– Ничего, ничего, Константин, не очкуй! Возьмем его с поличным. Только бы этот, который в засаде остался, его не проср…
Кошелева осеклась, натолкнувшись взглядом на незнакомца, и изобразила приятность в лице:
– Какой милый молодой человек! Алексей, познакомьте нас.
– Вот, – Екатерина Егоровна Кошелева, – привстал из-за стола подпоручик, а это командированный из Москвы, Понарин. По вашу душу, между прочим.
– Господи, Алексей, не даму положено представлять мужчине, а наоборот. Вот помру, так и не научишься хорошим манерам. Как вас звать-величать? – повернулась она к Понарину.
– Олег Михайлович.
– Очень рада.
Она протянула руку, судя по изгибу в запястье, явно для поцелуя. Когда-то карие, но вылинявшие её глаза при этом наполнились цветом и заискрились.
"Сколько кокетства, однако, – подумал удивленный Понарин, склоняясь к её руке. – Всё-таки есть женщины, которым возраст нипочем".
– Неужели моя скромная персона кому-то интересна?
– Видите ли, дело в том, что я являюсь сотрудником Института истории литературы…
Понарина оборвала трель телефона. На дисплее, висевшем позади подпоручика, изобразился полицейский, размахивающий руками.
– Он уехал! Уехал! Я на секунду всего отлучился! Перехватывайте! Он мимо вас поедет!
– Я ж говорила: просрёт! – обратила Кошелева спокойный взгляд на ротмистра и вскричала:
– Быстро в машину!
Выбежав, они вскоре вернулись.
– Не заводится! – Кудашов чуть не рыдал от досады.
– Чья там стоит "Онега"? – Ни тени растерянности не было в лице Кошелевой. – Ваша?
– Да.
– За мной! – скомандовала старуха.
В отличие от полицейского "Мерседеса" понаринская "Онега" завелась с пол-оборота. Ротмистр уселся рядом с Понариным, подпоручик и Кошелева разместились сзади.
– Вон, вон он! – Кудашов энергично протыкал воздух пальцем. – Видите белый "Сааб"?
Понарин кивнул головой:
– Догоним.
4
Конечно, догнали. Откуда злоумышленнику было знать, что мчавшаяся сзади "Онега" его преследует?
Племяш, умыкнувший тетушкину любимицу, успел лишь мимолетно изумиться, когда из перегородившей ему путь легковушки выскочили полицейские. Далее в его мироощущении произошел сбой, после которого он осознал себя распластанным на горячем капоте собственного авто.
Понарин и Кошелева заглянули в салон и на переднем пассажирском кресле увидели заложницу. Видимо, она только что проснулась, разбуженная шумом. Один глаз ещё не вполне выплыл из-за толстой щеки, второй же внимательно разглядывал происходящее, выражая всё большее и большее неудовольствие.
– Между прочим, Анфисой зовут, – поведала Кошелева.
Анфиса была, действительно, вислоухой: маленькие уши её не торчали островерхо, как у обычных кошек, а, заломанные вперед, нависали над крупной лобастой головой. Ноздреватым мехом своим она напоминала плюшевого мишку, а окраса была дымчатого, с серебристыми подпалинами. Ничего не скажешь – хороша!..
Только вот не понравились ей ни Понарин, ни Екатерина Егоровна. А больше всего полицейские, разложившие на капоте Николая.
Выскочив через открытую дверь, она с шипением взлетела на плечи ротмистра Кудашова. У того от боли закатились глаза.
Понарин бесстрашно попытался сбросить Анфису на землю, но стоило ему протянуть руки, как они тотчас покрылись кровоточащими царапинами.
Было ясно, что Аниса – серьезный зверь и что она… защищает Хозяина. Да, да, именно таковым считала Анфиса своего похитителя, поскольку был он и заботлив, и добр, а всё остальное – премудрости человеческой жизни.
Потоптавшись с выпущенными когтями на спине ротмистра, Анфиса приготовилась перескочить на Тунцова, который, бросив задержанного, по-чемпионски отпрыгнул на несколько шагов в сторону. Злоумышленник, никем более не удерживаемый, продолжал лежать не шевелясь.
– Николай, – прокричала Кошелева, прячась за Понарина. – Уберите животное!
– А ну, уйми эту гадину, – пришел в себя подпоручик. – Ей-богу пристрелю!
Все с недоумением посмотрели в его сторону, даже Николай выгнул шею: давным-давно полицейские несли службу без оружия. Тем не менее, слова Тунцова возымели действие. Продолжая лежать, Николай повернул голову, негромко позвал:
– Фиса, Фиса, иди ко мне!
И кровожадный зверь обратился в ласковую кошку! Анфиса спрыгнула на капот и, громко мурлыча, уселась рядом с лицом Хозяина.
– Да вставайте вы уж, – зло и осипло произнес Кудашов. – В участок поедем.
Надо было отдать ему должное: несмотря на пережитое, он держал себя в руках и допрашивал Николая строго, но спокойно.
Кошелева оказалась во всем права. Однако, как ей удалось вычислить злоумышленника, осталось для Понарина неизвестным.
