Мистер Флетчер предположил, что на остальных был ненужный демонам брак, от которого удобно и красиво избавились. Как вариант от этих потерянных планет-полигонов мы все ещё хлебнём лиха в будущем.
Так вот, когда планеты-полигоны переместились, обнаружился масштаб катастрофы: демоны открыли множество тоннелей на все основные планеты Конфедерации, и изменённые существа хлынули в обитаемые миры. Расчёт врага оправдался: скрытые изменения проявлялись не сразу - и потому заражение распространялось быстро и неконтролируемо.
Поняв, что их использовали, высшие вампиры в кратчайшие сроки перекрыли каналы доступа на миры-полигоны и полностью очистили их от вредоносных форм жизни. Конфедерация считает, что этим они заслужили право войти в сообщество.
С уничтожением трёх планет-полигонов оставшаяся – стала столицей "высших", их неприступной крепостью. "Высшие" не покидали её без особой надобности и добровольно минимизировали каналы сообщения с другими планетами. Все понимают, что в них тоже может быть заложена бомба замедленного действия. Ангелы постоянно держат Полигон-Прайм (или Полигон-1) под наблюдением и готовы взорвать его в случае опасности.
Итог всего неутешителен: по обитаемым мирам расползалась жуткая зараза, которая дремлет в различных существах до поры. По призыву демонов может быть мобилизована бессчётная армия неизвестных тварей - кровожадных и живучих, сильных и выносливых. Вампиры же разделились на двенадцать домов, окопались на своей искусственной планете и на основании сохранившихся там данных попытались вести исследования. Хотели понять, что за опасность нависла над Мультиверсом. Скоро среди них нашлись те, кто не считал затворничество достойной позицией. Много молодых высших вступили в боевую организацию - Орден - и принялись устраивать вылазки в обитаемые миры, чтобы выслеживать и уничтожать существ, содержащих демонические искажения. Первоначально Орден находился в подчинении Четвёртого дома, однако, закончил мистер Флетчер свой рассказ, постепенно возросшее влияние спровоцировало раскол. Теперь Орден требует полной свободы действий, и ему даже удалось убедить все дома, кроме Двенадцатого, который наложил вето.
- Налицо конфликт, - подытожил мистер Флетчер, - и это серьёзно ослабляет Высших вампиров перед лицом любой угрозы. А для Конфедерации это плохо уже тем, что помимо ангелов серьёзных военных сил у неё нет. Разве что шиф’таэри, но они не солдаты.
Мила улыбнулась:
- Действительно, какие из нас солдаты...
- На вашем месте, госпожа Милена, я не стал бы рассматривать мои слова как выпад в адрес шифтеров или эльфов. Всё просто: если дойдёт до драки, то размены будут равноценными. Сколько боевых магов вы готовы потерять? Сотню? Тысячу? Демоны выставят против Вас миллионы, если не миллиарды, изменённых существ. И более того, не забывайте: мы всё ещё не знаем, что такое они нашли в глубине космоса - что изменило их самих и заставляет разрушать всё живое? Даже ангелы этого не знают. Мы, квирчи, отчётливо понимаем, что готовится очень большая война, и трудимся, не покладая рук, чтобы не дать демонам победить в ней.
Проникновенная речь Флетчера отчего-то заставила всех задуматься. Не знаю я, то ли послышалось, то ли Мила и вправду еле-еле слышно прошептала: "А у нас - орки". А потом довольно долго - ни слова. Только Маруся повизгивала от восторга и всё показывала мне то, что оные восторги вызывало.
Описывать тут бесполезно, тем более, общее представление я вам уже дал. Прибавлю лишь, что мы нырнули в какой-то тоннель и, оказавшись на одном из парящих островов, понеслись по невероятно длинному мосту, а под нами был громадный город - представляете? Почуяв ветер, Мила распустила, наконец, свой "хвост", и её кудри красиво заструились в потоках воздуха.
"Не пялиться! Не пялиться, Яр!" - только и оставалось мне твердить про себя. Пытаясь отвлечься хоть чем-то, я обратил было внимание на Игната, но тот был мрачен и безынтересен. Вроде, его даже странный пейзаж вокруг мало интересовал.
- Яр, смотри! - Маруся снова потянула за рукав, тыча свободной рукой в сторону громадной башни вдалеке. Она как раз попадала в лучи местного светила, и потому её грани сверкали всеми цветами радуги. Зрелище сногсшибательное, если честно. Вот, помните, были такие радужные стекляшки раньше - их ещё в бижутерию вставляли. Вот такое сияние - только от громадной башни. Представили себе? Ошеломительное зрелище. Словно гигантская драгоценность.
От созерцания меня, однако, отвлёк Игнат. Вот вечно так: пока я ждал от него чего-то интересного, он молчал и куксился. Зато теперь, когда я уже увлёкся чем-то, этому деятелю обязательно надо встрять.
- Всё это в высшей степени интересно, и любопытно в то же время, - проговорил вампирчик, - Правильно ли я понял, что до начала экспериментов вампиров в Мультиверсе не существовало?
