - флегматично заметила Эльфи. - Примерь на себя героев, идентифицируй с собой…
- Да знаю я, как это делается! - с досадой сказала я. - Только вот… Они мне оба не очень-то нравятся. Если честно.
- Да-а-а? А почему?
- Добрый Молодец, вроде на первый взгляд и ничего. Энергичный он такой, жизнелюбивый, волевой… Хотя, конечно, не без недостатков.
- А какие у него недостатки? - подбодрила меня Эльфика.
- Имеется некоторое самолюбование. Ксенофобия - это да, согласна. Не приемлет он того, что в его представления о прекрасном не укладывается. Ну, определенная стереотипность мышления наблюдается. Хочет, чтобы победило добро, но что есть добро - как-то не определился. Ну, и иллюзии, конечно. Говорит, что за добро горой, а сам чуть что - за меч хватается. В общем, нормальный представитель человечества. Среднестатистический.
- И что, среднестатистическая моя, на тебя это похоже?
- Ну да, - созналась я. - Есть такое дело. Грешна. Но работаю в этом направлении! Воспитываю в себе толерантность.
- Неужели? - скептически протянула Эльфика. - Ну, сейчас проверим. А как тебе второй герой? Который Чудо-Юдо?
- В принципе, и у него свои плюсы есть, - подумав, сказала я. - Ум, мудрость, незлобливость… Но какой-то он слишком уж аморфный. Бесхребетный - это ладно, строение такое. Но… какой-то он никакой. Лично мне такое "полужидкое" существование не по душе. Честно.
- А между тем ты именно такое и ведешь, - уличила меня Эльфика. - Скажи, что нет?
- Ну уж нет! - уязвленно вскинулась я. - Ничего подобного! Я бодрая, энергичная, в обеденный перерыв гимнастику ежедневно делаю, и вообще…
- И вообще, этим и ограничилась, - завершила за меня Эльфика. - Дом-работа, с редкими выходами за пределы этой схемы. И на работе, и дома - за компьютером сидишь. И все время думаешь, думаешь, думаешь…
- А как же мне не думать, если я работник умственного труда? - стала оправдываться я. - И компьютер, опять же, не прихоть, а рабочий инструмент. Что придумала - то и записала. На работе - бумаги, дома - сказки.
- Ну и что же ты тогда удивляешься, что тебе все труднее летать? - проникновенно спросила Эльфика. - Когда ты в последний раз тренировала крылья, работник умственного труда?
- Но я же все время творю, а там полет воображения… - залепетала я, лихорадочно припоминая, когда я в последний раз куда-то летала на крыльях своего вдохновения.
- Воображение ты тренируешь - спору нет, - согласилась Эльфи. - Оно у тебя могучее, как Илья Муромец. А вот тело… Растеклась ты чистым разумом по дивану, размазалась… И как еще не прокисла-то?
- Эльфи, ну погоди же! - взмолилась я. - Ну что ты на меня напала??? По-моему, все не так уж запущенно…
- Не так уж, говоришь? А ты подойди к зеркалу, - предложила Эльфи. - Ну давай-давай, собирайся в кучу и сползай с дивана.
Я собралась и сползла. Зеркало отразило меня в полный рост, во всех реалиях. Ощущения были, прямо скажем, неоднозначные. С одной стороны, вроде бы и ничего. Ну, лицо немного напряженное - так я только что переволновалась. Глаза усталые - так я ж работала. Кожа вяловатая и румянец отсутствует - это, я полагаю, отсутствие регулярного ухода сказывается. Но в целом - очень даже симпатично, мне нравится. На предмет любви к себе я в свое время поработала на славу, и даже если бы у меня отросли фиолетовые щупальца или отвалились уши, это не повергло бы меня в пучину отчаяния и самобичевания, я бы себя и такую любила.
С другой же - я не могла не признать, что за последний год изрядно потеряла форму. В прямом смысле этого слова: стремительно нарастала бесформенность фигуры, что, разумеется, не радовало. Конечно, я знала причину: с тех пор как я начала сочинять сказки, мой и без того довольно размеренный образ жизни стал и вовсе малоподвижным. В общем, ни на Красну Девицу, ни даже на Добра Молодца я сейчас явно не тянула. А вот на Чудо-Юдо - очень даже. Я так и представила себя - Чистый Разум, растекшийся по дивану. Настроение у меня испортилось, потому что картинка эта мне не понравилась.
- Так что нравится тебе или не нравится, а ты потихоньку превращаешься в это самое Чудо-Юдо, - словно подслушав мои мысли, подлила масла в огонь Эльфи. - Скоро растечешься, заполнишь собой все впадины своего лежбища и будешь мечтать о сказочной жизни исключительно в письменном виде. Потому что двигаться не сможешь, только по клавишам барабанить. То-то книжек накропаешь - страсть!
- Но я не хочу! - испугалась я. - То есть книжки писать хочу. А растекаться и впадины заполнять - ну уж нет! Не желаю я в Чудо-Юдо превращаться.
- И тем не менее превращаешься, да? Налицо внутренний конфликт, - объявила диагноз Эльфика. - Добра Молодца в себе ты недолюбливаешь за иллюзии, стереотипное мышление и излишнюю воинственность. Чудо-Юдо свое ты порицаешь за бездеятельность и аморфность. Получается, ты обе эти части в себе отрицаешь, а они существуют и хотят быть принятыми. Но если Добрый Молодец еще как-то за себя постоять может, то Чудо-Юдо просто молчит, сопит и разрастается!
- Как раковая опухоль, - слегка встревожилась я. - Эльфи, у меня все в порядке, как ты полагаешь?
- Зарыдай еще, - ехидно посоветовала не страдающая излишней сентиментальностью Эльфика. - Ни при чем тут опухоль, у твоей бесформенности совершенно другая природа. Гиподинамия - раз! Недостаток свежих впечатлений - два! Запертая энергия и подавленные эмоции - три! Телевизор стала много смотреть - четыре! Отсутствие точных целей и ориентиров - пять! Отрицание очевидностей - шесть. И еще, ко всему прочему, вредное пристрастие к никотину. Семь Дорог, Ведущих в Осень!
Честно говоря, очень хотелось возразить, но я никак не могла подобрать достойных аргументов. Все вышеперечисленные факты не требовали подтверждения. Что было - то было.
- Эльфи, но я же занятой человек, у меня обязательства! Я же не могу вот так взять - и бросить все? - растерянно спросила я. - Работа есть работа, на нее ходить надо, и моя сказочная деятельность мне тоже дорога. Когда же мне заниматься собой, если времени нет?
- Нет, ну вы только посмотрите на эту несознательную сказочницу! - воззвала Эльфика неизвестно к кому, и даже крылышки ее возмущенно затрепетали. - Как ты можешь учить жить других, если сама не следуешь сказочным рекомендациям???
- Эльфи, мне стыдно, - смущенно созналась я. - Мне казалось, что я им очень даже следую. Но, видимо, отклонилась от курса.
- Странные вы существа, земляне, - пожала хрупкими плечиками моя вся такая воздушная и неземная Эль. - Обманывать друг друга - это ваша любимая игра. А уж в самообмане вы поднаторели - просто слов нет!!! А потом еще удивляются: откуда на душе Осень, почему Древо Жизни желтеет?
- Ладно, это я уже и сама осознала, - примирительно проговорила я. - Давай лучше думать, как вернуться на Линию Жизни. Сразу говорю: я в полной растерянности, и мне понадобится твоя помощь.