- Отдохнуть. Как бы. - Я отхлебнул кофе и пробормотал в пенку: - Человек предполагает… ну и так далее. А вы?
- О, я в командировке.
- Правда?
Я постарался не выказать удивления. Теперь, когда мы разговорились, она казалась даже моложе, чем на первый взгляд, - студентка, самое большее. Какая у нее может быть командировка? На деловую даму она определенно не тянула.
- А то. Мне приходится много ездить по работе. На самом деле моя работа в основном из этого и состоит. Из путешествий.
- Вы… и здесь работали? - Вопрос, что называется, в лоб, но она восприняла его спокойно.
- Пока вы наблюдали за мной? (Я кивнул.) В общем, да.
Ясно было, что больше она ничего не скажет.
- Простите. Разумеется, это не мое дело, чем вы зарабатываете на жизнь.
- Не ваше, - подтвердила Поппи. - В конце концов, мы только что познакомились. Я о вас ничего не знаю.
- Что ж, работаю я…
- Стоп, - Поппи подняла руку, - не говорите. Я попробую угадать. Три попытки.
- Валяйте.
Откинувшись назад и сложив руки на груди, она разглядывала меня оценивающе и одновременно весело.
- Вы делаете компьютерные игры для фирмы с репутацией отъявленных женоненавистников.
- Пальцем в небо.
- Ладно. Тогда выращиваете органических цыплят на маленькой ферме в английской глубинке.
- Опять мимо.
- Вы - знаменитый парикмахер. Причесываете Киру Найтли перед важными мероприятиями.
- Увы, нет.
- Вы работаете мужским портным в Челтенхэме. Шьете на заказ костюмы-тройки и с такой невероятной тщательностью снимаете мерки, особенно для внутренней длины штанины, что клиенты слегка напрягаются.
- Нет, и это уже четвертая попытка. Но вы подбираетесь все ближе.
- Тогда можно еще одну?
- Давайте.
- А как насчет… - Поппи скользнула взглядом по моей рубашке фирмы "Лакоста" и джинсам от Хьюго Босса, - профессора современной моды в университете Эшби-де-ла-Зуиша?
Что-что, а одеваться я умею, и эта догадка мне польстила. Тем не менее я покачал головой:
- Итак, сдаетесь?
- Наверное.
Я сказал ей правду: моя должность - старший сотрудник по взаимодействию с состоявшимися покупателями в универмаге в центре Лондона. Реакция Поппи была мгновенной:
- И что бы это значило?
Я решил, что сейчас не время вдаваться в подробности.
- Помогаю покупателям, - объяснил я, - когда у них возникают проблемы с приобретенной вещью. Например, тостер не включается. Или шторы разной длины.
- Понятно, - сказала Поппи. - Вы работаете на возврате.
- Примерно так, - не стал спорить я и собрался добавить: "Работал, однако уже полгода не хожу на службу", но спохватился: вот загрузил я Чарли своими откровениями, и что из этого вышло? - Теперь моя очередь.
Она улыбнулась:
- Это будет нечестно. Вам ни за что не угадать, кто я. И тысячи попыток не хватит.
У нее была хорошая улыбка, обнажавшая белые, крепкие, но слегка неровные зубы. Я понимал, что всматриваюсь в нее дольше и пристальнее, чем позволяет обычная вежливость. Сколько же ей все-таки лет? Давно я ни с кем так легко и свободно не разговаривал, а ведь она лет на двадцать моложе меня. Это соображение породило во мне странное чувство: беспокойство пополам с восторгом.
Поппи тем временем расстегнула сумку, а затем приоткрыла ее настолько, чтобы я мог заглянуть внутрь и увидеть нечто неожиданное: цифровое записывающее устройство - на вид профессиональное, размером по меньшей мере с книгу в твердом переплете, - и микрофон, тоже для профессионального использования, большой, увесистый, вложенный в серый прозрачный пакет. Дав мне возможность рассмотреть свое снаряжение, Поппи быстро закрыла сумку:
- Это была подсказка.
- Так… вы занимаетесь звукозаписью.
Она тряхнула головой:
- Это лишь малая часть моих обязанностей.
Я поджал губы, размышляя, но в голову ничего не приходило.
- Говорите, вы много путешествуете? - задал я наводящий вопрос.
- Да. Весь мир объездила. На прошлой неделе была в Сан-Пауло.
- А на этой неделе в Сингапуре?
- Точно. Хотя - и это вторая подсказка - ни здесь ни там я не выходила из аэропорта.
- Ясно… Значит, вы делаете звукозаписи в аэропортах?
- Правильно.
Но что за этим кроется? Я терялся в догадках и в итоге спросил:
- Но зачем?
Поппи неторопливо поставила чашку на столик и подперла ладонями подбородок:
- Скажем так: я принадлежу к организации, которая предоставляет ценные и деликатные услуги эксклюзивным клиентам.