- Ну, что вы? - мистер Флетчер, чуть-чуть развёл руками, - откуда бы тогда взялось само слово? Нет, одержимость мёртвых тел демоническими сущностями встречалась и раньше, а уж о принципе поддержания собственной жизни за счёт чужой - и вовсе известно с самого начала освоения магии. Однако до появления планет-полигонов вампиризм был явлением редким и исключительным. Надо ли говорить, что ни одна из разумных магически одарённых рас не жаловала вампиров, видя в них лишь опасность? Всё изменили планеты-полигоны, где вампиры были воссозданы системно: множество видов, множество свойств, да и количества изрядные.
- А вот там что за небоскрёб? - влезла в разговор Маруся, указывая пальцем на ту самую башню, что привлекла наше общее внимание.
Вот мне бы так: совсем перестать думать и только наслаждаться!
- Это - главный офис Нестралех Индастриз, - улыбнулся мистер Флетчер, - Вы очень любознательны, Марина.
- Маруся, - поправила квирча неугомонная девчонка.
- Ах, да, простите, - квирч улыбнулся ещё шире, что было странно для его худого лица, - Знаете, любознательность - удивительная черта. Прогресс движим именно этим свойством разума. (Интересно, к чему это он?) В этой связи меня посетила одна идея. Как вы все смотрите на то, чтобы посетить наш главный офис?
- Спасибо, но давайте отложим это, - выпалил я, чтобы никто не успел согласиться. Может, кто и не помнит, но после нашего с Марусей отдыха и завтрака минуло уже очень много событий: побег от шогготов, драки и поездка на автобусе - всё это отняло и время, и силы. К тому же, в отличие от Маруси, мне не довелось подремать в дороге. Да, я помалкивал, что устал, но лишь потому, что возможность передохнуть уже маячила в ближайшем будущем.
- Вообще, да, я устала немного, - отозвалась Маруся. Посмотрите на неё, устала она! Часа не прошло, как сопела в кресле "автобуса".
- Тогда я предлагаю немного срезать, - сказал мистер Флетчер, и наша машина, свернув направо, оказалась на т-образном перекрёстке, боковая дорога с которого уходила вертикально вверх. Туда мы и помчались. Интересно, что и Маруся, и Игнат и даже ваш покорный вцепились, кто во что успел, ожидая, что сила тяжести попытается вырвать нас с мест. Как бы не так. Помните, как в таверне мы ходили по вертикальной стене? Тут, наверное, получилось то же самое, но с оговоркой. Развязка была устроена так, что у дороги, по которой мы ехали, крайняя полоса, как бы перекручиваясь, "опрокинула" машину на бок - и уже из такого положения обычным поворотом мы смогли свернуть вертикально вверх. Настолько логично и просто, словно никакого волшебства не было и в помине. Знаете, есть такая популярная фраза: достаточно развитая технология неотличима от магии. Так вот, в случае с городом квирчей верно и обратное утверждение: развитая магия неотличима от технологии. Иногда я философ, да!
И всё равно: ох, уж мне эти игры с пространствами!
К слову, тема вампиров, их домов и внутренних разборок вроде как сама собой сошла на "нет", и я подметил, что наша Мила расслабилась и поудобнее устроилась в своём кресле. То есть до того она всё же напрягалась, ага. Да что ж это такое, а?! Как можно даже сейчас продолжать что-то мутить, выгадывать и комбинировать?
Игнат, напротив, о чём-то напряжённо думал. Вопреки обыкновению, на его лице более не было улыбочки, что, как я успел заметить, говорило лишь о приближении неприятностей.
Что до одноклассницы-с-мотором, то она все оставшиеся несколько минут поездки то и дело дёргала меня за рукав, показывая всякие удивительные штуки вроде перекрёстков улиц, которые пересекаться не должны, и небоскрёбов странных форм, которые вообще непонятно, почему не падали.
Продолжалось это не так уж долго: скоро мы прибыли в точку назначения. Ею оказался небоскрёб из голубого стекла, этажи которого образовывали несколько секций, закреплённых подвижно относительно друг друга. Это позволяло зданию время от времени менять форму, и надо заметить, весьма причудливо.
- Раз в сутки, - пояснил мистер Флетчер, - если чаще, у гостей может закружиться голова.
Гости? Всё ясно: это отель!
- Да, это наш лучший отель, - улыбнулся квирч.
Я промолчал, а Маруся лишь восторженно промычала что-то мало внятное. Восторги просто переполняли её, и было с чего: нас принимали на высшем уровне - и это очень будоражило. Меня никогда так не чествовали, скажем, а вас? Кстати, отель - это значит, что скоро нас оставят в покое, дав поспать, что неплохо и крайне своевременно. Хотя мотор моей одноклассницы, как всегда, работал на всю катушку. Ну да: кое-кто мирно посапывал в автобусе, пока остальные обдумывали и обсуждали новые догадки.
- Надеюсь, из окон будет хороший вид! Раз уж мы не едем на экскурсию, надо хоть в окно посмотреть!
- А зачем тогда меня поддержала, если не устала?
- Затем! - Маруся смотрела куда-то в другую от меня сторону, - командир должен заботиться о своих подчинённых, вот и всё.