Жильцы встретили Ирину приветливо, а узнав, что новая квартирантка работает в оранжерее, Дора оживилась и предложила свои услуги как мойщицы окон, на что Антонина Ивановна тут же согласилась, но к этому времени Ирина уже познакомилась и со второй мойщицей и, ради справедливости, уговорила начальницу брать мойщиц попеременно. Дора стала было ворчать, но Ирина спокойно напомнила соседке про любовь к ближнему и прочие христианские заповеди. Неожиданно слова больной девушки тронули черствое сердце Доры, она впервые задумалась о нелегкой жизни "посягательницы". Под конец разговора с Ириной Дора даже всплакнула и решила в дальнейшем "все делать по-другому". В тот же вечер она сказал мужу:
- Иришка бедняжка больная, а такая душевная… Вот мы все ругаемся, ссоримся, а у нас ведь и руки и ноги. И чего нам еще надо? Здоровье-то оно главное, остальное приложится… Она больная, а такая душевная, куда нам!
С того вечера Дора на самом деле изменилась, не только поделила "сферы обслуживания", но и стала тише "пилить" мужа.
Расставив в комнате привезенную со старой квартиры мебель, Ирина принесла из оранжереи многолетники и украсила ими подоконник, купила проигрыватель и чайную посуду; на новоселье родители подарили ей телевизор. Теперь с работы Ирина спешила домой, в свою комнату, и после ужина кропотливо, с любовью подшивала занавески, обвязывала покрывало, развешивала на стенах аппликации, все что-то подчищала и переставляла, для каждой вещи искала свое место. К ней часто приезжала Галя, и они вместе с невероятной серьезностью обсуждали "Иринин уют", а потом смотрели телевизор, слушали музыку, пили чай.
Как-то по телевизору они увидели новые дачные поселки, и Ирина сказала:
- Сейчас у некоторых дорогие дачи, большие участки, они приглашают дизайнеров разбивать клумбы, делать альпийские горки. Устроиться бы к ним, заработали бы кучу денег. Можно было бы съездить к морю. Или лучше купить туристические путевки в Европу, хочется посмотреть другие страны.
Галя покачала головой:
- Я знаю точно, богатые на свои участки таких, как мы, не приглашают. Их обслуживает одна и та же бригада дизайнеров. Там все свои, новых они и близко не подпустят, зачем им конкуренты?!
Первое время раз в неделю Ирину навещала мать, привозила продукты, объясняла, как лучше и экономней вести хозяйство, изредка Ирина сама ездила к родителям, но не надолго - спешила в свою обитель.
В одно из воскресений Ирина в Галей съездили в клуб собаководства и купили щенка-колли. Ирина давно хотела завести какое-нибудь живое существо, чтобы было о ком заботиться, с кем гулять, коротать вечера и делиться мечтами, которые не всегда выскажешь даже самой близкой подруге. Ирина любила всех животных, но особенно собак. Щенка она назвала Фейри - вычитала в книге, что Фейри - по-английски "волшебница", и решила, что лучшего имени для собаки не найти, ведь неизлечимо больным людям только и остается надеяться на волшебство, и Ирина с тайной надеждой думала, что собака своей любовью и преданностью не только скрасит ее изломанную жизнь, но и - кто знает - может, каким-то образом вылечит.
Фейри выросла в красивую, лохматую, ласковую собаку, ее полюбил даже муж Доры, который когда Фейри была щенком, часто высказывал недовольство. А Дора так просто души не чаяла в Фейри, называла ее "наша любимица"; когда Ирина была на работе, выгуливала собаку, отгоняла от нее мальчишек, а соседкам доверительно сообщала, что "Фейри умнее некоторых людей".
- Вообще-то я сглупила, что купила Фейри, - как-то пожаловалась Ирина Гале. - Представляешь, мы гуляем, она красавица, а я - Баба Яга с клюкой, я ее оттеняю в лучшую сторону, а надо наоборот. Знаешь, в Америке некоторые некрасивые женщины гуляют с еще более некрасивыми, чтобы на их фоне выглядеть получше.
- Мы с Рэськой одинаковые, - хмыкнула Галя.
- Фейри горластая, часто лает, - продолжала Ирина, - но это она так разговаривает. Она очень общительная.
- Так, может, она найдет нам поклонников? Познакомится с ними и приведет. Лучше вечером в кафе, когда погасят свет для танцев, чтобы нас толком не разглядели. Наше время только в темноте.
- Вот еще! - поджала губы Ирина. - Пусть нас видят такими, какие мы есть. Я теперь, когда гуляю, не сажусь на лавки и не прячусь. Пусть уж лучше сразу все будет видно.
Они сидели у Ирины, пили чай с ликером и, как обычно, говорили о том, что их волновало больше всего. Когда Галя ушла, Ирина заговорила с Фейри - с этой подружкой она была еще более откровенной.
- Конечно, хороший мужчина вряд ли обратит на меня внимание. Если только пьяница какой-нибудь. Ну и пусть. Мало ли почему человек выпивает. Я бы его отучила. Стала бы заботиться о нем, все бы делала для него, ходила бы с ним в театр…
Фейри, до этого лежавшая на полу и внимательно слушавшая хозяйку вскочила и залаяла.
