Раздобыть зверушку нам не удалось, и я замыслил другое: воспарив в небо, звездная троица потянет за особый рычаг, и под их ногами раскроется специальная панель в днище шара. Далее калиброванное сопло целых пять часов будет сбрасывать на головы среднестатистических англичан бесплатные телевизоры общей суммой в десять тысяч. Разумеется, телевизоры не настоящие - боже упаси, так ведь можно и пришибить какого-нибудь зазевавшегося малютку. (Не представляю ничего трагичнее гибели ребенка.) Спешу заверить: наши телевизоры крошечные, размером с почтовую марку, и изготовлены они из прочной пористой резины. На каждом проштампована очаровательная рыжая дворняжка (я просил дизайнеров изобразить нечто вроде помеси шакала с коккер-спаниелем). Гениально, согласитесь. Правда, возникли проблемы с защитниками окружающей среды - пришлось добиваться разрешения на воздушные грузоперевозки, потому что, если бы по какой-то нелепой случайности маленькие телевизоры сбились в кучу и полетели резиновой стайкой, они смотрелись бы довольно внушительно на экранах радаров. Наконец нужные бумаги были оформлены, и нам разрешили взлет. А дальше внимание - мой шедевр! - тот, кто соберет сто этих симпатичных мордашек, получит БЕСПЛАТНЫЙ ПОДАРОК! - как гласит заезженный плеоназм, "масло масляное" от индустрии рекламы. Представляете? Целый широкоэкранный цифровой телевизор новейшей модели - и весь вам. К тому же, как полагается по договору, канал "Шакал" устраивает особую церемонию вручения призов с участием звезд.
Детишки будут в восторге.
(В последнее время меня не сильно, но тревожит один вопрос: умирал когда-нибудь кто-нибудь от пошлости? Протяните же руку помощи, люди, а то ведь обидно почить от цинизма, даже не поняв - чего мне, собственно, не хватало…)
Итак, воздушный шар на пустыре, три не слишком выдающиеся, но горячо обожаемые публикой телезвездочки в корзине и десять тысяч резиновых телевизоров под днищем. Притянуто за уши? Согласен, до реализма далеко. Впрочем, не открою большой тайны, если скажу, что сегодня реалистичности днем с огнем не сыщешь.
И вот съемки начались: на нас надвигаются камеры - каждая на человеческом торсе, точно бесхвостый Анубис , и незрячий глаз объектива на огромной морде пожирает каждое наше движение.
Сейчас мы схватим мачете и яростно перерубим канаты - исключительно для операторов, заметьте. Настоящий якорный трос, который держит шар, будет отпущен только после надлежащей проверки и когда на борт заберется опытный пилот. Дело в том, что последний недостаточно телегеничен: усыпанное прыщами лицо, огромное пузо и пышная растительность в носу. Вот почему мы сначала понарошку запустим трех милых телегеничных звезд. Пара часов в монтажной - и все будет шик-блеск: натурально и невероятно волнующе.
Случайно перехватываю покровительственную улыбку Андрэи Джолли, предназначенную исключительно мне. Наезжают камеры, мы рубим бутафорские тросы - и вдруг сам собой разматывается якорный канат, этот душегуб. Не успеваем мы сообразить что к чему - как шар уже парит в тридцати футах от земли и продолжает удаляться. А стремительно увеличивающееся между нами пространство заполняют быстро стихающие крики о помощи.
- Тяни красный шнур! - вопит над моим ухом не созданный для телевидения опытный пилот воздушного шара. - Выпускай газ!
Однако к этому времени три не слишком выдающиеся, но обожаемые публикой телезвезды удалились на такое расстояние, что не в силах внять его отчаянным призывам. Очевидно, сегодня погодные условия не вполне благоприятствуют воздухоплаванию: скопления дождевых облаков да плюс восходящие потоки холодного воздуха. Шар подхватывает теплым течением, и в мгновение ока он, точно мячик для пинг-понга в фонтане, подскакивает на головокружительную высоту в десять тысяч футов. Температура там что-то около двух градусов по Цельсию, шар встречает противоположный воздушный поток, которого здесь вообще быть не должно, и воздушный корабль уплывает в направлении, четко противоположном заданному, - в сторону Восточной Англии. И вот наши незадачливые летуны уже парят над черными водами мятежного Северного моря…
Признаю, каскадерский эпизод прошел не так благополучно, как мог бы. Хотя вообще-то вся эта печальная история выеденного яйца не стоит - так нет же, такую шумиху подняли, будто в несчастной корзине от нас унесся сам Ноэл Эдмондз .