- Какого сорта услуги?
- Вообще-то у моей работы нет названия, и обычно я ни с кем о ней не говорю. Но поскольку для вас я уже сделала исключение, назовем это… младший сотрудник по содействию супружеской измене.
Ее слова моментально возбудили во мне острый и не совсем пристойный интерес.
- Содействие супружеской измене? - переспросил я просто ради удовольствия произнести это вслух.
- Хорошо, - сказала Поппи, - я объясню. Мой работодатель - чьего имени я не должна никому открывать - создал агентство. Мы обслуживаем людей, которые завели интрижку на стороне, - в основном мужчин, но не только, конечно же, - и которые хотят, чтобы все протекало гладко и без хлопот. В современном мире изменнику приходится тяжко. Технологии сильно осложнили ему жизнь. Способов связаться с кем-нибудь становится все больше, но любой способ оставляет след. В прежние времена, если человек написал любовное письмо, застукать его мог только тот, кто случайно подглядел, как он бросает это письмо в почтовый ящик. Вы тайком посылаете эсэмэски, а потом - бац! - обнаруживаете, что они перечислены в счете за телефон. Можно сколько угодно удалять электронные сообщения, но они все равно где-то сохраняются, в какой-то безразмерной памяти посреди небытия. И если вы не хотите, чтобы вас поймали, приходится прибегать ко все более хитроумным стратегиям. Это… - она похлопала по сумке, - одна из них.
- И в чем же она заключается? - спросил я.
- Все очень просто. Сначала я езжу по миру, брожу по разным аэропортам, делаю записи, потом возвращаюсь домой и свожу их на диске. Этот диск входит в пакет услуг, которые мы продаем нашим клиентам. Предположим, вы - наш клиент. (Хотя, должна сказать, на ходока вы мало похожи.) Вы отправляетесь в деловую поездку на Восток. Но решаете сократить командировку, чтобы провести ночку-другую в Париже с любовницей. Естественно, ваша жена не должна об этом узнать. И вот как - и это лишь один из приемов - вы можете развеять ее сомнения. Накануне возвращения домой вы звоните ей из гостиничных апартаментов в Париже. Ваша возлюбленная только что упорхнула в ванную, чтобы принять душ, поэтому вы ставите диск в стереосистему, набираете номер жены, и что же она слышит в качестве звукового фона вашей беседы? - Поппи открыла сумку, нажала кнопку, и из записывающего устройства со встроенной колонкой полилось объявление, которое я сам прослушал некоторое время назад: "Добро пожаловать в Сингапур. Напоминаем нашим уважаемым транзитным пассажирам, что курение в здании терминала строго и повсеместно запрещено. Благодарим за понимание и желаем приятного дальнейшего полета". Поппи торжествующе улыбалась. - Это и есть ваше алиби. Услышав такое, никому и в голову не придет, что вы звоните из совершенно другого места.
Я медленно кивнул, показывая, насколько я впечатлен.
- И люди за это платят?
- Еще как, - ответила Поппи. - Огромные деньги. (Она произнесла "а-а-агромные".) Вы не поверите.
- Какие люди?
- Разные. Неудовлетворенных своей семейной жизнью полно. Но, поскольку расценки довольно высокие, мы стремимся привлечь определенного сорта клиентуру. Банкиров, профессиональных футболистов и прочих в том же роде.
Меня поражала безмятежность, с которой она все это рассказывала. Идея посодействовать супружеским изменам приятно щекотала нервы, и все же я находил ее шокирующей.
- А как насчет… - я тщательно подбирал слова, - морального аспекта?
- И что?
- Я просто подумал, не возникают ли у вас сомнения? Ведь вы… помогаете людям обманывать других людей. Вас это не тревожит? Совсем?
- А-а, поняла. - Поппи помешала пену, сгустившуюся на дне ее чашки, и невозмутимо облизала пластмассовую ложечку. - Я уже миновала ту стадию, когда меня волновали подобные вещи. Я с отличием окончила исторический факультет в Оксфорде. И знаете, какую работу мне предлагали? Поганее не придумаешь. Лучшее место, которое мне удалось найти, - секретарша директора стрип-клуба. А худшее… нет, об этом вам лучше не знать. Не говоря уж о том, что я подолгу сидела вовсе без работы. А в этой фирме надрываться не надо, график поездок известен заранее, и у меня остается куча времени, чтобы читать книги, смотреть кино и шататься по галереям, то есть заниматься тем, что мне действительно нравится.
- Да, верно, времена сейчас… трудные. Я лишь…
- Ну вот, вы заговорили прямо как Клайв. Когда я рассказала ему о моей новой работе, он отреагировал примерно так же. И знаете, что я ему ответила?
Разумеется, я не знал. А заодно и представления не имел, кто такой Клайв. Но единственное, что заботило меня в тот момент, - зачем она приплела к разговору другого мужчину? Это меня огорчило.