- Вот только я не пережила бы, если бы он изменял мне, - вздохнула Ирина и обняла собаку. - Хотя изменяют всяким женщинам: и красивым, и умным, и талантливым. Даже любимым. Но я думаю, трудно изменить женщине, которая тебя любит. А ведь я буду его любить. Сильно, сильно, как тебя, Фейри.
Однажды вечером, когда Ирина смотрела телевизор, раздался телефонный звонок. Телефон стоял в коридоре напротив Ирининой комнаты, и обычно она первая выходила на звонки. В тот вечер в трубке нетрезвый мужской голос попросил Ирину.
- Это я, - растерянно проговорила Ирина.
- А-а, Ира! Это я, Володя, - послышалось в ответ. - Ты что молчишь, не узнаешь?
- Вы, наверно, не туда попали, - сказала Ирина.
- А это какой номер?
Ирина назвала цифры.
- А-а! Я ошибся. Извините… Но, может, это и к лучшему… У вас такой красивый голос… Знаете что, может, мы встретимся, познакомимся… Эта Ира, которой я звонил, обманщица. Все время меня обманывает. А мне сегодня что-то тоскливо, хочется поговорить с кем-то.
- Можно поговорить по телефону, - тихо предложила Ирина.
- По телефону… А встретиться не можете? Вы замужем?
- Нет, - поспешно выдохнула Ирина.
- Тогда зачем все усложнять? Давайте просто вот так, встретимся, познакомимся, посидим, поговорим. Что здесь плохого?
- Плохого, конечно, ничего нет, но спасибо, я не могу.
Послышался вздох, чирканье спички, глубокая затяжка.
- Я, знаете, сижу в кафе "Крымское". Вокруг парочки, всем весело. А мне что-то так тоскливо. Может быть, все же приедете?
- Нет, нет, - решительно сказала Ирина. - Если хотите, мы поговорим по телефону, только я сейчас возьму его в свою комнату, - она перенесла аппарат, забралась на тахту и услышала:
- Вы что, живете не одна?
- С соседями и с собакой.
- С собакой! У меня тоже есть пес. А у вас какая порода?
Ирина начала рассказывать о Фейри, но он перебил ее:
- Ира, знаете, у автомата собралась очередь. Хотите, я сейчас подъеду и мы погуляем с вашей Фейри?
- Мне хотелось бы, - почти сдалась Ирина, но пересилила себя. - Но я не могу, вы не сердитесь.
- Ну ладно, бог с вами. Я позвоню вам завтра в это же время, хорошо?
Положив трубку, Ирина закрыла глаза и долго сидела неподвижно, встревоженная, смущенно-радостная.
Весь следующий день Ирина была необычно возбуждена, несколько раз про себя проговаривала телефонный разговор, вспоминала не совсем твердый, но приятный и спокойный голос, пыталась представить этого, так неожиданно появившегося мужчину. Галя заметила состояние подруги, а узнав в чем дело, потребовала подробно пересказать разговор.
- Навряд ли он позвонит, - охладила она Ирину. - Налил глаза, и ему все равно, с кем встречаться. А на утро все позабыл.
Но он позвонил.
- Ира. Это Володя. Я звоню вам с работы. У меня ночное дежурство, так что сегодня не буду уговаривать вас встретиться.
Ирина облегченно вздохнула.
- Давайте просто поболтаем, если не возражаете, - продолжал он. - Сейчас только закурю.
- А что за дежурство? - поинтересовалась Ирина.
Он рассказал, что работал шофером на бензовозе, но на кольцевой дороге попал в аварию, потерял сознание, горел, на руках остались следы ожога, от того сотрясения иногда побаливает голова; врачи не разрешили сидеть за баранкой, с тех пор работает сторожем на автобазе.
Ирина искренне пожалела о случившемся, но втайне подумала, что это судьба посылает их друг другу и что теперь ему, не совсем здоровому, будет легче понять ее, ущербную.
- Вот сижу здесь в сторожке, собираю один приемничек, - продолжал он. - Вон мой пес Тарзан на полу похрапывает… Ну что еще сказать о себе, чтобы вы уж все знали? Мне тридцать лет. Внешне я ничего особенного. Характер, говорят, покладистый… Живу один. Женат не был. Так все сложилось. Весь мой скарб: стол, тахта да шкаф… Увлекаюсь радиоприемниками. Собираю разные схемы, так что если вам что нужно починить, пожалуйста… А вы, вы какая?
- Внешне?
- И внешне, и вообще…
- Мы как в бюро знакомств, - проговорила Ирина. - Внешне я не очень, даже хуже… А как человек… находят милой, впечатлительной… А вот работа у меня замечательная.
Ирина рассказала про оранжерею, про Галю, про выставку. Они проговорили до полуночи. Прощаясь, он сказала:
- Ира! Ничего, если я вам и завтра позвоню! Я всю эту неделю заступаю в ночь.
- Конечно, Володя, звоните, - с радостной готовностью отозвалась Ирина. - С вами интересно разговаривать. Мы оба собачники, и вообще оба… - она чуть на сказала "неудачники", но вовремя осеклась.