Вчера вечером в новостях намекнули, будто умник, замысливший весь этот номер с воздушным шаром, повинен в гибели трех всеобщих любимцев и национальных героев ранга Джилл Дандо. Одним словом, я не популярен в народе, и мне не улыбнется когда-нибудь снова получить работу. Даже в самой захудалой закусочной, где, перемазавшись по уши в свином сале, нужно жарить гамбургеры для хамоватых подростков-переростков. Впрочем, как известно, и худа без добра не бывает: "Орме, Одсток и Олифант" тоже не в меду купаются, а уж "шакальему" каналу почетный эскорт на тот свет и вовсе гарантирован - в лучшем случае им придется сменить название.
Итак, я встаю, исполненный достоинства, застегиваю пиджак и пожимаю пухлую, протравленную кокаином руку босса. Он дает пятнадцать минут на то, чтобы я освободил стол, и надеется, что больше обо мне никогда не услышит.
Из стола забирать нечего - прощай, любимая коробочка для скрепок. Зато я поднимаюсь на лифте на два этажа, дабы попрощаться с Клайвом. При виде меня все замирают, а в коридоре боязливо расступаются, будто опасаясь подхватить бациллу невезения. (Согласитесь, можно жить со СПИДом, даже с тропической лихорадкой какое-то время - вот только с НЕВЕЗЕНИЕМ нельзя…) По пути я одариваю встречных обворожительной, ничего не выражающей улыбкой а-ля Андрэя Джолли и молю бога, чтобы теперь, в столь ответственный момент, на меня опять не напала икота. И вдруг вижу Клайва у столика нашей новой секретарши. Амрита - настоящая красавица: прямой царственный профиль, золотые браслеты на запястьях, а умница какая - аж жуть берет. У нее превосходная дикция, и говорит она четкими грамотными предложениями, а то и целыми абзацами, словно зачитывая передовицу индийского выпуска "Таймс". Клайв очарован - глупец, да у него больше шансов покорить Андрэю Дворкин .
При виде меня собеседники несколько скованно оборачиваются - спасибо, хоть не шарахнулись, как от ходячей вирусной заразы.
- Земля слухами полнится, - говорит Клайв. - Получил пинком под зад, дружище?
Киваю.
- Вот сволочи, - гневно шепчет он, прикрывая рот ладонью, будто опасаясь чужих ушей. - Это был несчастный случай - любой подтвердит.
- Так-то оно так, да только вот погибли три обожаемых бездарности, - уточняю я. - Репутация у нас теперь - врагу не пожелаешь.
- Человеческие жертвы здесь ни при чем, - возражает Амрита. - Все дело в деньгах.
После короткой паузы Клайв спрашивает:
- И что теперь намереваешься предпринять?
Я пожимаю плечами.
- Для начала надерусь в стельку, потом привыкну телевизор с утра до вечера смотреть - кроме "Шакала", конечно. А после, может, работу подыщу. Или машину продам - и путешествовать.
Клайв глубокомысленно кивает:
- В любом случае будь на связи.
- А стоит ли? - говорю, а у самого ком в горле - так себя жалко. - Здесь все на меня как на прокаженного смотрят. Одсток - тот даже руку мне не пожал.
- Паскудники, - злобно шепчет Клайв и уже громче добавляет: - Чего еще от них ожидать.
Вот он, наш Клайв. Гордо глядит на окружающих с высоты своих пяти футов семи дюймов, наверное, желая доказать что-нибудь Амрите, не знаю. Однако я все равно тронут. Мой приятель расправляет плечи и громогласно изрекает:
- Среди нас еще остались те, кто не чурается друга всего лишь из-за того, что тот сгубил трех человек.
Да, наш достопочтенный Клайв Спунер. Дай-ка я заключу тебя в объятия. Ну разумеется, фигурально - я же англичанин, в конце концов. И все-таки нельзя не отдать ему должного, нашему достопочтенному Клайву.
Амрита пожимает мне руку: перезвон браслетов, подведенные какой-то заморской краской глаза, серьезная улыбка.
- "Шанти-шанти-шанти", да пребудет с тобой мир, - изрекает она тоном восточного мудреца. - Не падай духом.