* * *
Я возвращался. Медленно я шел по усеянной пеплом пустыне, Храм уже черной точкой виднелся на горизонте. Приближалось время, когда мне необходимо было находиться у Гроба. Альгива, мой единственный верный друг, встречала меня.
- Я боялась, что ты опоздаешь, - сказала она. - Но ты никогда не опаздываешь.
За тридцать тысяч лет нетрудно научиться быть пунктуальным.
- В Алмазных горах я встретил трех монахов-воинов, и они говорили со мной о тебе, - произнес я.
- О, мои братья! - обрадовалась девушка.
- Они хотят увидеться с тобой в месте вашей последней встречи.
- Мне придется покинуть тебя, Страж.
- Ты должна меня покинуть, - твердо сказал я. - У меня к тебе просьба - когда будешь в Ущелье Бессмертных, сорви для меня волшебную траву "цимариск".
- Ты знаешь наше секретное место встречи? - я многое знал и видел, недоступное человеческим глазам и мыслям. - Разве эта травка, цимариск, волшебная? Хорошо, я выполню твою просьбу.
Она собралась и покинула меня, я остался наедине с Ковчегом, Храмом и демонами на фресках великого, но неизвестного даже мне художника. Однако мое одиночество не длилось долго. У демона, темницу которого я охранял, во многих мирах осталось множество приверженцев, которые, не щадя своих никчемных жизней, с завидным упорством пытались освободить его из заточения.
В этот раз долину заняло многотысячное войско. Я видел их сквозь стены Храма, чувствовал их ненависть, страх и нетерпение, и вышел им навстречу. Впереди всех надменно вышагивал высокий и красивый бородатый мужчина в дорогих доспехах, и он намеревался войти в Храм.
- Стой! - я преградил ему путь.
Он нахмурился. Этот человек не привык, чтобы ему прекословили и, тем более, приказывали.
- Я хочу посмотреть картины, которые, как я слышал, украшают стены этого Храма, - заявил он. - Я король.
Он сделал шаг вперед, моя ладонь в черной металлической перчатке уперлась в его грудь. Солдаты были вооружены до зубов, и они были готовы в любой момент накинуться на меня. Тысячи глаз были прикованы к рукоятке моего меча, но еще не пришло время, чтобы я обнажил лезвие.
- Стой, - повторил я.
В моей правой руке был Черный Песок.
Король попытался еще раз пройти вперед, но в это время я опрокинул Черный Песок, горячий ветер закружил песчинки, а когда каждая из них касалась земли, на ее месте появлялся Черный Воин.
Завязалась ужасная кровавая битва, вопли смерти заполнили пустыню. Ни один чужак более не приблизился к Храму, а я так и не притронулся к мечу.
Все было кончено. Войско заносчивого короля, да и он сам, были мертвы. Черные Воины окружили меня, стали на колени и почтительно преклонили головы.
- Позволь нам, Страж Храма, взять то, что принадлежит нам.
- Оно принадлежит вам по праву, - ответил я традиционной фразой.
Началось не менее отвратительное зрелище: Черные Воины подбирали растерзанные трупы людей, их оружие и исчезали из нашего мира. Некоторые в нетерпении впивались острыми зубами в человеческое мясо, становились на колени, чтобы слизать с земли кровь, каждую каплю крови.
Вскоре я остался один. Храм мрачно возвышался надо мной. Гроб не был открыт, демон остался в заточении. Метод грубой силы не сработал, настал черед изощренной магии, что волновало меня больше всего. На всякий случай я нарисовал на полу вокруг Ковчега Магический Круг - простейшее, но действенное средство.
Через сутки я увидел двух красивых женщин. Они шли прямо к Храму, и мне вновь пришлось преградить дорогу.
* * *
Прошел год. Храм остался неприступен, крышка Ковчега не сдвинулась ни на пядь, а все накопленные за столетие силы Зла были уже исчерпаны.
- Это я, - в Храм осторожно вошла Альгива.
- Ты вернулась раньше срока.
- Сегодня последний день, когда можно открыть Гроб? - спросила она.
- Да. Следующий раз наступит через семь лет.
- Откуда ты это знаешь?
- Я знаю это. Ты выполнила мою просьбу?
- Цимариск? Вот он.
Она протянула мне уже успевшее завянуть растение.
- Я хочу тебя спросить, Страж. Сколько тебе лет?
Я не ответил, а положил в рот лист цимариска. Я не знал, зачем мне нужен цимариск, но он был мне необходим.
- Что за демона ты охраняешь, Страж? Чем он опасен?
Густая слюна заполнила моя рот. Это был не цимариск. Альгива предала меня. Она заметила мое замешательство и показала свои руки в тонких, почти невидимых перчатках.
- Ты съел Траву Смерти, Страж. Растение, убивающее одним своим прикосновением.
