Женское общество появилось тотчас. За квасной бочкой тряхнулся белый подол, мелькнул в очереди, ветром его вынесло на площадь и потянуло к нам - белый, тайный, страшно короткий, но для таких ног соблюдавший сволочную меру - качающийся, пышный из-за каких-то бантиков, полосочек, лоскутков, пушистого тряпья и наверняка мощной плоти; выбрасывающий ноги как два розовых пламени дышащей огнем ракеты, не взлетавшей, не избавившейся от жара своего. Не выгоревшие на югах в цвет полированной деревяшки, не чахоточные, бледно-поганочные с растрепанным рыжим пушком и синими ветвистыми венами, цвета голого зада в хирургическом освещении - а розовые, кровные, яблочно плотные, помнящие еще в высоких икрах детскую худощавость, но она терялась в коленях, закручиваясь и набухая в плоть, и дальше уже хлестало через пробоину, лилось и намекало на сиреневые глубины сухое, теплое, голое тело - не про всякие ноги скажешь: голые. Не про всякие.
Выше уже подпрыгивал, пружинил, качался этот призрачный подол - я не отрывался от него, считая, что смотрю на ноги. Прямо к нам. С легким вопросом взрослым голосом:
- Простите, вы что-то ищете? Я не могу вам чем-нибудь помочь?
Я поднимал взгляд: талия в наперсток, голые плечи, а грудь при таком основании уже ничего не значит, темные, крупные губы с неровными краями; волосы цвета мокрого песка до середины шеи, уложены ветром; глаза, которые хочется закрыть ртом, и, конечно - ясное дело - кажется выше, чем мы; я снова сорвался в подол.
- Ласточка, мне уже не помогут такие девушки.
С топотом и звяканьем (пусть попробует, тварь, расколотить фонари) догнал Витя, с ходу крича:
- Вот мои командиры. Дератизаторы из Москвы. Вот моя невеста.
- А у меня намерения серьезные. Я жениться и не предлагаю. - Брови ее, густые у переносицы, едва различимы к вискам, не улыбалась, серьезна, отчего губы выступали еще, у меня живот заболел. - Ясно. У меня сразу мелькнуло: жених есть, а влюбится в меня.
- Девушка даже не подозревает, какая смертельная угроза нависла над ней, - сочувственно подтвердил Старый.
Засмеялся один Витя. Она даже не моргнула. В руке она держала кувшин с квасом, протянула его жениху. Он сунулся в кувшин, как сосунок, я выбросил вперед руку и тронул ладонью ее нос - она все равно не вскрикнула, только отступила, всплеснув запоздало руками.
- Для страховки. Невозможно влюбиться в девушку, если при знакомстве схватил ее за нос. Никаких уже первых прикосновений. Надежней еще по заду…
- А ну! - Напившийся парень едва не сунул мне в рыло кулаком. - Ты! Ты что про меня думаешь?! Если б не военкомат, понял?! В своей Москве ведите, как хотите. А здесь, если ты протянешь свои… - Опять сжались его кулаки. - Даже словом, одним словом. Я тогда… Ты не уедешь отсюда!
- Извините, Виктор, - встрепенулся Старый. - Мой товарищ поврежденный человек и не избежал мрачности. Не так давно он похоронил жену. - Старый пресекал назревающие обстоятельства слезными сочинениями. - Если ваши… родственники не станут посещать нас в служебное время, то и он не впадет в… И вы не пойдете на каторгу за убийство кандидатов наук, биологических. А сейчас он охотно извинится.
- Да. Прошу простить. Тем более это спасет только меня. Она не спасется.
Влюбленные убежали вперед - кувшин качался меж ними. Клячи потащились следом. Одна кляча воспитывала, а вторая кивала, не выпуская из поля зрения играющий подол - а вдруг задерет ветер? Черта с два. Конечно.
Площадь лежала квадратом - мы тащились поперек нее. Гостиница торчала напротив санатория, отделенная с тылу бульваром от южной, крысиной, стороны. Такая узорчатая башня, похожая на обком партии в азиатской республике в прежние времена, чуть оживленная арками и колоннами, держащими козырек над подъездом зала заседаний, - наша цель.
По окрестным домам висели люльки, и строительные бабы шлепали штукатурку на стенные оспины, на крыше ворочали железо и кричали мужики. С трех "ЗИЛов" осторожно, по рукам, снимали хороший облицовочный кирпич. Пара каменщиков обкладывала побитую ракушку остановки. Женщины в халатах опять возились в клумбах, им сигналил водовоз - мое сердце застукало, ежели разинуть рот, то слыхать сиплое тиканье.
- Закрой рот. Смотрят же. - Старый встал, и я.
У гостиницы скучились милицейские "УАЗы", на лавках сидели солдаты, им закричал офицер, и они поднимались, оправляя ремни и бросая курить.
Из подъезда выскочили белые халаты, указывая на нас: они? Заходили штатские, вот жених да невеста уже здесь и также обернулись к нам.
Я поверх голов уставился в дальнюю витрину - и оттуда смотрели, а впереди всех величественная дама в белых кудрях, смачно накрашенный рот, основательная, как бутыль. Я улыбался и помахивал ей, обнимал себя руками, дескать, вон как люблю. Там шевелились, говорили беловолосой статуе на ухо. Она даже не перекатила тяжесть своих телес с ноги на ногу.
