В нашей стране (занимавшей целый континент), битком набитой кроликами, никому бы и в голову не пришла сумасбродная мысль положить в сумку два мягких длинноухих комочка и притащить их среди ночи своему другу.
- Ты совсем с ума сошла, - сказал я. - Зачем мне кролики?
- Но это же не простые кролики!
И в самом деле, Лилли украла из ящика на веранде Данунов двух черепаховых кроликов; Дануны жили на противоположном конце Сент-Элена, и все в городе потешались над их непонятным пристрастием к редким животным. Лилли некуда было деть свою добычу. Она не могла отнести кроликов к мисс Дэлглиш или к миссис Питерс, и хотя я был польщен тем, что Лилли мне доверяла и без колебаний предложила подарок, я отказался от него.
- Меня же спросят, как они ко мне попали. Ведь всем известно, что черепаховые кролики есть только у Данунов. Лучше отнеси их обратно.
Лилли никогда не возвращала ценную добычу, поэтому она просто выпустила кроликов у реки, где их через два дня нашли борзые мистера Сноудона и разорвали на месте. Никто и представить себе не мог, кому понадобилось красть кроликов с веранды Данунов, тем более что Стьюбеки давно покинули город. Кое-кто подозревал Лилли, но, казалось, зачем ей кролики? Многие, включая мою маму, отказывались верить этим домыслам и даже защищали Лилли.
- Она живет у мисс Дэлглиш. К чему ей воровать? - удивлялась мама, и хотя я знал правду, мне было приятно, что она защищает Лилли, и я соглашался с ней:
- Если во всех кражах подозревать Лилли, почему бы сразу не засадить ее в тюрьму.
- Да, но… - протянул отец.
Он знал, кто стащил кроликов. И Дануны знали. Они позвонили мисс Дэлглиш, и та, хотя и выгораживала свою воспитанницу, все-таки решила с ней поговорить.
- Это ты украла кроликов? - спросила она у Лилли, пригласив ее в библиотеку, где велись все неприятные разговоры.
- Нет, - коротко ответила девочка.
- Правда?
- Да.
- Ну хорошо, я подтвержу миссис Данун, что ты не брала кроликов. Я знала, что ты тут ни при чем, и сказала об этом.
Лилли была разочарована. Почему мисс Дэлглиш сразу ей поверила, а не стала приставать с расспросами? Лилли просто привыкла сначала врать и лишь потом, если уж припрут, сознаваться. Но сейчас на нее никто не давил, и поэтому сознаваться вроде было необязательно, хотя вообще Лилли не любила лгать.
- Я взяла их, - сказала девочка, увидев, как мисс Дэлглиш записала что-то в своей тетради с черной обложкой.
- Ах, Лилли, ведь ты только что уверяла меня в обратном.
- Подумаешь, кролики, - возразила Лилли.
- Но зачем они тебе? Почему ты их украла?
- Это не кража, - возмутилась Лилли. - У Данунов сотни кроликов.
- Какое тебе дело до того, сколько у них кроликов? К тому же это вовсе не обычные кролики, а ценные, черепаховые. Ты не имела права к ним прикасаться.
- Я взяла только двух.
- Но почему, зачем?
Девочка попала в ловушку. Спросите у одержимых грибников, почему они ищут грибы, у золотоискателей - почему они охотятся за золотом, у игроков в гольф - почему они гоняют свой маленький мячик по огромной площадке; Лилли никогда не задумывалась над тем, почему она берет чужое, но защищалась с редким упорством, свойственным фанатикам.
- Вам меня не переделать, - сказала она с вызовом.
- Но я должна повлиять на тебя, Лилли, ты просто не можешь вести себя по-прежнему.
- Вам меня не переделать, - повторила Лилли.
- Я сумею добиться своего.
- Как?
Мисс Дэлглиш, слегка подтолкнув Лилли к стулу, усадила ее и нависла над девочкой.
- Я буду доказывать тебе, что воровать бессмысленно. Ведь по натуре ты вовсе не воришка. Это надо хорошенько понять. И больше ничего.
- Все берут то, что им надо, - возразила девочка.
- Даже если все и берут то, что им надо, в чем я сомневаюсь, тебе-то это зачем? Ты же сама не любишь поступать так, как все, и характер у тебя независимый. Значит, ты не права.
Эти слова поставили девочку в тупик. Она ожидала нагоняя, а выслушала нотацию, выслушала от пожилой леди, которая, видимо, сумела хорошо изучить свою воспитанницу, хотя и отвергала ее житейскую философию.
- Что же вы теперь собираетесь делать? - спросила Лилли, пытаясь увести разговор в сторону и опасаясь новых проницательных высказываний пожилой леди.
- Я отдам Данунам деньги за кроликов и извинюсь за тебя. - Мисс Дэлглиш не отводила взгляда от лица Лилли, будто надеялась увидеть понимание в ее глазах. - Мне бы хотелось, чтобы ты сама извинилась перед Данунами, но ты ведь к ним не пойдешь. Или все-таки пойдешь?
- И что мне им сказать?