Неясной представлялась и дальнейшая судьба похитителя. С одной стороны, он преступник, с другой…
А с другой стороны, потерпевшая была такой стервой, что даже собственная её кошка не пожелала с ней жить.
– Я и не крал Анфису. Она сама ко мне в гостевой домик пришла и там осталась. Это я потом, когда записку про выкуп написал, спрятал Анфису на чердаке. Она и не сопротивлялась. Я же не обижал её… – рассказывал Николай, племянник богатой тетки и горе-авантюрист.
Поводя израненными, пылавшими огнем плечами, Кудашов всё не мог определиться, как поступить с ним.
Анфиса дремала на стуле недалеко от Хозяина, иногда посверкивая бдительным глазом.
5
А между тем, у Понарина тоже горели раны. Запекшиеся царапины набухли и начали пульсировать, готовые снова окровавиться. Он уже несколько раз дул на руки, но боль не утихала. Заметив это, Кошелева сказала:
– Пойдемте, Олег Михайлович, зеленкой надо помазать.
В соседней комнате на стене висела аптечка.
– По-хорошему, вам укол бы сделать, от столбняка, – говорила она, смазывая царапины, – У кошек на когтях полно всякой инфекции…
– Да, – помолчав продолжила она, – измельчал народ… Кошек крадут… Так чем же я заинтересовала ваш замечательный институт?
Дослушав Понарина до конца, Екатерина Егоровна удивленно воскликнула:
– Зачем?! Вот не понимаю я, зачем вам до всего этого докапываться? Какое имеет значение, к кому он сюда приезжал и почему листок из блокнота вырвал?! Может он чем-нибудь испачкался, а платка под рукой не оказалось, или кораблик сделал? Вы знаете, что он любил бумажные кораблики пускать?
Понарин вздрогнул: старуха точно общалась с Осоргиным! Господи, только бы она разговорилась!..
– Ну установите вы истину, и что? У людей изменится представление об Осоргине?
– Разумеется, нет. Просто наши знания о его жизни станут глубже, отчего полнее раскроется личность этого человека.
– Вот от такой-то малости? Говорите, как по писанному, только дело все ваше из пальца высосано. Уж не обижайтесь, Олег Михайлович, вы – человек молодой, нашли бы себе занятие посолидней…
– Но, Екатерина Егоровна, вас же не смущает, например, труд Вересаева о Пушкине…
– А потом, – не слыша его, продолжала Кошелева, – с чего вы взяли, что вам удастся установить истину?
– В этом я очень рассчитываю на вас, – смиренно потупился Понарин.
Старуха рассмеялась:
– Всё-таки не пойму: зачем она вам – истина?! Люди прекрасно живут и так: с иллюзиями. И уверяю, нет никакого смысла разрушать эти их устоявшиеся верования, которые часто очень далеки от правды…
Екатерина Егоровна демонстрировала ясность ума и способность легко излагать мысли.
"И ей 90 лет, – изумился Понарин, – Невероятная старуха!"
– Или вот ещё: предположим, вы усердно потрудитесь, выявите правду, а потом окажется, что она совсем не истина, а только убедительное её подобие. И что вы тогда сделаете? Всё перечеркнете, признаете ошибку и объявите новую, истинную правду?
– Если я честно поработаю, то ошибки не будет.
Кошелева помолчала:
– Значит, вы хотите, чтобы я вам помогла?
– Я этого жажду.
– Тогда приходите вечером, часов в семь ко мне домой. Надеюсь, найдете. Я же знаю, что вы заметили меня, когда въезжали в город.
6
Понарин вернулся в гостиницу. На такую удачу он не смел и надеяться. Понарин потёр расцарапанные руки. Ещё немного и все загадки раскроются. А тогда…
Он взволнованно ходил по гостиничному номеру. Задержался перед столиком с графином, выпил стакан тепловатой воды и натолкнулся взглядом на картину "Противостояние 9 июня 20… года". Это полотно художника Синева давно уже стало таким же классическим, как, например, шишкинское "Утро в сосновом лесу". Правда, в гостиничном номере последнее было всё же уместнее. Хотя стоит ли удивляться предпочтениям директора Павла Васильевича, чье детство и юность прошли под знаком этого необычайного события.
Понарин задумался и не сразу отвлекся от своих мыслей, когда постучали в дверь. Это была Лена, администратор.
– Я забыла вам сказать, что у нас в гостинице есть небольшой ресторанчик. Вы можете перекусить…
И, на секунду испугавшись, округлила глаза:
– Что с руками?
– Да кошки у вас тут – тигры какие-то!
– Зачем же вы кошек трогали?
– Да… Лучше бы уж не трогал… Всё равно ротмистру не помог. Но, думаю, о случившемся я не имею права говорить. Так сказать, в интересах следствия.
– Теперь понятно – улыбнулась Лена, и Понарин подумал: "А ведь она хорошенькая. Как же я этого раньше не заметил?"
– Вы, наверно, с Екатериной Егоровной преступника задерживали – продолжала Лена – Ну, того, который за старыгинскую кошку выкуп требовал. Весь же город знает.
– Зачью кошку?
– Да Старыгина у нас тут живет. Вредная тетка, богатая и жадная…