Одна желто-синяя машина тронулась, и вторая, вяло мигая, и, обогнув нас, причалили к угловому магазину, там обнаружилось скопление платков, сумок, платьев, сморщенных лиц, так много, что на деревьях сидели - в упор все в нас. Сердце мое постукивало шибче, шиб-че.
Пяток милиционеров гребли перед народом руками, будто загоняя гусей. Не видать: уступала толпа? Нет? Но точно, взирала на обе небритые морды - Старого из-за бороды, из-за лени у меня. На костюм Старого школьной расцветки - железные пуговицы, блестящие коленки, нависшие над резиновыми сапогами, Старый работал в сапогах. На его рубашку, один ворот на улицу, другой под пиджак. На кавказский нос, обложенный морщинами, и седеющую наружность. На мой дырявый свитер (колючая проволока на ограде птицефермы в Люблино), вонючие шоферские штанищи с карманами там и сям и пляжные тапки на грубых носках. Лето кончается на этом, мы остановились, мы начинаем.
- Товарищи. Расходимся, - захрипел, чуть удлиняясь эхом, мегафон, к толпе уже покатила третья машина. - Насчет крыс обращайтесь в районные санэпидстанции по месту жительства.
От гостиницы махали нам: скорей! уходите!
- Товарищи, не скапливаться! Кто вам сказал? Никто из Москвы не приезжал. Делаем. Три шага. Назад!
За руки нас втащили в гостиницу: пустота, моют пол. На этажах с завываньем циклевали паркет. В крючкастом, голом гардеробе висели шинели и противогазы.
- Народ наш крысы так замучили, - извинялся архитектор Ларионов, я его узнал по очкам, лысину накрыла офицерская фуражка. - Прикомандирован заместителем.
Его оттеснили белые халаты санэпидстанции: страхолюдная мама и стародевная дочка с одинаково выпученными глазами. Халаты похрустывали и торчали, как брезентовые робы.
- Я учился у профессора Одинца и доктора наук Мелковой, а Владимир Степанович - лучший, любимый ученик Марка Кунашева, - отвечал я на их интерес.
Мать обомлела, не подозревая мою специализацию по садовой мухе. Дочь лепетала накануне заученное про давилки Геро и зоокумарин. Я подхватил:
- Девчонки, это не к спеху. Начнем вылов, тогда - да. Пошуруйте пока возможности насчет приманки: мука, колбаса, грушевый сироп, валерьянка. Пока свободны. Идите хоть по магазинам. - Я нацелил их на витрину с поразившей меня дамой.
- Это банк, - подсказала дочь, краснея и краснея. Ах, банк.
- Старый, то есть Владимир Степанович, чтоб Витя меня не прибил, я беру себе капитана Ларионова. Я без сапог, канализация за вами.
Ларионов, прапорщик и двадцать бойцов - всех над картой в кружок. Где столовая?
- Нету. В проекте заложена, но с финансированием подвели - не достроили. Буфет есть на десятом этаже, яйца, сметана, - доложил Ларионов. - Сами не готовят.
- Да мы уже кушали, - подсказал прапорщик. Очень хорошо.
Я развел бойцов кругом гостиницы и каждого ткнул в его участок. Медленно ищем, под каждой ступенькой, трещин не пропускаем, внимание деревянным частям - щепка отколота, царапины - особо стыки, уголки, выводы труб, дверные коробки, любое - слышите, да? - отверстие от трех копеек и шире отмечать мелом и звать меня. Вперед!
Я расположился на ближней лавке, на бульваре, поглядывая то на банковскую витрину промеж зевков, то на Ларионова, пытавшегося мне помочь.
- Вообще-то они падают с потолка. Я, честно говоря, не специалист…
Кричали: сюда! Орали: вот! Товарищ лейтенант!
Через полтора часа, утирая пот, я понял - мы нашли всего четыре приличные дырки. Про две я мог уверенно сказать, что это крысиные норы, но заваленные барахлом - позапрошлогодние. Лишь в одном месте, на низкой оконной раме, что-то похожее на погрыз, но также - не этого лета.
Любой врач санэпидстанции, изучавший основы дератизации по "Методике определения закрысенности объектов", с ясными глазами занес бы гостиницу в "территории, свободные от грызунов", и уполз пить пиво в не вполне свободный от грызунов бар или покатил бы на самокате за город с объемной банковской служащей, а мне пришлось хрипеть:
- Так. Мусорокамера.
Дверь мусорокамеры красил мужик. За дверью мусороствол утыкался в такую гору бумажно-жрачного дерьма, что приемного бака даже не было видно. Жирные, утоптанные потоки мусора текли в подвальное нутро. Несло тухлыми рыбьими хвостами и молочной кислятиной. Как тут унюхаешь крысу…
Бойцы притащили лопату, Я засадил с размаху грабаркой по мусоростволу: вдруг услышится скребучий, утекающий вверх переполох? Нет. Черт!
Послал бойца кататься на лифте, глядеть, с какого этажа мусоропровод забит. Остальным со злости велел: расчищайте вот эти два угла.
И там, конечно, ни черта не было.