- Что ты взяла кроликов, не подумав, - наверное, так оно и было - и что больше это не повторится.
- Не буду я им ничего такого говорить, - дерзко ответила Лилли. - Я не люблю Данунов.
- Тогда я навещу их вместо тебя, Лилли. От правды тебе никуда не деться. Да и я не позволю.
- Мне можно идти? - спросила Лилли.
- Да, но что с твоей формой?
Сзади на складке нового платья уже появилась небольшая прореха, а на поясе - чернильное пятно; Лилли не обращала внимания на такие мелочи.
- Сними платье, я его заштопаю. Сама ведь ты не умеешь. Правда? - спросила мисс Дэлглиш.
- Нет.
- Тогда придется тебя научить. Завтра отдашь пояс миссис Питерс, а сейчас надень голубое платье и принеси мне тетради с домашним заданием.
- Нам ничего не задавали.
- Нет, задавали. И захвати учебники.
Образование Лилли считала сугубо личным делом. Она была очень способной девочкой, многое схватывала на лету, но не желала прислушиваться к преподавателям, полагая, что нечего им совать нос в ее дела. В начальной школе учителя почти сразу перестали обращать на Лилли внимание. Они называли ее цыганкой и, зная условия жизни на Мысу, а также сплетни, ходившие по городу о Стьюбеках, не ждали, что непокорная ученица станет выполнять домашние задания, никого даже не интересовало, запоминает ли она что-нибудь на уроках. Прошел год учебы (когда девочку опекала Гудила), и Лилли просто оставили в покое, махнув на нее рукой, поэтому учителя понятия не имели об истинных знаниях маленькой Стьюбек, хотя и находили их вполне достаточными, чтобы переводить ее из класса в класс.
Но в средней школе все пошло по-иному. Разные предметы вели разные учителя, и каждый из них по-своему относился к Лилли; одни преподаватели (по английскому, французскому, истории, рисованию) ожидали от школьницы средних успехов, другие (по физике, химии, математике, географии) думали, что в лучшем случае она будет еле тянуть. Но все требовали, чтобы Лилли хотя бы частично выполняла домашние задания, и мисс Дэлглиш об этом знала. Твердым шагом, сумка водной руке, зонтик от солнца - в другой, она направлялась вверх по улице к зданию средней школы, чтобы побеседовать с директором и старшей преподавательницей мисс Хейзл, - вот почему пожилая леди была вполне осведомлена о делах Лилли. Той не оставалось ничего иного, как уж лучше самой признаться в том, что она знает и чего не знает, ибо мисс Дэлглиш не соглашалась ни на какие компромиссы, когда речь шла об учебе Лилли.
- Я не смогу серьезно помочь тебе с математикой и прочими естественными науками, - сказала мисс Дэлглиш, - но с другими предметами справлюсь. Еще я буду заниматься с тобой французским и английским и надеюсь, что ты отнесешься к урокам с необходимым прилежанием.
Мисс Дэлглиш установила несколько правил, которым должна была следовать Лилли.
- После школы, - объясняла она, - ты обязана сразу возвращаться домой и приходить прямо ко мне в библиотеку. Там мы решим, какими предметами займемся. Прежде всего тебе надлежит выполнять домашние задания. Держать тебя в четырех стенах я не собираюсь, и все же сначала надо приготовить уроки, а уж потом развлекаться. В свободное время ты можешь читать или слушать граммофон, словом, делать все, что захочешь.
И Лилли принесла учебники и призналась, что по английскому ей задали сочинение, а по французскому - проспрягать глаголы. Сочинение нужно было написать на тему "Мои летние каникулы", что, по мнению мисс Дэлглиш, было совсем не трудно.
- Расскажи о реке, о том, как приятно в ней плавать, и о том, как ты ела помидоры с поля мистера Кислота. Обо всем, что делала летом, и напиши целую страницу, Лилли, а не половину, как в прошлый раз. Теперь назови мне глаголы, которые вы проходите.
Лилли, не желавшая говорить по-французски, указала на глагол "parler" - его требовалось проспрягать в настоящем времени.
- Parler, - нежно прогрессировала мисс Дэлглиш, будто осторожно срывала маленький чудесный цветок, казалось, она продолжала рвать прелестные цветы, произнося на безупречном французском:
- Je parle, tu paries, il parle, nous parlons, vous parlez, ils parlent. Так просто. Проспрягай глагол письменно и заучи, а я проверю.
Лилли отвели небольшой письменный стол в библиотеке, она села за сочинение и спросила себя на языке Стьюбеков, на черта ей это нужно. Что мешает выскочить из дома, перелезть через ограду и спуститься на Мыс? Из всего, что осталось в прошлом, Лилли больше всего скучала по реке, особенно после уроков, в те часы, когда прежде у нее были свои основания не торопиться домой к родителям. На реке было чудесно, даже если паводок и бурное течение не позволяли купаться.
- Пиши, Лилли, - послышался голос мисс Дэлглиш. - Не теряй времени, бери ручку и принимайся за дело.
- Я думаю, - ответила девочка.
- Нет. Ты витаешь в облаках.