Я понял свою ошибку слишком поздно. Смерть властвовала над моим телом. Я неподвижным столбом стоял посреди Храма и не мог пошевелить даже глазами. Альгива с опаской смотрела на меня, пока не поняла, что я не двинусь с места. Демоны на фресках довольно скалились.
- Ты не умер! - восхищенно выдохнула она.
Через час мой организм справится с отравой, и мой меч впервые за триста лет покинет ножны, чтобы лишить головы эту подлую изменницу. Как я мог быть так слеп, я, обладающий Истинным Зрением, я, способный видеть невидимое!?
Но Альгива не собиралась бездеятельно ждать расплаты. Первым делом она уничтожила Магический Круг.
- Мои братья сказали мне, что ты всех обманывал. В Ковчеге находится вовсе не демон.
Увы, корни лжи опутали и ее разум. Если демон вырвется наружу, он уничтожит этот мир, каким бы убогим он не был, но ведал об этом лишь я. Но оцепенение сковало все мои члены, и я не мог образумить Альгивы даже разумным словом.
- Демон - это ты, - заявила предательница. - Ты одним взмахом руки уничтожаешь целые народы, чтобы Гроб оставался закрытым, а потом скармливаешь трупы мерзким бесам из других миров. Ты - зло. Значит, там, внутри - добро, высшая благодать.
Логика железная. Я должен был давно стереть с лица земли ее братьев-колдунов, метающихся в своих убеждениях от Хаоса к Логосу.
Но было уже поздно. Магический Круг был снят, и теперь Альгива сдвигала крышку, а я мог только стоять и смотреть, беспомощнее, чем младенец. О, я несчастный! Из-за моей беспечности погиб целый мир!
Крышка упала на пол и раскололась на несколько частей.
- Тут ничего нет! - воскликнула Альгива.
Конечно, не было, ибо демон уже вырвался на волю, и увидеть его можно было только Истинным Зрением. Храм вздрогнул, в куполообразной крыше появилась огромная дыра - демон пробовал свою силу после тридцатитысячелетнего бездействия, и это была малая толика того, на что он был способен. В один миг он уничтожил стены Храма, в следующее мгновение - пустыню, в следующее - от этого мира остались лишь воспоминания в моем мозгу. А потом демон уничтожил меня.
* * *
Надо мной склонилось три фигуры.
- Кто я? - прохрипел я; тело мое было привязано к ложу эластичными бинтами.
- Он пришел в сознание, доктор!
- Где я? - голова моя была пуста, как колокол, левое веко непроизвольно подрагивало, и я не мог остановить тик.
- Вы что-нибудь помните? - наклонился ко мне главный врач.
- Тридцать тысяч лет, - пролепетал я.
- Вас сбил грузовик, и вы три месяца находились в коме.
- Альгива, - сказал я еще одно слово.
- Он бредит, доктор.
- Вы помните, как вас зовут?
- Страж, - ответил я. - Он уничтожил мой мир…
- Да, безнадежный случай. Главное - мы спасли ему жизнь. Проживет еще лет двадцать, молодой и крепкий мужчина.
Я вспомнил, и слезы залили мне глаза. Я был Стражем, и я был бессмертным. Я прожил тридцать тысяч лет, но был побежден. Мой мир исчез, и я остался наедине с этими жалкими людишками. Теперь я должен найти Стража этого мира. У меня оставалось двадцать лет, чтобы отправить этот мир вслед за моим - в бесконечную Адскую Бездну.
19.6.1998, 2002
Кара небесная
Я, Марк Деций, возлежал на золотом ложе, в одной руке у меня была серебряная чаша с вином, а вторая покоилась на тугом бедре наложницы, устроившейся у моих ног. В зал для пиршеств вбежал центурион Аврелий, он был без шлема, а по его лицу текла кровь.
- Марк Деций! - закричал он мне. - Мы полностью разбиты германцами, подмоги ждать неоткуда, а предводитель варваров Эбервин вот-вот будет здесь.
Я выронил чашу, вино выплеснулось на пол. О, Юпитер!
- Надеюсь, ты помнишь, что Эбервин обещал отомстить за своего брата?
- Да, - я закрыл лицо руками от страха.
- Он пообещал не убивать тебя, а всего только выколоть тебе глаза и проткнуть уши, потом же отправить пешком в Рим! Да смилуются над тобой боги, Марк Деций! - центурион, сжав покрепче меч, покинул меня.
О боги, за что вы так жестоки ко мне?!
- Вина мне, вина! - приказал я наложнице.
Скорее бы найди яд, который приготовила для меня одна ливийская ведьма. Где же он? Нашел!
Да будут благословенно вино, отнимающее у меня жизнь!
* * *
- Господи, он совершил самоубийство!
- Да, он согрешил. И он будет покаран.